За три дня до страстной седмицы 7190 года полковник Мирон Иванович Золотарёв решил отправить родителям своим в дальнее село три плетёных крошни праздничной снеди, чтоб было чем разговеться старикам на Светлое Воскресенье. Пятидесятник Дмитрий Михайлов поручил дело сие двум молодым стрельцам: Степану Антипову и Ивану Ильину.
Рано утром, как только солнышко показалось из-за темного леса да разбудило голосистых петухов, стрельцы погрузили корзины на телегу и поехали к наплавному мосту через Москву реку. А дальше путь их лежал прочь из города по Стромынской дороге.
За день до того шёл сильный дождь, и с утра было зябко, а потом распогодилось. Солнце грело путников ласково, но не жарко. И очень легко дышалось свежим весенним воздухом. Не жизнь, а радость превеликая. Стрельцы выехали из города, переправились через Яузу, проехали мимо летнего царского дворца в селе Преображенском, а дальше дорога пошла лесом. Иван правил лошадью, а Степан лежал на телеге, слушал птичьи трели да глядел на обочину. По чести сказать, смотреть на обочине было вовсе нечего: грязь, жухлая трава да серые кустарники. Одно и то же. И уж стали слипаться глаза Степана, но тут что-то рыжее мелькнуло в кустах.
- Ваньша! - крикнул товарищу встрепенувшийся стрелец. - Глянь-ка, лиса, вроде, мертвая.
- Где?
- Да, вон в кустах. Глянь, глянь...
- Нет, не лиса это, - Иван потянул на себя вожжи и остановил лошадь. - Сверток какой-то рыжий... Тулуп, что ли, кто-то выбросил...
- Пойду посмотрю, - Степан спрыгнул с телеги и пошёл через придорожный кустарник. Сырая лесная почва сердито зачавкала у него под ногами.
Стрелец быстро добрался до желанного свёртка, нагнулся, раздвинул края тряпок и заорал благим матом.
- Ваньша! Смотри-ка чего тут! Баба, кажись! Ух ты, спаси и помилуй меня Господи! Что творится на свете белом!
Подбежавший Иван увидел рыжую холстину, из которой виднелось серое лицо покойницы.
- Точно, баба мёртвая, - Степан схватил товарища за руку. - Чего делать-то будем?
- Вот что, - Иван сдвинул шапку на затылок и почесал пятернёй голову, - я дальше один поеду к полковниковой родне, а ты беги обратно в город и доложи пятидесятнику о находке, а он сам сообразит чего и как. Вот ведь напасть какая... Прости и помилуй, Господи...
Разобраться в том, чего это там нашли стрельцы при дороге, послали подьячего Разбойного приказа Осипа Носова. Послали и велели разузнать во всех подробностях, что это за мертвецы валяются недалеко от дворца, где проживает вдовая царица Наталья Кирилловна с сыном. Негоже в таких местах мертвецам быть.
Подьячий вместе с двумя ярыжками поскакали в Преображенское верхом. А вслед за ними выехала и телега. Когда подьячий со спутниками добрался до нужного места, здесь уже собралась изрядная толпа народа. Люди с опаской поглядывали на кусты и что-то обсуждали вполголоса. На лицах у всех был испуг и недоумение. Увидев подьячего с ярыгами, все замолчали и расступились.
Ярыга Фефил перекрестился и принялся осторожно разворачивать холстину. Все вокруг примолкли и даже дыхание затаили. Мёртвая тишина повисла над недобрым местом. А когда Фефил развернул покойницу, подьячий даже глаза зажмурил. Перед ним лежала совсем голая девчонка лет тринадцати - четырнадцати. И всё тело девчонки было в ранах и синяках. Жуткое зрелище.
- Задушили страдалицу, - вздохнул ярыга Никонор, тыча пальцем в кроваво-синюю полосу на белой шее покойницы. - Вот изверги... Иродово племя...
- Заворачивай обратно, - велел подьячий ярыге. - Сейчас, телега приедет, в убогий дом отвезём на Пречистенку. Может, хоть, похоронят её по-людски... И, это... Лицо пока оставьте открытым. Пусть здешние поглядят, авось, кто её и признает...
- Смотри-ка, Осип Акимов, - тихо сказал Фефил, разжимая руку мертвой девчонки. - Свеча, вроде...
Ярыжки всегда называли имя Осипа с обязательным упоминанием имени его отца, и Осип при таких обращениях чуть тушевался. Молод он ещё был, чтоб по отчеству зваться, а потому и сомнения кружили в голове парня: то ли насмехаются над ним ярыжки, то ли и вправду так уважают? Не поймёшь этих мужиков сразу - здорово они себе на уме.
Вот и сейчас чуть засопел подьячий, принимая из рук Фефила огарок свечи. Ничего особенного огарок: темно-желтый с зеленоватыми разводами и с плетённым косичкой обгорелым фитильком.
- Пригодится, - подумал подьячий, завернул находку в тряпицу и сунул в суму, висевшую у него через плечо.
Свёрток с трупом вынесли на дорогу и положили так, чтобы можно видеть лицо покойницы. Люди, часто крестясь да причитая шепотом, подходили к свёртку поближе и смотрели на убитую. Мужики тяжело вздыхали, а бабы утирали слёзы. Покойницы никто не признал. Подьячий раза три выкрикнул, чтоб еще раз все посмотрели да припомнили: не было ли чего странного тут в последнее время, но люди только плечами пожимали на выкрики эти. Никто ничего странного не вспомнил. Покричал, покричал Осип Носов да успокоился. Плетью обуха не перешибёшь.
Телеги ещё не было, а потому Осип решил немного осмотреться в лесу. В лесу сыро, ноги здорово вязнут в грязи, но подьячего это не остановило. Он пролез еле заметной тропой через заросли молоденьких елочек и потом по черным осиновым листам решил пройти до поваленного толстого дерева, видневшегося чуть впереди. А вот дальше дерева того пойти не получилось - дальше начиналось болото. Подьячий прошёл немного в сторону и опять попал в вязкую черную грязь. Помянув чёрта, Носов выбрался на сухое место, и, уж было, пошёл обратно, но тут увидел, что из тины торчит какой-то предмет. Поначалу Осип подумал, что это бревно, но, присмотревшись, смутился - не бревно, вроде...
Прибежавшие на зов ярыги нарубили толстых палок с крепкими сучками и, ловко орудуя этими палками как крючьями, достали из болотной тины подозрительный предмет. Это было точно не бревно. Фефил набрал из ямы в кожаный мешок воды и плеснул на находку, чтоб смыть чуток грязь. Скоро поняли, что это тоже некий свёрток. А как стали разворачивать его, так всех до единого тошнота одолела. В свертке был мертвяк. Лицо того мертвяка синее да вспухшее. Страшное лицо.
- С прошлого лета, видно, лежит, - тихо сказал Фефил, прикрыл лицо мокрой тряпицей и принялся дальше разворачивать свёрток. - Вон как мошки с червями лицо его объели.... Страсть...
А вот тело, на удивление всем, оказалось белым, не особо распухшим, но ран с синяками на нём имелось превеликое множество. И тоже - девчонка молоденькая. Подошедшие к болоту люди опять ахали и сокрушались.
- Ух, ты, что деется, - запричитал какой-то кривенький старикашка в серой рясе, - вот это да... Не иначе сам сатана постарался. И не найдёшь теперь душегуба этого. Истинно - сатана... А сатану нипочём не сыщешь...
Старикашка таращил единственный глаз на страшную находку и неторопливо чесал пальцами темно-коричневый шрам на месте глаза другого.
- Осип Акимов из-под земли подлеца достанет, - обернулся к одноглазому Фефил. - Будь тот даже сам сатана.
- Этот молоденький, что ли? - не унимался старикан, показывая пальцем в сторону подьячего. - Неказистый он какой-то: роста невысокого, худой, сутулый, лицо в рябинах. И одет, ни дать ни взять, подмастерье. Да, неужто этот убивца найдёт?
- Человека не по одёжке судят, а по уму, - строго глянул на старика Фефил. - Отойди, не мешайся под ногами...
Старикан пожал плечами, вздохнул тяжко и поковылял к дороге, бормоча себе под нос:
- У, дерьмо воловье..., да поднявший его в руку, отряхнёт... Грязному камню подобны подлецы эти... Дерьмо...
Подьячий Носов велел тело опять завернуть и вынести на дорогу. И только вынесли злую поклажу из леса, как на дороге показались четыре всадника в нарядных боярских одеждах.
- Что такое?! - закричал пожилой статный боярин, останавливая гнедого коня прямо перед испуганно пятившейся толпой.
Все скинули шапки, принялись кланяться и кто-то крикнул, мол, мёртвую девчонку нашли. Носов тоже снял шапку. Он узнал важного боярина - это был Кирилл Полуэктович Нарышкин, некогда первый после царя человек на Москве, а теперь боярин без должности. И хотя в опале Кирилл Полуэктович, но шапку перед ним лучше снять, а то, ведь, неизвестно как ещё дело повернуться может. Боярин, всё-таки...
- Что за девчонка?! - сдерживая беспокойство разгоряченного коня, рявкнул Нарышкин сверху на народ.
Из толпы несколько человек наперебой стали рассказывать боярину о страшных находках, дескать, подивись тоже с нами, господин хороший. Однако дивиться Кирилл Полуэктович не захотел, он замахнулся на толпу плетью и в мгновение ока люди разбежались. На дороге остались только Осип Носов да его ярыги.
- А вы чего?! - сверкнул сердитыми очами боярин.
- Из Разбойного приказа мы, - ответил Носов, глядя на беспокойные копыта боярского коня.
- Зачем из Разбойного? - переспросил Нарышкин, опуская плеть.
- Велено розыск провесть про убитую девчонку, - сказал подьячий, осторожно поднимая глаза на Нарышкина.- Разузнать всё, как полагается... Дьяк Сабанеев велел... Федор Трифонович...
- Федька Сабанеев? - нахмурился боярин и потянул поводья коня. - Ваньки моего дружок? Вот, бездельник. Сегодня же скажу Хованскому, чтоб глупости прекращал. По дорогам тати бесчинствуют, а они с девчонками вошкается... Ох, нет на вас Государя строгого... Распустились...
- Скажи, скажи, только, кто тебя послушает, - думал Осип Носов, глядя в спину уже скакавшего по дороге к селу боярина. - Нет сейчас у тебя силы. Как твоя дочь овдовела, так и вышла силушка боярская. И, вряд ли, когда ты опять наверху будешь: внук твой - Пётр в очереди на престол последним стоит, а родит царица наследника, так Петра за самый край засунут. Это тебе любой на Москве скажет...
Дальше думу подьячего прервал скрип подъехавшей телеги. Встрепенулся Осип: хватит думать, работать надо... Скорбные находки быстро положили на телегу и поехали в Москву. Только в селе Преображенском заминка случилась: два мужика прямо на торной дороге вздумали колесо у телеги чинить. Пришлось их стороной объезжать, а там лужа глубокая. В лужу заднее колесо телеги и съехало. Крепко застряла телега. Пришлось всем спешиваться и лезть в грязь. Тут и местные мужики на помощь прибежали да всем миром телегу из чавкающего полона освободили. Освободили да поехали по дороге к городу вслед за той самой телегой, из-за которой пришлось с грязью повоевать.
Осип Носов ехал около своей телеги и думал:
- Вот приеду сейчас в приказ, расскажу всё, а дьяк Сабанеев непременно спросит: что за девчонки и кто души их загубил? И чего я ему отвечу? Ничего... Никудышный ты человек, скажет мне дьяк, ничего тебе поручить нельзя... И правда его будет... Сущая правда... Стыдище... А чего я могу? Всех спросил: никто девчонку не знает, никто ничего не видел. Зацепиться не за что... Вот, только, свечка, что в руке у неё была... Свечка...
Подъехали к мосту через Москву реку. А там народу собралось: видимо-невидимо. И каждый норовит переправиться поскорее. Люди друг на друга кричат, лошади ржут, а тут еще какой-то умник стадо тощих быков к переправе подогнал. Быки, отвыкшие за зиму от вольного воздуха, смирно стоять не хотят, да и людей здорово пугаются. Носятся глупые животины то туда, то сюда да истошно ревут. Никак пастух с ними совладать не может. И поделом ему: до Егория почти две недели, а он надумал скотину на волю выгнать. Разве так можно? В общем, столпотворение у моста вселенское. Тут уж не до дум с размышлениями, только разворачиваться успевал Осип Носов. До хрипоты он наорался, но телегу переправил быстро. Правда, чуть не сошёлся подьячий на кулачки с красномордым торговцем свиными кожами. Дородный купец сразу же грудью попёр на худенького Осипа, но ярыги так ловко отодвинули буяна в сторону, что тому только и осталось: издали зубами щелкать, да плеваться, потирая ноющие бока.
На дороге, перед стеной Белого города, Осип велел возчику Ефиму повернуть к Пречистенским воротам, в сам поехал к Средним торговым рядам, что у кремлёвской стены. Там торговали свечами и воском.
2
- Посмотри-ка, Мартын Савватеев, - спросил подьячий, показывая лысому сморщенному старичку ту самую свечку - Чего скажешь?
Мартын Савватеев так долго торговал свечами, что уж и забыл, когда началась эта торговля. Ни дня старик не помнил из своей жизни, чтоб он не продавал свечей. Знал этот торговец о свечах всё и даже, поди, более того.