Рядом со станцией расположился небольшой рынок. Помимо всякой интересной всячины и восточных сладостей здесь так же продавались верблюды, и Маша купила себе одного, на вид самого крепкого. Продавец уверял, что это животное особенное, умеющее само находить дорогу там, где пасуют навигаторы с глонассами. А ещё... Что там ещё сказал продавец, Маша не расслышала -- она уже залезла на верблюда, и её взгляд был устремлён на восток.
Белый платок на голове развевался от дуновений тёплого ветерка, верблюд мерно шаг за шагом преодолевал километры пути. Вокруг бескрайние оранжевые просторы, куда не бросишь взгляд. Редкие колючие растения, юркие шныряющие туда-сюда ящерки. Солнце всё выше и выше поднималось над горизонтом. А в полдень оно уже палило так сильно, что Маша то и дело доставала флягу.
Верблюд всё шёл и шёл вперёд, как и подобает настоящему кораблю пустыни. Как бы ни велика была Марават, но пейзаж вокруг начинал повторяться. Маша уже насмотрелась вдоволь и на песок, и на барханы, и на бескрайние просторы. Девочка остановила верблюда и решила немножко отдохнуть. Маша поднесла ко рту флягу, но с удивлением обнаружила, что та пуста.
-- Вот те на, -- сказала Маша, -- без воды в пустыне нельзя. Верблюдик, пошли к колодцу, ты же наверняка знаешь дорогу.
Конечно, верблюд знал. Он был настоящим покорителем песков. А ещё он был очень умным и сам пошёл в нужном направлении.
Колодец никак не спешил показываться на глаза. Будь у Маши с собой градусник, он наверняка бы лопнул от такой жары. Куда ни глянь, вокруг только раскалённый песок, а на небе висит безумно яркий диск солнца. Белый платок уже не помогал, и голову сильно припекало. Не раз и не два впереди вставали миражи, а однажды Маша даже увидела бегущего к ней человека. Но через некоторое время видения рассеивались как дым.
Верблюд не обманул, да и не умел. Преодолев очередной бархан, Маша увидела старый колодец. Давным-давно здесь останавливались караванщики, отдыхали и пополняли свои запасы. В деревне у бабушки тоже стоял колодец, и Маша, бывало, крутила колесо, чтобы достать ведро вкуснейшей холодной воды. Здесь же ни ведра, ни колеса. Маша заглянула в колодец, но не увидела знакомого блеска.
-- У! -- крикнула Маша.
-- У-у-у, -- ответил колодец.
-- Глубоко, придётся спуститься вниз по верёвке, -- решила девочка.
Верблюд хотел отговорить Машу от столь рискованного поступка, ведь станция Бахрават уже рядом, всего полчаса неспешного хода, но ничего не сказал. Он был хоть и умным, но всё-таки не волшебным животным.
Девочка размотала заранее припасённую верёвку, закрепила один конец наверху, а другой бросила в колодец. У Маши по физкультуре в школе были одни пятёрки, так что спуститься вниз не составило никакого труда. Но не зря этот колодец забросили: внизу оказался всё тот же песок и сидящая на камне одинокая ящерица. Как она сюда попала? Маша посмотрела наверх -- высоко. Значит, где-то здесь должен быть ход!
Маша, как опытная путешественница, захватила с собой из дома коробок спичек. И вот дрожащее пламя показало, что из незаметной щели шёл поток воздуха. Маша легко разобрала стенку колодца -- камни уже давно держались лишь на честном слове.
-- Хм, -- подумала девочка, -- кому нужно было делать здесь проход, а потом его замуровывать? Надо проверить!
Ход оказался достаточно широким и высоким, чтобы Маше не пришлось пригибаться или протискиваться боком. Фонарик, верный друг, освещал путь. Через несколько десятков шагов Маша вышла к развилке. Один коридор вёл прямо, а два других направо и налево. Сверху над каждым из проходов светились золотистым светом непонятные письмена.
-- И куда идти? Что значат эти буквы? Или, может, вернуться?
Маше уже случалось бывать когда-то в лабиринте. И девочка решила не сворачивать, а всё время идти прямо. Ещё много раз встречались развилки, но Маша непременно шла по намеченному пути. И, наверное, поступала правильно. То из правого, то из левого проходов доносились голоса на неизвестных языках, слышался шум моря, звон мечей или топот копыт. А когда зазвучала прекрасная музыка, Маша почти решилась свернуть, но вовремя себя одёрнула: девочка вспомнила рассказы про сирен, зазывавших к себе моряков.
Но всему приходит конец -- впереди забрезжил свет. Маша выключила фонарик и вскоре вышла наружу. А вокруг простиралась всё та же Великая пустыня Марават. Маша решила вернуться, ведь воды она так и не нашла. Но когда обернулась, то увидела, что проход исчез. И куда теперь идти? Везде жгучий раскалённый песок, а на небе палящее солнце.
Маша огляделась и заметила маленькую фигурку одинокого всадника на верблюде. Девочка обрадовалась и побежала, крича, чтобы её услышали. Но таинственный всадник не обратил на Машу никакого внимания. Девочка всё же решила догнать незнакомца и поспешила за ним по оставленным на песке следам. Нелегко дался Маше этот путь, она устала и еле передвигала ноги.
И вот за гребнем очередного бархана девочка увидела колодец. И себя, спускающуюся по верёвке в этот самый колодец!
-- Коридор времени! Вот, что там внизу, -- осенило Машу, -- а ответвления -- это пути в разные эпохи. Ведь когда-то здесь тоже было море, жили древние люди, а может и "не люди"? Надо будет обязательно сюда вернуться и разгадать все тайны колодца.
Маша села на верблюда, хотя и далось ей это с трудом, и попросила животное отвезти её домой к станции Бахрават. Там девочка взяла билет на поезд и вернулась обратно в город. Так и закончилось это путешествие по Великой пустыне, но впереди Машу ждали другие, не менее интересные и таинственные.
<p>
Рассказик девятый, про чудище</p>
Однажды в прошлую субботу Маша решила пойти за грибами -- как раз в тот день началась осень. Барометр на стене предсказывал хорошую погоду, но Маша, как опытный путешественник, всё равно накинула на себя куртку-штормовку. А так же взяла компас, маленький термос с горячим чаем и несколько бутербродов. Запас карман не тянет! Тем более в таком походе. Ну и без корзинки не обошлось.
Если сесть на велосипед и поехать на север, то через полчаса дорога приведёт тебя к опушке старого леса. Осень в ту субботу выдалась на славу: лёгкий ветерок шевелил золотистые кроны берёз, янтарём горели листья осин, а на пронзительно голубом небе не было ни облачка. Только ели в глубине леса таинственно чернели.
Маша оставила велосипед под кустом шиповника, потом сорвала несколько красных ягод и закинула их в рот. Посмотрела на небо, запоминая расположение солнца, сверилась с компасом и со спокойной душой шагнула в лес. Маша не собиралась заходить далеко, только пройтись по осиннику, где росли отличные красноголовики и подберёзовики (или как их называл дедушка -- обабки).
Корзинка быстро наполнялась: Маше не приходилось искать грибы, они сами прыгали девочке в руки. Один, другой, третий... двадцатый. Где-то на тридцать третьем Маша сбилась со счёта. Корзина всё больше и больше оттягивала руку: настолько много в ней лежало грибов. "Этот будет последним", -- говорила девочка, но всё равно продолжала собирать. В конце концов в корзинке не осталось места. Маша подняла над головой большой подосиновик и произнесла:
-- Именем серого... Нет, это из другой сказки. Ты будешь...
-- Ук-ук, -- прервал кто-то Машу. -- Ук-ук.
-- Ой, -- гриб выпал из руки.
Девочка оглянулась и поняла, что забрела непонятно куда. Вокруг стояли только старые покрытые мхом ёлки. И никаких берёз или осин. "Заблудилась", -- осознала Маша. Девочка взглянула на компас, чтобы определить стороны света, но стрелка на нём беспорядочно вертелась. "Что ещё за магнитная аномалия?" -- едва успела подумать Маша, как сзади раздалось знакомое "ук-ук".
Девочка резко повернулась в сторону звука и увидела волосатое чудище, державшее в одной руке гриб, а в другой странный предмет.
-- Ук-ук, -- произнесло оно. -- Вот ты и попалась. Сегодня съем тебя ужин.
-- Ну уж нет, -- ответила Маша. -- Я не очень-то подхожу к ужину.
-- Почему это? -- удивилось чудище.
-- Потому что я костлявая!
-- Это ничего, буду варить подольше, -- ответило чудище.
-- Хорошо, а что ты на это скажешь? -- сказала Маша и показала нож, купленный ещё в прошлом приключении.
-- Ну вот... -- расстроилось чудище. -- Что за девочки пошли? С ножами. Так и с голоду помереть можно.
-- Так у тебя же вон сколько грибов! -- удивилась Маша.
-- Это для привлечения внимания, я их не ем.
-- А что ты обычно ешь?
-- Бутерброды, -- мечтательно произнесло чудище и уточнило: -- С колбасой.
-- У меня есть парочка, -- сказала Маша.
-- И чай? -- с надеждой спросило чудище.
-- И чай, -- подтвердила девочка.
Маша сняла с плеч рюкзак и достала из него термос и свёрток с едой.
-- И сколько ты уже съел девочек? -- спросила Маша, когда чудище начало с аппетитом уплетать бутерброд.
-- Честно говоря, ещё ни одной.
-- Так ты голодаешь?
-- А я только со вчерашнего дня в лесу, -- чудище отхлебнуло чаю. -- Я до этого в школе обитал. В сорок второй.
-- В сорок второй? -- удивилась Маша. -- Но я тебя там никогда не видела.
-- Я хорошо прятался, -- ответило чудище.
-- А зачем?
-- Потому что меня обвиняли во всех пакостях. Мел по доске плохо пишет -- это я её свечкой измазал, учитель сел на кнопку -- опять я подложил.
-- А ты этого не делал?
-- Делал. Но не больше чем другие, а виноватым всегда Коля Герасимов был.
-- Так ты не чудище, а пропавший двадцать лет назад мальчик! -- воскликнула Маша. -- В школе легенды ходят, что ты переместился в будущее.
-- Никуда я не пропадал и не перемещался, -- сказал Коля. -- Я прятался под лестницей среди старых парт. А позавчера пришёл новый завхоз и приказал их выкинуть. Вот и пришлось убежать в лес.
-- Пошли-ка домой, Коля, -- заявила Маша. -- Нечего тебе здесь делать, а тем более заманивать грибников.
-- Это я пошутил, ук-ук, а домой не пойду, -- ответил Герасимов. -- Останусь в лесу. Здесь никто не скажет, что это я таскаю бутерброды из школьной столовой. Ук-ук.
-- А что скажет мама?
-- Мама? -- переспросил Коля.
-- Ведь она тебя давным-давно потеряла, -- сказала девочка.
-- Она сказала не приходить домой, если её ещё раз вызовут к директору из-за моего поведения, -- объяснил Коля. -- А в тот день как раз случился потоп в туалете. Ук.
-- Эх ты, -- произнесла Маша. -- Какая же мама всерьёз такое скажет? Доедай бутерброд и пойдём.
Машин компас заработал как надо, когда Герасимов нажал кнопку на странном предмете, оказавшимся стащенным из кабинета физики электромагнитом. Уже через полчаса девочка катила на велосипеде в сторону города, а Коля шёл рядом и рассказывал девочке всякие истории, подслушанные им за долгие годы. После возвращения домой Герасимова подстригли, отмыли и отправили учиться в институт на физика-ядерщика, ведь школьную программу Коля прошёл несколько раз, когда по ночам бродил по разным кабинетам.