- У Питера Фенестры есть привычка оставлять письма на столе мистера Джадсона, - сказала Пенни. - Возможно, это упало и было заметено до того, как издатель увидел его!
- Вы разве не думаете, что это попытка шантажа?
- Разумеется, Хорни. Вы никому не показывали это письмо?
- Только вам. Прочитав его, я понял, что несколько лет назад Джадсон бежал из тюрьмы и все еще находится в розыске.
Пенни кивнула и убрала письмо в свою сумочку. Он был прав в своей догадке, но она ничего не могла ему рассказать, не нарушив при этом обещания, данного мистеру Джадсону.
- Хорни, - сказала она. - От этого письма зависит очень многое. Вы ведь никому о нем не расскажете?
- О, я буду нем как могила. Я не из тех, кто желает мистеру Джадсону неприятностей, а их у него и так предостаточно.
Пенни заметила, что машины ее отца в гараже нет. И решила, что, поскольку он все еще не вернулся домой, то, должно быть, задержался, по своему обыкновению, в редакции Star.
- Залезайте, Хорни, - пригласила она, широко распахивая дверцу машины. - Я еду в центр за папой, так что подвезу вас.
Она была благодарна работнику, что тот молчал всю дорогу, пока они пробирались по тускло освещенным улицам.
О чем он думает, она могла только догадываться. Но, судя по письму, было очевидным, что бывший издатель не провел в тюрьме отведенного ему срока.
"Вот почему он не ответил мне, когда я спросила о возрасте Полетты! - подумала она. - Он, наверное, сбежал из тюрьмы вскоре после того, как попал туда!"
Пенни больше не удивлялась тому, что мистер Джадсон продолжал выплачивать деньги Питеру Фенестре, когда тот их требовал. Очевидно, он боялся худшей участи, чем огласки - возвращения в тюрьму штата Нью-Йорк.
Автомобиль остановился возле здания Star. В немногих окнах горел свет, поскольку дневной персонал ушел домой, остались только женщины-уборщицы. Пенни не могла видеть отсюда окна кабинета своего отца. Она также не обратила внимания на человека, прислонившегося к стене неподалеку от того места, где остановилась машина.
Старый Хорни вышел и поблагодарил Пенни.
- Пожалуй, я прогуляюсь и выпью кофе.
- Вы помните про свое обещание никому не говорить про письмо?
- Ни одной живой душе. Знаете, я вспомнил об этом, пока мы ехали. Перед тем, как Джадсон закрыл газету, к нему пару раз наведывался Питер Фенестра. Будьте уверены, он и был тем самым грязным шантажистом! Этого письма будет достаточно, чтобы прижать его?
- Думаю, да, Хорни. Но проблема заключается в том, как не навредить мистеру Джадсону.
- Будет лучшим показать это письмо вашему отцу, - посоветовал печатник. - Может быть, он что-нибудь посоветует.
Нахлобучив шляпу, Старый Хорни энергично зашагал по улице.
Пенни вошла через заднюю дверь и поговорила с тремя женщинами-уборщицами, которые, перед тем, как покинуть здание, убирали свои принадлежности. Лифтера на месте не оказалось, поэтому девушка поднялась по лестнице. Включив свет в комнате, она прошла в кабинет своего отца.
Здесь было темно.
"Его нет, - подумала Пенни. - Этого я и боялась".
Решив позвонить домой, она вошла в одну из стеклянных кабин, в дальнем конце редакционной комнаты. Но едва она подняла трубку, как у нее за спиной кто-то отчетливо произнес:
- Положи на место!
Вздрогнув, Пенни обернулась. Позади нее стоял Питер Фенестра.
- Выходи! - приказал он.
Пенни повиновалась, пытаясь осмыслить ситуацию. В здании почти никого не осталось, Фенестра занимал позицию между ней и наружной дверью.
- Что вам здесь нужно? - холодно спросила она.
- Письмо.
Пенни непонимающе уставилась на него. Ее удивление было непритворным.
- Не нужно притворяться, будто ты ничего не знаешь, - резко произнес Фенестра. - Мне нужно письмо, о котором ты разговаривала с этим стариком.
- Ах! - Пенни внезапно все поняла. - Значит, вы слышали наш разговор! Вы подслушивали!
- Я случайно оказался рядом с машиной. И знаю, что у тебя есть письмо. Давай его сюда.
Пенни сделала несколько шагов в сторону кабинета отца.
- Значит, вы признаете, что это вы его написали? - с вызовом спросила она.
- Я ничего не признаю. Мне нужно это письмо.
- Вы его не получите! - бросила Пенни. - Питер Фенестра, это вы написали и оставили на моем столе записку с угрозой несколько дней назад! И я знаю, почему! Вы испугались, что я слишком много узнаю о татуировке осьминога. И я действительно узнала очень многое!
Лицо Фенестры исказилось яростью. Он задохнулся.
- Ты побывала в убежище!
И направился к Пенни.
Сильно испуганная, она, тем не менее, избежала его хватки. Заскочив в кабинет своего отца, она захлопнула дверь. Прижавшись к ней всем телом, она успела повернуть ключ прежде, чем Фенестра смог открыть ее.
- Выходи оттуда! - яростно зарычал он. - Выходи, говорю!
- А я говорю: не выйду! - ответила Пенни. - И попробуйте войти!
Она подвинула тяжелый письменный стол отца и забаррикадировала им дверь.
Фенестра подергал ручку и несколько раз попытался выбить дверь, наваливаясь на нее всем телом. Затем она услышала удаляющиеся шаги.
"Это всего лишь трюк, чтобы заставить меня выйти, - подумала Пенни. - Но я не настолько глупа, чтобы угодить в его ловушку. Я останусь здесь".
Подойдя к окну, она посмотрела вниз. По улице ездили машины. Если бы она позвала на помощь, ее могли бы услышать. Однако объяснить, в чем заключается ее затруднительное положение, было бы неудобно.
Взгляд Пенни упал на телефон, свалившийся со стола на пол. Подняв трубку, она набрала домашний номер. Ответила миссис Вимс.
- Привет, - весело сказала Пенни. - Папа еще не вернулся?
- Он только что поставил машину в гараж, - ответила домработница. - Я его позову.
Вскоре Пенни услышала голос отца на другом конце провода.
- Папа, - сказала она. - Я в твоем офисе, позади проволочных заграждений. Вызови полицию и постарайся вызволить меня.
- Это шутка? - спросил мистер Паркер.
Испугавшись, что он повесит трубку, Пенни быстро и точно сообщила, что произошло. Мистер Паркер пообещал, что прибудет немедленно.
"Полагаю, это научит Питера Фенестру не шутить со мной! - сказала она себе. - Нужно подумать. Если Фенестра будет арестован, потом я могу съездить и узнать, что он прячет у себя в штормовом убежище".
Пенни почувствовала запах дыма и подумала, что это от сигареты. Фенестра, очевидно, притаился за дверью в ожидании, когда она выйдет.
- Ему придется долго ждать, - улыбнулась она.
Постепенно ее приподнятое настроение сошло на нет. Запах дыма усиливался. Она увидела, как тонкие струйки просачиваются под дверь. Прислушалась. Ей это только показалось, или она на самом деле услышала потрескивание пламени?
"Фенестра мог поджечь корзину для бумаг, чтобы выкурить меня, - подумала она. - Наверное, так он и сделал".
Отодвинув тяжелый стол от двери, она прижалась ухом к панели. И отчетливо услышала треск пламени. Дерево было теплым.
Пенни испугалась. С отчаянием повернула ключ в замке.
Надавила на дверь плечом, та распахнулась. Внутрь кабинета ворвалась жаркая волна.
Пенни отшатнулась назад, испуганная зрелищем, представшим ее глазам. В конце редакционной комнаты, где был выход, бушевала сплошная стена огня.
<p>
ГЛАВА 24. ПОЖАР</p>
Путь через редакционную комнату был отрезан. Пенни охватила паника, но только на мгновение. Вернувшись в кабинет, она позвонила в пожарную службу. Затем, отыскав огнетушитель, вступила в схватку с огнем.
Черный дым клубами окутывал ее лицо, мешая дышать и видеть. Жар заставлял ее отступать.
В дальнем конце улицы послышался вой сирены. Пенни поспешила к окну. Из-за угла показалась машина с лестницами и пожарными шлангами, подлетела к зданию и остановилась.
Подняв створку окна, Пенни высунулась и стала махать людям внизу.
- Оставайся на месте! - крикнул пожарный. - Мы поднимаемся к тебе!
Лестница взмыла к окну, но Пенни не стала дожидаться, пока поднимутся пожарные. Прежде, чем они это сделали, она соскользнула вниз с ловкостью обезьяны.
- Пожар начался в редакции новостей, - сообщила она. - Но он уже распространился в наборный цех.
- В здании остался еще кто-нибудь?
- Вряд ли. Были три женщины-уборщицы, но они, наверное, уже ушли.
Пожарные шланги подсоединили к гидрантам, и на бушующий огонь хлынули потоки воды. Толпу, окружившую пожарные машины, оттесняли полицейские. Молодой человек, прорвав оцепление, бросился к Пенни.
- Джерри! - крикнула она.
- Господи, как это могло случиться? - спросил он. - Пенни, твои волосы обожжены!
- Я была там, - коротко ответила она, кивнув в сторону пожара. - Сейчас некогда объяснять, но пожар устроил Питер Фенестра.
- Умышленно?
- Не знаю. Может быть, бросил непогашенную сигарету.
- Ты рассказала об этом полиции?
- Пока нет. Я жду папу.
Через толпу пробрался автомобиль и остановился в нескольких ярдах от них. Из него выскочил мистер Паркер и побежал к горящему зданию. Возле входа путь ему преградил пожарный.
- Пустите меня! - кричал издатель, пытаясь высвободиться. - Там, внутри, моя дочь!
- Нет, папа, я здесь! - воскликнула Пенни, хватая его за руку.
Мистер Паркер не сказал ни слова, он просто притянул ее к себе и крепко обнял. Однако в следующий момент снова попытался пройти в здание, чтобы забрать важные бумаги.
- Успокойтесь, Паркер, - посоветовал пожарный, перекрыв дверь своим шлангом. - Там очень задымлено.