Город требовал запредельного труда. Город выжимал все соки. Словно вереницы понуривших головы муравьев тянулись к рабочим местам души-невольники. Никто не стоял за прозрачными спинами, не стегал плетьми: поведение корректировали мотивирующие браслеты. При минимальном отклонении от ежедневного маршрута, проявлении непокорности браслет накалялся добела, и нестерпимый огонь пожирал тонкоматериальное нутро.
Некоторым трудоголикам удавалась «карьера» слуг. Одни получали должности охранников, другие – перевертышей и шептунов.
Перевертыши умело имитировали любую личность, шептуны обладали способностями внушать суицидальные мысли. И тем и другим дозволялось выбираться на Поверхность на время, необходимое для выполнения отдельных поручений.
Особенно целеустремленные (черные до бездонной мглы) души «эволюционировали» в поглотителей и наделялись правом длительного посещения Поверхности. Поглотители приближались к уровню абсолютного зла, доступному демонам-Владыкам. Их недавно (по меркам Ада) назначенный координатор Ренмарох уже целые сутки стоял у панорамного окна своей башни, наблюдая, как грязный, обволакивающий дома, мосты и машины туман поднимается от бесконечных улиц к скупо освещенному своду. Демон ушел в себя, обдумывая неприятную ситуацию.
Ренмароху нравилась строгая одежда. Он не признавал немодных балахонов братьев, от которых несло нафталиновым душком, неухоженных, веками избегающих рук цирюльника волос. Отдавал предпочтение коротким стрижкам, легким классическим брюкам и шелковым сорочкам с воротниками-стойками. Стрелки брюк были такими острыми, что, казалось, могли использоваться для нарезания тортов на вечеринках, затеваемых по случаю значительного поступления душ, которые в особенно больших количествах прибывали во время войн на Поверхности. В пряжке ремня, сплетенного из кожи грешников, мерцал кровавыми огоньками огромный рубин. Рубинами были и пуговицы сорочки, и запонки на манжетах.
Не будучи настолько близок к Люциферу, как Вельзевул, Асмодей или Астарот, Ренмарох надеялся однажды занять место рядом с ними. Сейчас Ренмарох добросовестно исполнял отведенную ему роль наместника города, координируя местные процессы и умело дергая за всевозможные ниточки. Господин с ближайшими заместителями редко посещали Подземный город, ссылаясь на «плотный рабочий график», поэтому Ренмарох считал, что все здесь по умолчанию принадлежит ему…
Утро Ренмароха начиналось с раннего пробуждения под музыку Вивальди («Нерона, ставшего цезарем», «Торжествующую Юдифь» или «Времена года»), чашки крепчайшего кофе с Поверхности (колумбийского «Эксельсо» с крупным зерном и присутствием винной ноты), освежающего душа, принимаемого в истинном обличии (в кабине, соответствующей немалым размерам демона). Затем он завтракал, с аппетитом уплетая заряженную под завязку душу. После чего следовали просмотр файлов с новостями, составление плана действий на день, вызов подчиненных в зал совещаний (для раздачи «пряников» и заданий), небольшой отдых, активный контроль выполнения поручений (с возможностью вылета на место), полное отсутствие обеда (диету никто не отменял), подведение итогов дня. Вечер наместник проводил в казино, за игрой на души, в компании раскрепощенных демониц. По возращении в башню Ренмароху подавали ужин из сытных душ и огненного коктейля для снятия стресса перед сном. Последним поводом для волнения стала одна маленькая, но важная для него душа, таящая в себе энергию, способную качнуть в их сторону давно устоявшееся равновесие, но пока ничего не знающая о собственном потенциале… Душа пока еще принадлежала хрупкой и почти беззащитной земной девушке Соне. И все бы ничего, захватил бы Ренмарох давно эту душу, но выскочка-ангел не в первый раз путал Ренмароху карты: в самый ответственный момент вмешивался в процесс изъятия души. Из-за сумбурных вмешательств страдали исполнители – Ренмароху приходилось в гневе сжигать их за невыполненное задание.
Конечно, ангелы имели на Соню свои виды, но Ренмарох привык добиваться поставленных целей. Он решил собрать советников и обсудить дальнейшие действия.
Ренмарох прошел в зал для совещаний и позвонил в маленький колокольчик. Окна в зале имели овальную форму. Невесомый потолок покоился на шести черных колоннах и был украшен фресками с изображениями эпизодов битвы Темного и Небесного воинств. На стенах висели портреты погибших героев той межзвездной баталии.
Через мгновение зал наполнился бесплотными тенями. Они образовали круг и проявили физический объем. Семь огромных демонов в длинных черных одеждах. Ренмарох обратился сразу ко всем:
– Нашим планам по инициации перспективной души Сони Градовой снова мешают! Особенное рвение проявляет ангелок по имени Игорь. Считаю это недопустимым и жду ваших предложений по устранению проблемы.
Из круга вышел синеволосый демон с желтым бугристым лицом. Из пустых глазниц валил серый дым…
– Следует наказать везучую девчонку, – прошипел он. – Нельзя позволять ангелам садиться на шею…
– Это я и без вас понимаю, Тиалтанар, – сказал Ренмарох. – Сформулируйте позицию конкретнее.
– Предлагаю направить к ее дружку Ивану шептуна с посылом немедленно закончить земные дни, – высказался другой демон, похожий на престарелого грифа.
– Шептуны убеждать умеют… – согласился Ренмарох. – Сколько здесь их жертв, которые влачат жалкое существование вместо выполнения на Поверхности полезных программ?
– Не счесть! – подтвердили все и засмеялись.
– А сколько ангелочков остались при этом без работы? – спросил Ренмарох.
Вторая волна смеха напомнила затяжной собачий лай.
– Поддерживаю уважаемого Зираота: устраним ухажера, озлобим девчонку! – включился в разговор третий демон. Его единственный угольно-черный глаз немигающее уставился на Ренмароха.
– И я поддержу коллегу, – сказал четвертый демон, с крупной козлиной головой, украшенной обломанными рогами.
Тем временем одноглазый вышел на середину зала и стал рассуждать:
– Душа девчонки начнет портиться, как мясо вне морозилки, перестанет верить в «светлое и чистое», в проклятые голубые Небеса, откуда однажды сбросили обожаемого Господина и его воинство…
– Попрошу без упоминаний о Господине! – оборвал одноглазого Ренмарох. – Ближе к делу!
– Надо позвать сюда этого ангелочка! – высказался пятый советник. Корой наростов на сморщенной коже он напоминал высохший столетний дуб. Сквозь «кору» проступали крошечные поросячьи глазки.
– Идея здравая, Харкелеон, – одобрительно кивнул Ренмарох демону-дереву.
Наместник и сам жаждал «познакомиться» с Игорем, рассмотреть поближе чудака, досрочно поднятого Михаэлем. Ренмароха раздражал напор ангела, едва попробовавшего полет, но раскрывавшего внутренние возможности не по дням, а по минутам! Наместник не понимал, почему Игорь не был замечен его агентами раньше ангелов, посчитал это результатом плохо организованного мониторинга студенческой среды и решил наказать виновных: «Сегодня же вызову бездельников на ковер! Сначала всыплю по первое число, а затем испепелю! Но кем бестолочей заменить? Другими бестолочами? Все делал бы сам, но с мудростью своей всюду не успеть… Сил не хватит. Ладно, урежу пока рацион…»
– Для приглашения ангела нужен веский повод, – осторожно заметил синеволосый Тиалтанар.
– Обмен, – коротко прозвучало от подобного грифу Зираота. – У нас находится Караваев – важная персона, о которой часто вспоминают ангелы. У ангелов томится в камере ваш брат Заттар, обмен которого до появления Караваева был затруднителен. Почему бы сейчас их не обменять? Сделаем два важных дела.
– Ох и засиделся Заттар на Небе! – изобразил сочувствие брату-неудачнику наместник. – Обмен на оперативника возможен, но почему уважаемый Зираот решил, что в числе сопровождающих Заттара пришлют наше «юное дарование»?
– Во-первых, Хартия обмена пленными дает нам право составить список конвойных, во-вторых, в последний раз ангелок сильно проштрафился – полез спасать девчонку вопреки запрету…
– И что же? – усомнился Ренмарох. – Архангел сразу отправит Игоря на перевоспитание? Михаэль тоже имеет право скорректировать список.
– По регламенту «Раскрытия потенциала грядущих воплощений» архангел должен испытать молодого ангела во всех критических ситуациях, особенно в случаях нарушения запретов высшего руководства… – Зираот вдруг закашлялся.
– Дальше… – поторопил Ренмарох демона.
– Для искупления непослушания архангел обязан выбрать самое трудное задание, а сложнее поручения, чем поход к нам, не придумать… – продолжил убеждать Ренмароха Зираот.
Ренмароху нравился ход мыслей Зираота, но он знал, как редко взаимодействия с ангелами проходят по задуманному плану.
– Не забывай, что Михаэль способен просчитать несколько линий развития событий, – выразил свои опасения наместник. – Предполагая, что обмен – прикрытие умышленного вызова Игоря, архангел усилит группу конвойных…
– Мы справимся с любым конвоем! – самоуверенно произнес Зираот.
– Очень на это надеюсь. – Ренмарох вопросительно посмотрел на присутствующих: – Итак, все ли голосуют за визит шептуна с целью устранения дружка девчонки, и все ли поддерживают приглашение ангела, пусть и с возможной защитой?
Демоны согласно закивали.
– Тогда решено! – Ренмарох посмотрел на Зираота: – Найди самого толкового шептуна.
Демон-гриф поклонился и поспешил выполнять приказ.
– Харкелеон, смастери быстрый запрос на обмен пленными. Только оформи воздушно: коллеги с облаков неравнодушны ко всяким завитушкам и высокому слогу…
Харкелеон тут же исчез. Следом за ним испарились и остальные советники.
Когда все разлетелись, Ренмарох окинул вопросительным взором портреты великих демонов прошлого и сказал:
– Вы ведь тоже согласны, что с едва оперенным защитником нужно поскорее разделаться и забыть о досадном недоразумении? Лишившись небесной защиты и земной любви, душа девчонки легко отдастся поглотителю. Просто устанет жить! Что интересного в противоречивом существовании на Поверхности, постоянных сомнениях и нереализованных ожиданиях. Разве сравнить Поверхность с Подземным городом, где все подчинено строгому порядку: никакой самодеятельности и отступлений от канонов. Именно здесь душе Сони найдется рациональное применение.
Великие демоны строго смотрели на Ренмароха с искусно написанных холстов и молчали. Но Ренмарох не расстроился. Демон думал, как лучше подготовиться к встрече с ангелами. Чтобы и лишнего не отдать, и при своих остаться.
Глава 8. Лифт в Пекло
С небес Игоря не отлучили. Вызвали в кабинет Михаэля и дали новое задание. Сказать честно, не совсем стандартное. Решить архиважный вопрос в… Аду.
По спине Игоря сразу побежали несуществующие мурашки размером со слона.
Михаэль разговаривал с Гиранэлем. Игоря архангел принципиально не замечал.
– Дело очень серьезное, – обрисовал задачу Михаэль. – Снизу поступило предложение обменять «подземного сотрудника» Заттара на нашего Караваева.
– Я не ослышался? – удивился Гиранэль. – Клима? Он жив? После того неудачного спуска?
– Меня заверили, что Клим все еще здравствует, – сказал Михаэль. – Таких профессионалов, как он, всегда можно выгодно обменять, несмотря на причиненный демонам урон. Например, на сводного брата Ренмароха. Тебе ли не помнить его набег на Небесный город?
– Как забыть? Ввалился со своей «кавалерией»… – потемнел Гиранэль. – Слишком много энергии тратим на эту персону!
– Не переживай, скоро Заттар отправится по адресу постоянной прописки.
Игорь не совсем понимал, о чем говорит руководство, но чувствовал: предстоит нечто далеко не радужное.
– А не рано Игорьку в Преисподнюю? – спросил Михаэля начальник отдела безопасности.
Архангел скользнул сердитым взглядом по неловко мнущемуся Игорю.
– Я понимаю, что его туда не просто так позвали. Демоны хотят зайти по вопросу Сони с другой стороны. Но Игоря оставить здесь не могу: действует правило Искупления. Не высадись он самовольно во двор Сони, все можно было бы переиграть.
– А если демоны провокацию предпримут? – предположил Гиранэль.
– Думаешь, я не опасаюсь? – сказал Михаэль. – В рекомендуемом списке конвойных указаны Игорь, Дэвид Керник, Симон Кюаре и Егор Теребников. Все новенькие, не завершившие обучение. Понимаешь, на что бьют, супостаты?
– Понимаю: не получилось достать на Поверхности, получится под ней. Странно еще, что Карденаса не затребовали.
– Когда это демонов интересовали защитники животных? Души кошек и собак до «высоких» стандартов Преисподней недотягивают. Зато нам братья меньшие помогают зло распознавать и вносят свой вклад в укрепление планетарного поля.
– Мы что, и кошаков с бобиками опекаем? – не удержался от вопроса Игорь.
– Объясни ему, – попросил Гиранэля архангел. – Он же не отстанет…
Гиранэль сразу «завел лекторскую пластинку»:
– Да, мы помогаем животным: защищаем их, в первую очередь бездомных, от мелких созданий низшего порядка, не даем замерзнуть и погибнуть от голода, подбираем ответственных хозяев. Я уверен, что из Диего достойный энджел-анимале получится.
– Недостойные за животных не умирают, – сказал Игорь.
– Недостойные слишком долго живут… – выдал странную фразу Михаэль и добавил: – Пусть я не вправе исключить Игоря, но в силах заменить Теребникова на тебя, Гиранэль.
– Почему именно Егора?
– Пока он слабее всех, – объяснил Михаэль. – Не нужно ему глупо исчезать. Что до остальных… – Синие глаза архангела подернулись мутной пеленой. – Кернику к огню не привыкать. С французом, на удивление способным малым, вы уже давно нашли общий язык, а Мох – бывший спец, накопил опыт, чтобы прикрывать тылы.
– Под Поверхностью военное прошлое не сильно помогает, – возразил Гиранэль.
– Новички давно в бой рвутся, дадим им такую возможность.
– Как скажете, – пожал плечами Гиранэль.
– Но за Игоря несешь личную ответственность, – поставил точку Михаэль.
Выйдя из кабинета, учитель и ученик некоторое время молчали.
– Ну что? – наконец спросил Гиранэль:
– Что? – скосил под дурака Игорь.
– Что-что? – взмахнул крыльями безопасник. – Пойдем знакомиться с «подземным сотрудником»!
Изолятор постоянного содержания демонов находился в обособленном крыле квартала Раскаяний и не имел ни одного реального охранника. Гиранэль что-то упомянул о «мега сильнейшем» контуре ангельской защиты, а Игорь сделал вид, что поверил.
Их встретил смотритель в белых шортах и футболке и провел по запутанным коридорам к нужной камере.
Тяжелое дыхание слышалось даже за толстенной дверью из неизвестного Игорю сплава. В маленькое смотровое окошко виднелась широченная спина с буграми шипов, натыканных вдоль позвоночника. Длинный хвост тянулся до самой двери. Через гриву спутанных черных волос просвечивали угли глаз. Игорю объяснили, что это истинный облик плененного демона. А в миру он вполне себе приятный человек. Смотритель отпер камеру и зашел внутрь. Обратно он вышел вместе с молодым мужчиной с рыжей бородкой и внимательным взором совсем не таящих злобы глаз. Запястья поменявшего обличье демона стягивали алые браслеты.
Едва увидев Гиранэля, демон раскрыл объятия:
– Сколько лет, сколько зим, ваше главное безопаснейшество! Уже и не чаял встретить…
– Не ерничай! – напрягся Гиранэль. – Будь моя воля, ты бы отсюда не вышел.
– К счастью для меня, любитель цепей, твоя воля не все здесь решает, – злорадно заметил Заттар и тут же пожаловался: – Браслеты жгут, неплохо бы снять.
Естественно, никто не удовлетворил его просьбу.
Игорь решил, что после возвращения из Преисподней расспросит Гиранэля, при каких обстоятельствах тот познакомился с Заттаром. Вдруг безопасник снизойдет до рассказа интересной истории?
В точке прыжка их уже ждала группа скучающих недоучек.
Наконец все вместе они приземлились за городом, на картофельном поле. Игорь окинул взглядом бесконечные борозды. «Десятки гектаров земли, и ни души, – подумал он. – Хочешь – пой, можешь – танцуй, мало кто увидит и услышит».