ного бродягу. Школу почти забросил. Но встреча с Артемом
поменяла жизнь мальца.
Первое дело Артем не продумал до конца, и Ваня чуть
не угодил за решетку. Тема тоже был на волоске.
У одной дамы нужно было вырвать сумочку, но Иван от ис-
пуга вместо сумки схватился обеими руками за женское за-
пястье и чуть не вырвал ей плечо.
Дама сообразила в чем дело, но Ваня уже убежал по пере-
улку.
Тема не бросил своего маленького напарника.
Он якобы побежал догонять воришку, но, пробегая рядом
с пострадавшей, толкнул женщину на асфальт. Дама оказалась
умной и заподозрила злоумышленников. Кто-то из толпы вы-
зывал полицию, а кто-то дышал Теме в спину и пытался схва-
тить вора за рукав.
Но Артем и Ваня сумели убежать.
Следующее дело Ваня исполнил прекрасно, но потом вдруг
резко пропал.
Тема расстроился. У мальца были ключи от дома.
Теперь Тема нашел Ивана.
Артем смотрел на качающуюся лампу на потолке. Черный
шнур вилял от ветра из стороны в сторону.
– Закрой окно, – приказал Феля. – Сквозит.
– Не обижу, – дерзко сказал Артем.
Феля был старый и закоренелый вор. Он не привык счи-
таться с кем-либо, а здесь Артем явно пытался взять верх.
– Соловей, – Феля посмотрел на свою синюю руку. – Ты
мне не нравишься.
– Я обещаю, что с Иваном ничего не случится. Тебе при-
быль!
– Вань, – обратился к нему с любовью Феля.
– Да, – ответил мальчик.
– Ты готов?
Иван послушно кивнул.
Тему разъедала внутренняя ненависть. Как этот парень сю-
да попал? Они угробят его. Воровство – это нехорошо, ужасно,
но среди этих головорезов шансы на жизнь сводятся к нулю.
При первой же возможности Баржа сольет мальчишку. Тема
видел эту шайку насквозь.
– Что за дело? – поинтересовался Феля.
– Небольшое.
– Конкретно.
– С ним ничего не случится!
– Так, Соловей. Я тебе голову срежу!
– Отдай пацана, – приказал Артем.
Глаза Фели налились кровью, лицо покраснело.
– Лужа! – закричал громко Артем.
Баржа нагнул шею, чтобы понять, что сказал Артем.
Тема заехал кастетом точно в переносицу Барже.
Феля не успел встать. Артем рысью перелез через стол
и усадил вора на пол.
«Советчик» стоял с ножом.
– Семеныч, не дури! Пацан пропадет у вас!
Семеныч тяжело, как танк, шел на Артема.
– Семеныч… – умолял Артем.
Ваня закричал от страха.
Артем толкнул стол в живот Семенычу. Нож полетел под
диван.
– Убью, – громко и зло закричал «советчик».
– Не дури, – умолял Тема.
Феля начинал очухиваться.
Ванька кинулся в ноги Семенычу и укусил его за левую
икру.
– Гад! – выругался он.
– Семеныч!
Семеныч поднял голову и увидел летящую на него вазу,
но увернулся.
Артем оказался лицом к лицу с «советчиком» и ударил
лбом в переносицу Семенычу.
– Бежим, Ваня!
– Не могу!
– Бежим.
– Нога.
Ваня подвернул ногу.
Тема схватил его на руки.
Он бежал по черным дворам с мальчишкой на спине. Сил
не доставало, но погони не было.
– Как, зачем ты меня нашел? – спросил Ваня.
– Друзей не бросают!
– Знаю. Почему ты втянул меня в воровство? – с обидой
спросил мальчик.
– Ты ведь бедный был!
– А теперь? – спросил серьезно Иван.
– Теперь беда!
– Вот, – согласился Иван. – И что мне делать?
– Не переживай. Отправлю тебя за границу, – выдыхая
от тяжести, сказал Тема и опустил напарника на землю.
– Вон они! – прорычал Феля. За ним бежал Семеныч
и Баржа.
– Ныряем в лес, – приказал Тема.
Сучки царапали лицо. Мокрая земля замедляла ход. Ванька
не отставал.
– Не успеем, – переживал Иван.
– Молчи. Не трать силы, – советовал Тема.
– Они тебя точно зарежут.
– Ерунда!
Лес превращался в черную гущу. Напарники бежали. Страх
холодил сердце. Тема чувствовал беду. Он раскаивался, что
встретил Ивана. Теперь с молодой спины сорвут кожу.
Тема бежал без оглядки.
Ваня, хромая, держался рядом.
Почти к рассвету напарники вышли на пшеничное поле.
От росы промокли ноги. Понемногу начал сыпать дождик.
– Живы! – с благодарностью сказал Ваня.
Просвистела пуля.
– Что это? – испугался Иван.
– Ложись! – приказал Тема.
Второй свист.
Иван не успел лечь, как пуля прошла ребро.
– Ай!
– Ваня.
Тема скинул с Вани куртку и начал быстро расстегивать ру-
башку.
– Там ключ, – сказал Ваня, указывая на куртку.
– Сейчас не до него.
– Мне кажется, я умираю.
– На помощь! – закричал в бессилии Артем.
– Ай, больно.
– Не шевелись. Глубоко не дыши.
– Ай!
– Феля! – закричал Артем, срываясь на хрип.
– В глазах темно.
– Терпи. Феля!
* * *
Артем помотал головой. От воспоминаний жгло в груди. Ум
ясно представлял смерть Вани.
– Прочь! – сказал Артем. – Я пытался его спасти от ули-
цы…
Памятные картины цеплялись, как собаки. Артем шел даль-
ше. Его кусала собственная совесть. Тема корил себя, но про-
должал идти в надежде обнаружить затерявшуюся куртку
и ключ.
Феля пытался помочь. Он был человек чести, но Ванька
подвел.
Феля тогда отпустил Артема.
Было ближе к полуночи, когда Артем смог найти что-то по-
добное знакомой местности.
Он остановился. Сбросил рюкзак. Саперную лопату взял
в правую руку.
Сердце знакомо сжалось.
Память, разумеется, помнила все с точностью. Смерть Вани
просто так не забудешь. Это было именно то место.
Острый месяц плохо освещал землю. Артем достал еще
один фонарик из внутреннего кармана куртки. Зажег спичку.
Почувствовал тепло. На костер времени нет.
Совесть, как змея, жалила сердце.
Артем, вздрагивая от холода, прочесывал лопатой мест-
ность.
Сонные тучи плыли над головой.
Острие лопаты резало земляные углы.
Трава сминалась под ногами.
Артем искал, как собака.
Время шло. И время казалось пыткой. Невидимый кто-то
осуждал Артема. Он будто упирался лбом в Ванино ребро. От-
туда сочилась красная кровь, но Тема упорно продолжал ис-
кать. Кровь лилась как из ведра. Тема не замечал, как начал
дрожать все сильнее. Отрезки памяти превращались в живые
картины. Ванина боль вопила о помощи. Артем пытался не об-
ращать внимания на происходящий ужас в его голове.
– Прости, – сказал шепотом Тема.
Нос лопаты погружался в земную твердь.
– Прости.
Воздух был свеж и чист.
«В такую ночь никто не умрет», – подумал Тема. Совесть
продолжала выдвигать претензии. Он тщетно пытался проти-
виться, как вдруг заплакал.
Жизнь полетела огромным шаром перед плачущими гла-
зами. Мир был похож на прозрачный шар, где бегали знако-
мые Артему люди. Кого-то из них он осудил, кого-то огра-
бил, над кем-то просто посмеялся. Люди, как хомяки, крути-
ли колесо смерти. Артем был в середине и обижал окружаю-
щих.
Моя жизнь несет другим только страдание, – решил в рас-
каянии Артем.
Лопата страстно рыла носом землю.
– Нашел! – закричал Артем и вытер слезы.
Куртка, покрытая черной глиной, напоминала грязную
тряпку, которой вытирают пол. Артем пошарил по карманам
и в подкладке обнаружил ключ.
«Теперь Никите не избежать отца Лики. Ему не придётся
залазить в окно. Он зайдет как хозяин и возьмет чужую при-
быль! К сожалению, Никита упертый. Он думает, что этим
обидит Лику. Но откуда она узнает? Лика и мне нравится, —
согласился с грустью Артем. – Глаза её напоминают небо
в осень, когда прозрачный небосвод уже не теплый, но еще
и не холодный. Когда она так беззащитно смотрит, хочется об-
нять и спасти. Пальцы, её тонкие пальцы, как дождевая дробь,
с дрожью прикасаются к твоей щеке. Хочется любить… Инте-
ресно, зачем она приехала в Москву? Главное, не заблудиться
в чувствах и не забыть почистить сейф её отца. В бедности она
от этого не умрет».
В спину отчаянно подул холодный и резкий ветер. Обида
подступила к горлу Артема.
«Бежать или идти? Куда он все время спешит? Кто пытается
настигнуть его? Боль необъяснимо сверлит грудь, будто серая
мышь грызет деревянный пол».
Подходя на обратном пути к станции, Тема послал сообще-
ние Никите на телефон: «Жду в парке Горького через час. Я
подъеду на такси. Возможно, опоздаю. Жди. Захвати с собой
виски и что-нибудь из теплой одежды».
Электричка была пустой, как Темина душа. По пустым лав-
кам гулял ветер. Поезд шел тяжело, будто его тянули на плаху.
Артем старался не думать. Но как не думать? Смерть Ва-
ни… Ведь невозможно вспомнить, восстановить детально
встречу. Нельзя сказать, насколько человек был хорош. Можно
припомнить некоторые черты лица, гибкую форму тела, ро-
динку или шрам, но это все отложится в памяти тогда, когда
глаза собеседника упадут в душу. Тогда душа встретится с ду-
шой и безмолвно заговорит. Вот и Ваня прилепился на время
к душе Артема и по смерти оставил дыру.
А нового друга Тема не желал. Что такое дружба, Соловьев
не знал. Он не пытался постичь её суть. Ему всегда некогда. Он
с детства был суетлив. Хотя эту суету разглядеть в нем было
сложно. Он, как толстый питон, двигался тяжело и, как ястреб,
съедал наживу. Он смотрел поверх добра.
Но сколько ни смотри мимо, а вот Ваня его задел. Пробил
со звоном грудь. Повалил ненасытного змея на спину,
но не убил. Тема жалел Ивана, но продолжал делать свое дело.
Дело… Как правило, оно есть у каждого человека. И Артем,
как честный коммунист, трудился без выходных. Жалко, что
о воровстве всем не расскажешь, но все же некоторым он хо-
тел бы открыть свое мастерство. А вот оплошка с Ваней —
не промах, не глупость. Ваня – поучение, попытка остановить
вора… И о Ване язык не повернется сказать. Ваня – это муче-
ние на всю жизнь.
Глава 8.
Ночь была темная, но от столичных огней она казалась
светло-хмурой в желто-серых тонах.
В парке Горького одиноко качались фонари. Туман небреж-
но оседал на пустые лавки, ветер бегал по велосипедным до-
рожкам. От реки доносился всплеск воды.
Я ждал Артема.
– Старичок!
– Объявился!
– И не говори.
– Ты с рыбалки?
– Да, – лицо у Темы было смятое, как у бульдога.
– Не поверю. Где был? Признавайся!
– Друг, виски взял?
Я распахнул парку и достал «Джек Дэниэлс».
– Отлично! Хвалю.
Тема громко отхлебнул из горла и посмотрел по сторонам.
– Вещи принес?
– Вот.
Под лавкой лежал скомканный пакет.
– Значит, дело за тобой!
– Что?
Я выхватил бутылку вискаря из рук Артема и отсербнул.
– Брезгуешь?
– Что?
– Зачем горлышко вытираешь после меня?
– А, привычка. Я детдомовский.
– Извини, – Тема кряхтел в кустах, надевая спортивные
штаны.
– Так, что за дело?
– Думаю, ты сейчас начнешь читать мне нотации.
– Твой каменный мозг не воспринимает душевной крити-
ки, а сердце… Кстати… Оно у тебя есть?
– Есть, конечно, – сказал с чувством Тема, выходя из-за
кустов.
– Слушай, старичок. Может, мы пойдем в кабачок?
– Не-е! Дай глотну.
Тема с жадностью выхватил «Джека».
– Тебе завтра придётся совершить то, о чем ты боишься
подумать.
– Я же тебе сказал…
Артем схватил меня за край парки.
– Ты сделаешь это!
– Почему ты так уверен?
– Я знаю тебя. Ты сирота. И шанс почувствовать себя бога-
че ты не упустишь. Если бы в твое маленькое детское сердце
сначала вошла любовь, тогда бы ты боролся за нее насмерть.
Но, к сожалению, – Тема развел руками, как это делают акте-
ры перед публикой, – вначале ты учуял запах денег. Это ката-
строфа, старик.
– Ты мне напоминаешь Фауста, которому я что-то должен!
– Конкретно должен! Я соглашусь с тобой. Она красивая.
Но будет ли она когда-нибудь твоей? А деньги… Они почти
у нас!
– Мне надо подумать.
– Ты серьезно? Ты согласился! – Артем принялся руко-
плескать. Он напоминал человека, который разошёлся на пол-
ную катушку.
– Нет! Это точка.
– Тогда я сделаю это сам, – Артем достал связку ключей.
– Ты думаешь, её отец не заподозрил пропажу?
– Это дубликат. Ключи были похищены ровно на час.
– А охрана?
– Собака Чарли. Добрый пес!
– С чего ты взял?
– Чем меньше привлекаешь к себе внимания, тем гарантия
твоего спокойствия выше. Артур Михайлович – гений тиши-
ны. Он думает, что похож на скромнягу. Я обожаю таких ти-
пов.
– Ключи ты украл?
– Нет. К сожалению…
– Почему ты об этом жалеешь?
– Не важно. Ты согласен?
– Артем. Наши пути сейчас разойдутся.
– В топку дружбу! Соглашайся.
– Не хочу.
– Не хочу или не могу?
– Артем…
– Держи ключи.
– Артем…
Я сжал правый кулак.
– Ты можешь мне врезать. Разрешаю!
Я сел на бордюр.
– Артем, я не могу так. Я запутался.
Артем сел рядом и повернулся ко мне. Лицо его стало дру-
гим, добрым, будто до этого он играл отрицательную роль,
а теперь готов прислушаться.
– Старичок… Пойми… У меня намного больше болит серд-
це. Ты устал. Я устал… Но скажи, сколько мы еще протянем
на такой работе? Нас могут посадить! А я ищу укромные ме-
ста.
– Ты совсем не рискуешь.
– Я тоже в деле. Не меньше твоего. Я его организатор.
И все подспудные дела и планы на мне. За мной, может быть,
уже давно ведут слежку. Ключи, которые ты получаешь, и объ-
екты, куда ты приходишь. Думаешь, мне это легко дается?
– Артем. Давай провернем другое дело.
– Старик, это дело почти на стадии завершения. Только от-
крой дверь и войди как царь!
– Я устал…
– Хочу еще виски…
– Я не против…
– Так по рукам?
– Давай иди за виски.
– Мне кажется, нам лучше уйти из парка, пока нас не при-
нял патруль.
– Согласен.
– Возьми ключ.
Я протянул ладонь как нищий.
– Открой дверь и зайди как царь!
– Скажи, что мне делать?
– Брат, хватит слез. Лика ни о чем не догадается.
– Ладно, уходим.
Мы подошли к Крымскому мосту. Река казалась холодно-
темной, вода громко плескалась. Воздух был чист и по запаху
напоминал о море.
– Знаешь, я хочу выкинуть ключи.
Артем пристально посмотрел на меня.
– Кидай!
– Ты не обидишься?
Артема передернул плечами.
– Мы еще сделаем много дел.
– Знаю.
– Так в чем же дело?
Тема снова пожал плечами.
– Может быть, у меня к ней ненависть?
– Перестань. У тебя ко всем ненависть.
– К ней особенная.
– Не ври.
– Красивый отсюда вид!
– Я часто прихожу сюда один.
– Вот как.
– Да.
– Ключи?
– Что ключи?
– Кинешь?
– Пожалуй, нет!
И мы оба рассмеялись.
Глава 9.
Я открыл глаза.
Мыслей было мало, скорее, совсем не было. Ум еще спал. Я
подошел к окну, по небу лениво шел караван сырых туч. На-
зревал дождь. Неприятное чувство одолевало меня. Я заварил
крепкий чай пуэр и вернулся обратно в свою темную комнату.
Как-то все вдруг разом смешалось, скопилось и вот-вот разо-
бьется об землю. Я не в силах все забыть. Память стала тяже-