Иногда он с грустной улыбкой читал выпады против богатых людей, которые все, мол, проводят свою жизнь в безделье на престижных курортах и на личных яхтах. К нему, во всяком случае, это никак не относилось...
Но это всё он делал не только для себя, но и для младшего брата, которого любил больше всего на свете. Чтобы тот никогда не испытал бедности и лишений.
Только вот времени общаться с братом у него совсем не было. Единственное, что он мог, - нанять для него самых лучших гувернанток и преподавателей...
Но это, как выяснилось позже, было совсем не то...
В конце концов случилось то, чего и следовало ожидать: младший брат пошёл по кривой дорожке.
Нет, он не совершал ничего такого, что могло бы серьёзно оскорбить моральное чувство читателя. Но формальные требования закона он нарушал неоднократно.
В конце концов дело дошло до суда - и с огромным трудом удалось добиться для него условного срока.
Вот тогда между старшим и младшим братом и произошёл серьёзный разговор. Старший брат поставил младшему ультиматум: найти себе какое-нибудь дело. Пусть оно не будет приносить никакого дохода. Пусть от него вообще будут одни убытки - это не страшно. Лишь бы проблем не было.
Младший брат подумал - и решил организовать клуб ролевых игр.
Это оказалось великолепным выходом из ситуации...
В загородной местности был куплен большой кусок земли. Возведены необходимые постройки, стилизованные под средневековые строения различных стран. Организована круглосуточная охрана периметра. Произведена закупка предметов исторического антуража. Приведены в порядок площадки для ролевых сражений. Организованы склады для хранения костюмов и ролевого оружия, в том числе и в личных ячейках - чтобы избавить участником игр от необходимости болтаться в электричках в костюмах гоблинов и гномов. Да всего и не перечислишь.
Несмотря на то, что этот клуб был значительно богаче аналогичных клубов, старший брат этих трат даже не почувствовал. Для него они были просто мизерные.
А для потенциальных участников вновь созданный клуб был настоящей находкой. Совершенно бесплатный (никаких членских взносов). Прекрасные площадки для ролевых мероприятий. Закрытая территория (полностью исключена опасность встречи в неадекватными людьми, не понимающими, что такое ролевая игра). Возможность взять напрокат костюмы, игровое оружие и прочую атрибутику очень неплохого качества.
Были, правда, у этого клуба две особенности, которую трудно оценить однозначно. Первая - его создатель был против тщательных исторических постановок и детального соблюдения общепринятых фэнтезийных правил. Вторая - клуб не ограничивался какой-то одной тематикой, стремясь по возможности охватить все направления ролевых игр. Это было очень удобно для тех, кто искал в ролевых играх способ отдыха. Ну а те, кто относились к этим тонкостям очень серьёзно, в конце концов, могли поискать другие клубы...
А спустя некоторое время старший брат заметил, что деньги, потраченные на клуб, многократно окупаются. Поскольку финансирование столь благородного и интересного дела позволяет преуспевающему бизнесмену увеличить свой публичный рейтинг. А это - не пустяк!
Отнюдь не пустяк.
Вот в этот клуб Олег и пригласил Дениса...
Это действительно было то, чего ему в последнее время так не хватало: яркое, интересное занятие, не требующее чрезмерных затрат времени.
И общение с замечательными людьми.
С работой тоже как-то устаканилось. Денис уволился из фирмы, которая так некрасиво с ним обошлась, и устроился в другую. Чисто российскую.
И тут на него обрушилось ещё одно несчастье. На этот раз совершенно неподъёмное.
У Дениса внезапно начались боли в желудке, сопровождаемые приступами слабости и тошноты. Он обследовался в диагностическом центре.
Результат обследования был ужасен. Анализы показали рак желудка. Причём быстро прогрессирующий.
К счастью, у Дениса был очень хороший знакомый врач. Он обещал внимательно ознакомиться с результатами его анализов и попробовать подобрать требуемый способ лечения.
Ведь на самом деле случаи полного излечения от рака иногда бывают. Только все они строго индивидуальны. Так что найти путь, который может помочь конкретному человеку, хотя и возможно, но очень-очень непросто.
А пока Денис решил держаться. Делать вид, что никакой болезни вообще нет.
Но с каждым днём это было труднее и труднее...
На работе свою болезнь Денис тщательно скрывал. А вот от коллег по клубу особенно не таился. И это было осознанное решение. Ролевики - народ бывалый. Вдруг кто-то из них и вспомнит о каком-нибудь забытом, но страшно эффективном способе лечения рака.
И его расчёт очень быстро оправдался. Уже через три дня один из охранников клуба по имени Николай показал Денису вырезку, где рекламировался эликсир долголения. Вырезку Денис взял - но прежде, чем ехать в медицинский центр, решил всё-таки посоветоваться с тем самым врачом, которого озадачил поиском способа лечения.
Врач записал продиктованную ему информацию, взятую из рекламы. И обещал на следующий день позвонить.
И Денис дождался наконец долгожданного звонка. Только вот голос врача был почему-то растерянным.
- Понимаешь, - начал он, - это действительно чудо-лекарство. Его давали нескольким совершенно безнадёжным больным - и ни один из них не умер.
- Так в чём же дело? - нетерпеливо воскликнул Денис.
- Понимаешь, никто из них не умер, - но никто и не выздоровел. Состояние их отвратительное: слабость, головокружение, боли во всём теле. Лучше уж ты подожди, пока я подберу тебе индивидуальное лечение.
- Знаешь, не верю я ваших акульим хрящам, водорослям и всяким прочим мухоморам. Судя по всему, эликсир долголетия, - это как раз то, что мне сейчас нужно. Самое главное - жить! А плохое самочувствие? Его ведь можно и перетерпеть...
И Денис побежал в медицинский центр за эликсиром. Через два часа он уже выпил первую порцию...
И начался кошмар. Рак, похоже, действительно отступил, - но вместо него появилось что-то другое. Самочувствие было невыразимо противным. И с каждым днём оно становилось всё хуже и хуже.
Но Денис пока держался: продолжал ходить на службу, регулярно посещал клуб ролевых игр. Он считал, что стоит один раз отступить, - и придётся признать, что решение о лечении 'эликсиром долголетия' было ошибкой.
В тот вечер они с Олегом задержались на территории клуба допоздна, отрабатывая различные боевые приёмы. На том, как они были одеты, стоит остановиться особо (посколько это очень важно для дальнейшего изложения).
Денис был одет в костюм средневекового японского самурая. На лице была маска. Она было несколько стилизована: усталое лицо пятидесятилетнего воина с саркастической усмешкой на губах.
Олег изображал из себя гнома. Он был одет в кожаные штаны и кожаную куртку, щедро обшитую коваными стальными пластинками с серебряным напылением (сам Олег называл их мифриловыми).
Внезапно у Олега зазвонил сотовый телефон. Это звонила программистка Надя из центрального строения:
- Ребята, вы не могли бы подойти сюда! Нас должно быть трое, а осталась я одна. И мне очень страшно...
Тут надо сделать небольшое отступление.
В центральном строении клуба, выполненном в средневековом японском стиле, всегда дежурили как минимум три человека - два охранника и кто-то из дневного персонала.
В этот раз дежурили Надя - программистка, ведущая базу данных участников клуба (она-то и позвонила), охранник Николай (тот самый, который рассказал Денису об эликсире долголетия), и недавно принятый на работу молчаливый охранник по имени Эдуард.
Внезапное исчезновение с поста сразу двух охранников было несомненным ЧП - и Олег с Денисом со всех ног побежали к центральному строению.
Вдруг Олег наткнулся на что-то в темноте и раздраженно ругнулся.
Тут из-за облаков показалась луна, и молодые люди поняли, что за преграда им помешала. Вся площадка перед центральным строением была усыпана стрелами.
- Опять наши эльфы тренировались - кто выше стрелу пустит. Честное, слово, как дети! - усмехнулся он.
Через три минуты они уже стучались во входную дверь центрального строения.
Им сразу же открыли.
Надя была одета в красное японское кимоно (ношение разнообразных национальных костюмов дневным персоналом было строго соблюдающейся традицией клуба).
- Их нигде нет! - сказала он дрожащим голосом. Есть только один вариант - подвал. Но я туда боялась идти туда одна!
- Теперь нас трое! - успокоил её Олег. - И мы обязательно найдём, куда эти двое пропали.
В подвал под центральным зданием страшно было идти не только одному человеку. Туда было бы страшно идти даже вдесятером...
Подвал был сделан тоже как стилизация под средневековье - на этот раз европейское. Была поставлена задача сделать что-нибудь страшное.
И архитектор выполнил эту задачу!
Но он перестарался. Очень сильно перестарался...
В общем, в подвалы старались лишний раз не заходить.
Учитывая всё это, Наде предложили подождать в холле. Но она сказала, что ей одной очень не по себе. Уж лучше она пойдёт в подвал - но со всеми!
И цепочка из трёх человек открыла тяжёлую металлическую дверь и спустились в тёмный коридор.
Впрочем, в данный момент его нельзя было назвать слишком тёмным, потому что яркие фонари, которые все трое держали в руках, очень неплохо разгоняли окружающую тьму. Но через несколько шагов выяснился и минус такого освещения - фонари освещали то, что находилось вблизи, но погружали во тьму всё остальное. Поэтому Олег предложил их временно выключить и посмотреть, есть ли в подвале естественное освещение.
Идея оказалась удачной. Примерно через пять минут после выключения фонарей выяснилось, что по стенкам подвала струится мягкий голубоватый свет, позволяющий видеть всё, что происходит вокруг.
А за следующим поворотом они нашли Эдуарда. Вернее, то, что от него осталось.
Он лежал на полу. Ноги и руки были начисто отъедены. А вокруг залитого кровью туловища что-то копошилось...
Денис всмотрелся - и его передёрнуло от омерзения. Вокруг трупа Эдуарда копошились отвратные беспозвоночные твари, похожие на какой-то немыслимый гибрид червя и моллюска. И эти твари с глухим чавканьем вгрызались в кровоточащую плоть.
Тут Эдуард открыл глаза. Оказывается, он был ещё жив!
Нет, это было уж слишком! И Денис, которому и так было худо, потерял сознание - и свалился на скользкий каменный пол.