<p>
</p>
- Ладно, спасибо тебе, ведьма. - поспешил закончить я беседу, пока ситуация опять не стала напряженной.
<p>
</p>
- Не благодари, моряк, пока вы еще не спаслись.
<p>
</p>
- Что еще за моряк? Я вовсе и не моряк.
<p>
</p>
- Ну ты хоть и повежливее своего друга, но все же не соизволил представиться, так что я не знаю как тебя величать. - повторила она мои слова, от себя добавив ехидную интонацию.
<p>
</p>
Вот еще, говорить свое имя ведьме я не собирался в любом случае.
<p>
</p>
- Все имена ложь - сказал я ей. - какая разница, называй моряком, если тебе нравится.
<p>
</p>
Вдруг она рассмеялась, обнажив неожиданно белые зубы.
<p>
</p>
- И то правда. Бывай, может свидимся еще. - Она зашагала к дому.
<p>
</p>
- Это маловероятно, очень не хотелось бы. - прошептал я ей в спину.
<p>
</p>
- Что, перекусим, отдохнем немного и пойдем? - спросил я своих оставшихся сотоварищей. Бормотание Йолля я решил принять за согласие, Рыжий Дьюк как обычно молчал.
<p>
</p>
Вскоре снова тронулись в путь, медлить еще более было опасно. Запинались, спотыкались, но все равно шли. Полученная передышка, хоть и придала нам немного сил, но каким-то образом выбила нас из того бешеного ритма, что помогал нам ранее. Тем не менее мы двигались, удалялись, и мы полагали, что Погоня сначала найдет братьев, оставшихся у ведьмы, и тем самым даст нам время, чтобы добраться до дуба, до моста, до спасения. Так что мы шли, вдоль болотистых низин, чавкая башмаками по грязи, слушая кваканье жаб и крики цапель, с опаской разглядывая черные тучи, вьющиеся над нами, шли против ветра, кажется, что сама природа ставила нам препятствия. Старались не думать, ибо мысли не помогают движению, а движение - это жизнь, и в нашем случае буквально. И не думать у всех получалось по-разному, у меня, например, плохо. Я хоть и пытался, но не мог забыть о том, что мы оставили Грега там позади. Пусть с ним Марком, Марк - мертвец, это понятно, но обессиленный Грег, сидящий опустив голову где-то там в доме ведьмы, он не чужой же человек мне. А я даже и не попробовал уговорить его не совершать самоубийственную глупость. Да я все еще злился на него, что он ничего нам не говорил, но его план, которым он видимо не хотел напугать нас, обернулся не таким уж и плохим. И сейчас он ждет там своей участи, а мы почти спаслись. Неправильно это. Примерно так я сказал своим товарищам, когда мы остановились. Рыжий покачал головой, Йолль сплюнул и сказал:
- И что теперь то?
<p>
</p>
- Я хочу вернуться.
<p>
</p>
- Ты что больной? Туда? К этой? Тебя же поймают.
<p>
</p>
- Я постараюсь побыстрее. Пойми, Йолль, я хочу поступить правильно, иначе как с этим жить то.
<p>
</p>
- Жить ты будешь скорее всего недолго. Погоди-ка, может это всех от яблок тех? Заговорила тебя ведьма, так ты с ней мило беседовал. - он обратился к нашему третьему спутнику. - А ты как считаешь, Дью? Ведьмино колдовство или он просто по жизни идиот?
<p>
</p>
Рыжий Дьюк просто пожал плечами. А Йолль продолжал:
<p>
</p>
- А ну и что нам с того? Мы же не будем тебя связывать и волоком тащить, иди куда хочешь. Но рассуди сам, ведь Грег оставшись там дал нам время, чтобы спастись, а теперь ты прешь обратно и все его старания насмарку.
<p>
</p>
- Не знаю, может он ни о чем и не думал таком, не было у него сил на думать.
<p>
</p>
- Вот лучше бы и у тебя не было сил на думать.
<p>
</p>
- Ладно, Йолль, не гуди, идите к деревне, отыщите лошадей и ждите меня, если не найдете то не ждите и бегите дальше, или решайте сами, что да как. Не волнуйтесь, и не из таких передряг выворачивался.
<p>
</p>
Все также сомневаясь они развернулись и пошли дальше, Рыжий кивнул мне на прощание, Йолль ничего не сказал, и после того как они ушли еще недолго было слышно, как он ругается, ожидаемо не получая ответа от Дьюка. Остался один. Но мы не успели далеко уйти от домика ведьмы, так что не все так плохо, пара часов туда пара часов обратно, если с Грегом, то будет быстрее. Но я переоценил свои способности находить нужный путь, или запомнил дорогу неправильно, хоть она и была простой. Каким-то образом я свернул не в том месте, и пропустил и рябину, и избу. Я плутал по лесу сколько-то, слушая насмешливые крики сойки, может быть той же что и раньше, решил вернуться обратно к реке, но видимо набрел на какую-то другую, солнце меж тем опускалось все ниже, а отчаяние росло. Я ругал себя последними словами за свою глупость и самоуверенность, усталость вновь начинала накрывать меня, и измученное тело мое хотело лечь где-нибудь под кустом, приближая конец. Но нет, не дождетесь, я шел и шел, двигался куда-то в полумраке леса, пытался сообразить, где река, где должно было быть солнце, не сдавался. И был вознагражден в конце концов. Выбравшись из зарослей примерно в том же месте, что и много часов назад, но совсем не в том в котором я ожидал, увидел рябину, настолько высокую, что ее верхушку еще освещало закатное солнце и нетронутые ягоды будто глаза наблюдали за мной. Я кивнул ей как старому другу и направился к дому. Не совсем понятно как я собирался находить дорогу к реке, дубу и мосту ночью, но что поделать, как-то придется. Наверное, если удастся растормошить Грега, то и темнота нам не будет помехой.
<p>
</p>
Вошел без стука, не до вежливости. Ведьма сидела, скрываясь в тени, почти зашедшим солнцем освещены были только белые руки, плела корзину из ивовых прутьев.
<p>
</p>
- А, моряк - сказал она, ничуть не удивившись. - вернулся ко мне все-таки.
<p>
</p>
- Не к тебе, ведьма, к Грегори.
<p>
</p>
- Ну, тогда тебе туда. - она указала на ширму, что скрывала кровать.
<p>
</p>
Он сидел на полу склонившись к брату и держал того за руку, а лежавший на ложе Марк, если это возможно, казался еще менее живым чем раньше. Я тронул Грега за плечо и тихо назвал по имени, он не откликнулся. Я тряхнул сильнее, он завалился на кровать, лицо его было цвета пепла, он был худым, истощенным до самого дна. Конечно, все мы были истощены за дни дикой гонки по лесу, но тут... другое. Он был мертв, а мои планы уцелеть стремительно испарялись. Меня начало трясти, в гневе я выскочил обратно за ширму.
<p>
</p>
- Сука ты колдовская, ты убила его!
<p>
</p>
- Я? Ничего я ему не делала! Разве ты не слышал его? Все, говорил он, все отдам, чтобы спасти брата, вот он и отдал все. Жаль, что этого было так мало.
<p>
</p>
- Лживая, лживая тварь. - я потянулся к ножу на поясе.
<p>
</p>
Ведьма встала и вышла из тени, она была другой теперь. Куда подевалась держательница трактира? Что-то неуловимо изменилось, хотя не изменилось ничего. Что стало с угловатыми простецкими чертами лица? Заостренные скулы, гордый изгиб носа, она будто хищная птица, сверкают полные жизнью глаза, и чернота волос даже чернее окружающей нас вечернего сумрака. Она смотрит прямо на меня, хотя должна была быть ниже ростом.
<p>
</p>
- Что за...?
<p>
</p>
- Ах, скромная плата за помощь. - Повела плечом, голым плечом, она даже одета по-другому сейчас, откровеннее, вызывающе.
<p>
</p>
- Я убью тебя. - говорю я, но никакой уверенности в моем голосе нет.
<p>
</p>
- Нет, не убьешь. Нет в тебе уверенности в своей правоте. - Она протягивает руку в попытке прикоснуться, но видя непроизвольный оскал на моем лице, одергивает ее, усмехается с мнимым сочувствием даже. - Ты боишься, я понимаю.
<p>
</p>
- Ни причем тут это. - как же я устал. - Ты обманула Грега надеждой о помощи, признайся?
<p>
</p>
- Я обманула?! Да он сам себя обманул. Я не та, что могла переубедить Грегори, ты же знал его.
<p>
</p>
Я опустился на скамью, обхватил голову.
<p>
</p>
- Не бойся, моряк, тебе я могу помочь.
<p>
</p>
- Да не боюсь я, мне подумать надо.
<p>
</p>
Она встала передо мной, уперев руки в бока, голос ее усиливался.
<p>
</p>
- Но разве все это не страшно? Вы по невежеству своему полезли сами не понимая куда, надеялись найти там славы, сокровищ, но не было там отроду сокровищ, только белые кости на краю болот да черепов пустые глазницы. А единственное что там было, не стоило оттуда уносить. И после за вами увязалась Погоня. Нет, она не быстра, нет она не мчится по небу на черных конях, но она неумолима. Она никогда не останавливается, не устает, не отдыхает, она поймает вас всех до одного, и ей неважно живые вы или мертвые. Но есть способ обхитрить их, ведьма знает способ. Но коли я помогу тебе, то что мне с того будет? - она улыбалась, призывно, хищно, глаза ее блестели в сумраке, ничего не осталось в ней от деревенской бабы.
- Что ты смотришь на меня, моряк? Али я не мила тебе? Разве губы мои не алы, а волосы не черны словно ночное небо? Разве кожа моя не молода теперь? Останешься со мной и я спрячу тебя, укрою тебя от Погони. Ты сомневаешься, я знаю, ты думаешь спастись, ведь там за рекой есть дорога, что выведет тебя из леса. Ты помнишь еще что где-то там дорога переходит в тракт, а после можно и до железки добраться. Может и не выдумки это все, может есть и тракт, и железка, и дорога за рекой, и всего то и надо, что дойти до моста за старым дубом, и товарищи твои думают также, и ищут там в темноте и высматривают и дуб и мост, и надежда как маяк освещает их нечестивые души. Да только вот незадача - нету там никакого моста, там по правде говоря и дуба то никакого нету, впереди только ночь, камыши да прибрежная сырость. Ах, если бы они знали, что все это обман, они бы не ждали, они бы нырнули в темные воды, и испытали свою удачу, и может быть кто-то из них и доплыл до другого берега, но надежда, ах эта надежда...