За учебный год, который Саша провела, готовясь к сдаче ЕГЭ, тяжёлые мысли её слабой воле мало-помалу стирались из головы. Она дни и ночи напролёт сидела за учебниками, а разговаривая с людьми в школе, Саша думала больше о самом разговоре, чем о том, что люди могут внушить ей свои идеи. Лишь иногда какие-то неприятные тени мыслей о собственной слабости проносились в её голове, и Саше казалось, что кто-то, как в фильме, стёр её память.
III
Впервые я встретила Марго и Сашу на вечерних курсах по изучению английского языка. Я так же, как и Саша, только поступила в институт, и думала, что английский пригодится для будущей работы. Мне представлялось, что у всех присутствующих только практический интерес, однако, посмотрев на Сашу, я подумала, что она могла прийти сюда для удовольствия или для того, чтобы научиться читать Хемингуэя в оригинале.
– Hi! – сказала Марго, заходя в кабинет.
Нас было шесть человек, а Марго – седьмая. Все сидели на стульях за круглым столом, как электроны в планетарной модели атома. Марго села на единственное свободное место – между мной и Сашей.
В кабинет вошла учительница и представилась. Она села во главе стола и аккуратно разложила книги и ручки. На нашем фоне она смотрелась британской королевой: в дорогом костюме, украшенном золотой брошью, в изящных очках с тонкими стёклами. Учительница приятным голосом попросила представиться всех по-английски и указала взглядом на Марго.
– My name is Margo («Меня зовут Марго»), – улыбнулась та, – I am working… («Я работаю…») бухгалтером.
– Accountant, – подсказала учительница.
– Yes… My boss pays for English lessons. And I am here. («Да… Мой босс платит за уроки английского. И я здесь»)
– Okay, – преподавательница перевела взгляд на Сашу. – Your turn. («Ваша очередь»)
Та смущённо оглянулась, как будто проверяя, обращаются ли именно к ней, зачем-то посмотрела на часы и сказала:
– I am Alexandra. I am a student. I am studying history. («Я Александра. Я студентка. Я изучаю историю»)
– Why do you want to learn English? («Почему вы хотите изучать английский?») – учительница положила подбородок на соединённые руки.
– I want… («Я хочу») – потерялась Саша, – I think it will be very useful for me… («Я думаю, это будет очень полезно для меня…»)
После Саши учительница обратилась к взрослому мужчине с сединой. Он нетерпеливо, но с вежливым интересом слушал девушек, и, когда очередь дошла до него, расправил плечи, как перед выходом на сцену.
– Good afternoon, my name is Maxim. I’m the head of one little company, which activity connected with energy production. I always use my language skills to negotiate with my international colleagues, but I want to improve it. So I hope that this course… («Добрый вечер, меня зовут Максим. Я глава одной маленькой компании, чья деятельность связана с энергетической промышленностью. Обычно я использую свои языковые навыки для переговоров с иностранными коллегами, но я хочу улучшить их. Так что я надеюсь, что этот курс…»)
– Во шпарит… – зашептала Марго на ухо Саше, удивлённо повернувшейся в ней, – Зачем он вообще сюда пришёл?
– Не знаю, – покачала головой та.
– Я, кстати, Марго. Вот моя визитка.
Марго протянула Саше кусочек тонкой бумаги, где было напечатано имя, должность, телефон и несколько ссылок на профили в социальных сетях. Саша никогда раньше не получала ни от кого визиток, поэтому аккуратно положила её в кошелёк.
– У меня нет визитки, – смутилась она, – Но я добавлю… вас в контакте.
– Давай на «ты», мы же ровесницы, – засмеялась Марго, – Если бы я пошла в универ, тоже была бы студенткой.
– Silence, please! («Тишина, пожалуйста!») – обратилась к ним учительница.
– Sorry («Простите»), – прошептала Саша.
– …and when I finished my study in my university, («… и когда я закончил обучение в университете») – продолжал Максим, – I decided to take a risk and to start my own business. It was a difficult time in the end of last century…(«Я решил рискнуть и начать свой собственный бизнес. Были трудные времена в конце прошлого века…»)
– Okay, thank you, («Хорошо, спасибо») – преподавательница жестом оборвала речь Максима, хотя он был готов продолжать ещё долго.
Теперь она обратилась к молодому парню, сидевшему за столом напротив Марго.
– Hello, I am Dmitry («Здравствуйте, я Дмитрий») – он говорил медленно, обдумывая каждое слово. Перед началом занятия по-русски он тараторил, как птица, но по-английски говорил с трудом, как будто крутил каменные жернова. – I work as a programmer. I need to study English for my work. («Я работаю программистом. Мне нужно изучать английский для работы»)
– What do you like, Dmitry? («Что вам нравится, Дмитрий?») – вдруг спросила учительница.
– I like my work… I like computers and different gadgets. I like playing games… («Мне нравится моя работа… Мне нравятся компьютеры и разные гаджеты. Мне нравится играть в игры…»)
– Me too! («Мне тоже!») – подняла руку Марго и широко улыбнулась Дмитрию.
– Which games do you mean? («Какие игры вы имеете в виду?») – спросила преподавательница, – Chess? Checkers? («Шахматы? Шашки?»)
– No, – снисходительно улыбнулся Дмитрий, и его улыбку повторила Марго, вдруг заметив, что их учительница – пожилая женщина, – I mean online games. In the computer. In the Internet. («Я имею в виду онлайн-игры. В компьютере. В интернете.»)
– Oh, I see… («О, понимаю…») – преподавательница вернула снисходительную улыбку, поняв, что её ученики – дети.
Учительница грациозно поднялась со стула и начала чертить на доске схему построения вопросов в Past Perfect после того, как один из учеников сделал ошибку. Воспользовавшись тем, что преподавательница стоит спиной, Марго резко повернулась к Саше, нечаянно хлестнув её по щеке крашенными рыжими волосами, и сказала:
– Ты играешь в Фанеру?
– Во что? – не поняла Саша.
– В Фентази Онлайн?
– Нет…
– А ты? – Марго повернулась к Дмитрию.
– Клан Лесных Дроу! – он дважды ударил себя кулаком по сердцу и рассмеялся. – А ты за кого?
– Да мы союзники! – Марго привстала и через стол по-дружески сильно хлопнула Диму по плечу, – Я из Клана Лесных Эльфов.
– Please! Keep silence («Пожалуйста! Соблюдайте тишину»), – учительница закончила чертить схему и опустилась на стул.
Пока я вслух выполняла задание, в котором предложения нужно было преобразовывать в вопросы, я слышала, как Марго рассказывала Саше про Фентази Онлайн и уговаривала её сыграть с ней хотя бы одну партию, потому что им с братом не хватало последнего игрока в команде для участия в каком-то турнире. Диму она уже уговорила, и теперь они вдвоём оккупировали растерянную Сашу.
После меня настала очередь отвечать Марго. Пришлось показать ей в учебнике, на чём я остановилась, и практически полностью сделать за неё задание, шепча на ухо правильные слова. Закончив, Марго кинула мне «Спасибо» и вернулась к обсуждению игры. Учительница уже привычно закатила глаза, а Максим недовольно прикрикнул на них, но никто не услышал.
Глава 2. Октябрь
I
Демоница вошла в таверну и огляделась. Здесь было полно народу, ведь это питейное заведение было ближайшим к Стадиону, где проводился Турнир. Демоница оглянулась вокруг и увидела своих товарищей: рыжую эльфийку, спорившую с трактирщиком у прилавка, накачанного эльфа с грубым неэльфиским лицом и дроу – тёмного эльфа, который отличался серым оттенком кожи и чёрными раскосыми глазами, в которых не видна была разница между зрачком и радужкой.
– Привет, – крикнула демонице эльфийка, – Как добралась?
– Добрый день, – ответила та. – Я немного заблудилась в лесу, но ты послала мне подробную карту.
– Меня зовут Вернэил, – сказал накачанный эльф и, поворачиваясь к демонице, неуклюже сбил стоящий рядом стул.
– Это мой брат, – объяснила эльфийка, – Он вчера прокачался и ещё не привык к… новым габаритам. Так что не подходи к нему близко.
– Приятно познакомиться, – сказала демоница и повернулась к дроу, – А ты…
– Измаил, – тот наколдовал к воздухе голубой шар, искрящийся молниями, чем вызвал недовольство подошедшего к стойке гнома, – Я маг, так что на Турнире ты будешь меня прикрывать.
– Так вот что от меня требуется? – удивилась демоница. – Я ведь предупреждала, что ничего не умею…
– Команда на первом этапе должна состоять из четырёх человек, – пояснил эльф, – И без разницы, кто именно из них сражается. Хоть всю битву прячься за камнем, главное не умирай. Конечно, Измаил хочет, чтобы ты ему помогала, потому что мы с сестрой привыкли мочить всех вдвоём и менять стратегию за полчаса до Турнира не будем.
– Да я пошутил… – сказал дроу, – Я привык один работать вообще-то, мне прикрытие не нужно.
– Прекрасно, – эльфийка поднялась со стула. – Выдвигаемся! До нашей битвы осталось полчаса, а телепортацию запретили на территории радиусом в лье вокруг Стадиона. Надеюсь, после Турнира это правило отменят, а то жуть как неудобно…
– А ты у нас капитан? – спросила демоница эльфийку. – Не знаю, как тут всё устроено, какая иерархия…
– Не заморачивайся по этому поводу, – эльфийка шутливо толкнула демоницу плечом, – Заявку на участие в Турнире подавала я, так что, наверное, меня можно считать капитаном. Да! Когда придёт наша очередь, ведущий скажет: «Встречайте команду Тауриэль»! Ну, меня зовут Тауриэль. Так что да, я главная!
Дроу возмущённо фыркнул и пошёл к выходу. Накачанный Вернэил неосторожно прошёл мимо эльфийки и демоницы и снёс их обеих своей массой, сказав на ходу:
– Не обольщайся, Тауриэль! Если бы капитана выбирали по старшинству, то главным был бы я. У меня пятьдесят восьмой уровень!
– По старшинству? – удивилась Тауриэль. – Да ведь я тебя старше! Я твоя старшая сестра!
– Не в этом мире, – фыркнул Вернэил.
Они вышли из таверны и стали спускаться вниз по дороге. На горизонте уже виднелся Стадион – огромная овальная арена, окружённая высокими трибунами, которые сейчас, во время Турнира, украшались флагами и гербами команд. За право повесить свой герб на Стадион участники соревнования готовы были отдать жизнь, и не один раз. Герб их маленькой команды на Стадионе, конечно, не висел. У них вообще герба не было, его получали только команды, прошедшие в третий круг Турнира.
В стороне от Стадиона стоял большой город Солитьюд. Его окружали высокие стены, за которыми высились башни замка правителя. Тауриэль с Вернэилом уже неделю жили в этом городе, где перед Турниром было очень сложно снять комнату в гостинице или даже кровать на втором этаже какой-нибудь таверны. Им повезло, что у дроу Измаила оказался дом в Солитьюде, ведь их новый друг оказался богатым купцом. Поэтому последнюю ночь перед битвой брат с сестрой смогли провести в тепле и набраться сил перед Турниром.
– Почему ты демоница? – спросил дроу.
– Не знаю, – ответила та, оглядывая своё тело, – Мне показалось забавной чёрно-красная кожа. И такие толстые волосы… Я сначала подумала, это змеи.
– Я видел однажды демона, который мог связывать руки и ноги противника своими волосами, – сказал дроу, – Он использовал их как кнуты, так круто! Они извивались вокруг него как настоящие змеи.
– А какое имя ты взяла? – спросила Тауриэль.
– Сейчас посмотрю… Кажется, меня зовут Воин-Демон-Ноль-Семьдесят-Четыре.
– Пф…– усменулся эльф, – сразу видно: первый уровень. Это стандартный позывной. Смени его!
– Как? Я не знаю.
– Да в настройках посмотри! – эльф терял терпение, – Как будто мышку в руках никогда не держала, честное слово!
– Я с ноутбука, – сказала демоница.
– То есть ты будешь драться на тачпаде? – удивился дроу, – Это капут! Зря я согласился играть с вами, Марго…
– Я Тауриэль! – напомнила эльфийка.
Они подошли к Стадиону за пять минут до назначенного времени. Им предстояла дуэль с другой командой, и на бой давалось только пятнадцать минут. Вероятность встретить в первом круге сильного противника была достаточно мала, и Тауриэль надеялась на везение больше, чем на мастерство своей группы.
У входа на Стадион толпились команды. Народ тут скапливался ещё с начала Турнира: здесь можно было сформировать свою команду и потренироваться с потенциальными противниками. Увы, у Тауриэль с братом на тренировки не нашлось времени.
Вперёд вышел дроу и обратился к товарищам:
– Помните, главное – не паниковать! Если вам нужно регенерировать, не стесняйтесь прятаться в укрытии, на Стадионе их много. Враг будет вас выманивать оскорблениями, но не поддавайтесь! Главное – победа, а не средство!
– Ты как будто уже дрался на Турнире, – сказал эльф.
– Ну… – замешкался дроу, – Уже давно, во времена Первого Турнира.
– Это же было лет десть назад! – удивилась эльфийка. – Со скольких ты играешь?
– Давно, – кажется, дроу улыбнулся.
– Этому миру десять лет? – спросила демоница.
– По легенде ему пять тысяч, – ответил дроу, – Если углубляться в историю, то с возникновения мира прошло три эпохи по несколько веков. Здесь рушились и создавались государства, умирали люди и даже боги… Сейчас, например, Империя сражается за власть с королевствами, но тебе, наверное, это не интересно…
– А ты на чьей стороне? – вмешалась эльфийка.
– На стороне Империи, конечно! Они принесли в эти земли науки и технологии.
– Но император тиран! – горячо ответила эльфийка. – Он поработит простой народ и заставит его обеспечивать метрополию, которая находится даже за границами доступных земель!..
– Хочешь сказать, правители этих мелких королевств лучше? – дроу схватился за рукоять меча в ножнах, – Они наживаются на междоусобицах и неспособны действовать сообща. Империя раздавит их, хочешь ты этого или нет, потому что…
– Спокойно! Спокойно! – эльф встал между сестрой и дроу, нечаянно задев того плечом. – Только драки нам не хватало… Смотрите, ворота открываются. Нам пора.
Действительно, тяжёлые деревянные двери отворились, и со Стадиона вышли две команды. Первая четвёрка гордо вышагивала, показывая медали, висящие на груди. За ними плелось трое израненных демонов. Они потеряли одного товарища на Турнире.
– Победила команда Коза Костра! – возвестил громкий низкий голос со Стадиона. – Следующий бой между командой Тауриэль и командой Жан Клода фон Тардис.
Они вышли на огромную арену Стадиона. Их приветствовали тысячи зрителей, но всем было известно, что это неигровые персонажи, то есть простые программы, которые умеют только хлопать в ладоши и кричать. Смутилась только демоница, потому что думала, что оказалась посреди настоящего стадиона, как рок-звезда.
На арене организовали сложный ландшафт. Здесь росли деревья, текла река, вниз уходили пещеры и ввысь поднимались скалы. Тауриэль знала, что им с братом будет удобно драться в маленьком лесу на севере Стадиона, тогда дроу сможет отвлечь соперников в пустыне на юге, а демонице нужно отвести врагов в пещеру, где наверняка есть монстры. Но когда она хотела озвучить план, заговорил дроу:
– Где же эти трусы? Если они опоздают, я не смогу осуществить свой план, на него нужно как минимум семь минут.
– Какой план? – удивилась эльфийка, – Надеюсь, он рассчитан на тебя одного?
– Вам нужно будет только отвлекать врагов, я всё придумал. Не переживайте, у меня достаточно опыта, чтобы разделаться с четырьмя отморозками.
– Вообще-то о таком заранее предупреждают, – сказал эльф, – Мы, конечно, не сплочённая команда, но должны работать сообща, иначе каюк. И у нас с Тауриэль тоже есть план, и тебе лучше было бы в него не лезть.
– А жаловались, что первый раз на Турнире, первый раз… – дроу недовольно закрутился на месте, думая, – Занимайтесь своим делом, только мне не мешайте. Демоница номер Ноль-Семьдесят-Четыре! Ты просто прячься. Только не в пещеру, там монстры.