-Постараюсь, - пообещал Валанор.
Он кликнул голубя и с удивлением уставился на него. Желтая птица стала размером с зайца.
-Это зерна, они питательны, просил не есть много, - с укоризной заметил Клун.
Выбравшись с увеличившимся Эсом наружу, Валанор услышал, как внизу звякнул замок. Хозяин подземной избушки закрыл металлическую дверцу. Валун в ручье вернулся на прежнее место.
6.ЦЕРАСЫ.
Валанор и голубь немало проблуждали, прежде чем лес расступился, и взору путников открылась обширная поляна. На ней росли ароматные голубые цветы, а вокруг раскинулись растения с бурыми стеблями, стелющиеся по земле в разные стороны двенадцатью лучами, выходившими из единой сердцевины.
-Противные, - вздрогнул Ца-эс.
Сердцевины растений раскрылись, и путники увидели свирепые человекоподобные физиономии. Они были на одно лицо и лишь цвет разнился: черный, серый, коричневый, бурый, болотный, песочный с оттенками и отливами.
-Неприятные существа, - согласился Валанор.
Бурые растения задвигали безгубыми ртами и прошипели:
- Мы церасы. А вы кто и зачем явились?
-Явились, - возмутился голубь, - просто проходили мимо.
-Ступайте, покуда целы, - враждебно отозвались церасы.
Желтая птица возмущенно захлопала крыльями, собираясь лететь дальше, но человек остановил ее.
-Скажите, церасы, давно здесь обосновались? - любезно спросил он.
-Не твое дело, проваливай! - отозвались растения.
-Хотелось разузнать у старожилов, - не замечая грубости, продолжал Валанор.
-Не будь на тебе шапки волшебника, вообще бы не разговаривали.
-Не хотите рассказать, разузнаю сам, - вздохнул Валанор.
-Узнавай в другом месте.
-Прежде чем уйти, осмотрю цветочную лужайку, - сказал гость.
Церасы заволновались и задергали безобразными физиономиями.
-Прочь, - зашипели они.
Валанор шагнул в гущу церасов, голубь закрыл глаза от страха, но свирепые растения не тронули их. Они нехотя расступились и пропустили путников на цветочную лужайку, не решаясь связываться с обладателем волшебного колпака.
-Еще пожалеете, - угрожающе прогудели они вслед.
7. У АЛОКЕПОВ.
Поначалу Валанор с голубем решили, что поляна с цветами безлюдна, но когда осмотрелись, увидели, что под голубыми цветами прячутся человечки. Пришельцы не выказывали дурных намерений, и обитатели лужайки выбрались наружу из укрытий. Длинноволосые человечки были приятной наружности, если не считать отсутствия бровей на лицах.
-Алокепы приветствуют вас, - обратились человечки, поглядывая на пришедших.
-Я вас искал, - признался Валанор. - Давно вы поселились здесь и что за соседи у вас?
-Наше племя обитает тут с незапамятных времен, - сказали алокепы, а церасы объявились недавно.
-Отведите меня в шатер, - попросил Валанор.
-Не вижу шатра, - завертел головой голубь, но человечки заулыбались в ответ.
Они повели гостей к середине лужайки. Там в гуще переплетавшихся голубых цветов притаился шатер небесного цвета.
-Его построил наш предок Алокир, - откидывая полог жилища, сказали алокепы.
--Зеркало, - обрадовался Валанор.
-Его изготовил Алокир, - пояснили человечки. - Загляни в него.
Валанор увидел собственное отражение и попятился, но все же подошел ближе.
-Существует предание будто зеркало спасло племя от летающих червяков левешеков, - сообщили алокепы. - Эти чудовища попытались извести обитателей цветочной поляны, но явился карлик Клун и при помощи зеркала отразил нападение.
-С тех пор оно стало волшебным, - понимающе кивнул Валанор. - После встречи с Клуном я и оказался в ваших краях, - пояснил он.
-Ты беседовал с ним? - удивились человечки.
-Доводилось вам слышать о чародее Зуррикапе и трех колдунах, проникших в Волшебную страну? - понизил голос Валанор.
Алокепы покачали головами.
-Жаль, - вздохнул Валанор, - значит, вы не сможете помочь. Знать бы где искать третьего злого волшебника...
Человечки пожали плечами, накормили гостей нектаром и оставили в шатре отдохнуть до утра.
8. ЦЕРАСЫ ПРИХОДЯТ В ДВИЖЕНИЕ.
Едва на цветочную поляну опустилась ночь, алокепы услышали вой и постукивание. Человечки выбрались из-под широких цветов. Вой повторился. Встревоженные алокепы поспешили к шатру и столкнулись с Валанором. Человек с голубем услышали шум и вышли узнать причину.
-Чем сейчас заняты церасы? - поинтересовался обладатель волшебного колпака.
-Слетаю - узнаю, - вызвался голубь.
Он замахал крыльями и направился к бурым растениям. Не успел Эс покинуть лужайку, тишину ночи прорезали свист и хлопок. Свист повторился и раздался крик одного из алокепов. Человечки увидели, как со всех сторон лужайки к ним тянутся длинные усы побегов. Они и издавали странный свист. Щелкнув по земле, побеги устремились к алокепам, обвили несколько человечков и утащили прочь с цветочной поляны.
-Скорее в шатер! - закричал Валанор.
Перепуганные алокепы бросились внутрь. Последним в укрытие забежал Валанор. Стоило ему опустить полог, как по крыше шатра забарабанили щупальца церасов. Они рвали ткань шатра, но та оказалась прочной и выдержала нападение. Не добившись успеха, побеги со свистом исчезли.
Настало утро. Алокепы недосчитались шестерых товарищей. Они выкрикивали имена исчезнувших, но те не отзывались. Время шло, вокруг было тихо, и алокепы осмелились покинуть спасительный шатер. Голубые цветы не пострадали от ночного нападения. Они были полны нектара, человечки собрали его и забыли об ужасах ночи. Валанора не оставляла тревога. Посланный голубь не возвращался, и обладатель колпака собрался отправиться на розыски. Не желая отвлекать алокепов от работы, Валанор двинулся к церасам. Добравшись до крайнего растения, человек взглянул на него и вздрогнул от колючего взгляда, выкрашенной в синий цвет физиономии. Церас был смущен не меньше неожиданной встречей. Он передернул сердцевиной, от которой отходили стелющиеся по земле двенадцать бурых лучей, словно скрывая что-то.
-Не пролетал мимо голубь? - спросил Валанор.
-Не было никого, проваливай, - буркнул церас, складывая сердцевину в бутон и пряча физиономию.
Из-под стебля у него что-то высунулось, и хотя церас быстро убрал его, человек успел заметить, что это был длинный синий побег.
9. НОВОЕ НАПАДЕНИЕ.
Валанор решил не возвращаться на лужайку алокепов, а спрятаться неподалеку и понаблюдать за церасами. До наступления сумерек растения-лучи вели себя тихо. Едва солнце скрылось за лесом, сердцевины растений раскрылись и из них показались разноцветные, свирепые физиономии: красные, синие, серые, фиолетовые, бурые и других цветов. Раскрыв глаза, головы задергали безгубыми ртами и стали вполголоса препираться друг с другом. Валанор понял, что бурые растения обсуждают новое нападение на лужайку алокепов. Церасы толковали о лягунах, но владелец колпака Зуррикапа не понял, что это. Валанор ничего не узнал о пропавшем Ца-эсе, но не сомневался, что без церасов тут не обошлось. Когда на поляну опустилась ночь, из-под растений вылезли длинные разноцветные стебли. Раздался знакомый свист, и концы побегов с хлопанием начали ударять по цветочной лужайке. Стебли протягивались все дальше, хлопки становились сильнее.
-Ясно, кто нападал ночью на шатер, - пробормотал Валанор.
К прежним звукам добавился сильный стук. Человек высунулся из-за цераса и мимо него пронесся побег с колючей круглой шишкой на конце.
-Бурые растения становятся все опаснее, - покачал головой обладатель колпака Зуррикапа. -
Пока Валанор находился у церасов, алокепам пришлось нелегко. Памятуя о событиях предыдущей ночи, они загодя собрались в небесно-голубом шатре и обнаружили, что их второй гость тоже исчез. Напуганные человечки столпились вокруг зеркала, со страхом ожидая наступления темноты. Когда остатки дня уступили место мраку, нападение на шатер возобновилось. К свисту и хлопкам добавился скрежет. На жилище алокепов обрушились колючие шишки-лягуны. Они пробивали в голубом полотнище дыры, в которые устремлялись вездесущие побеги. Человечки метались по шатру, но стебли настигали их и уносили с собой. Наутро выяснилось, что от племени осталось не более половины. Шатер Алокира, в котором человечки укрылись на ночь, напоминал сито, столь много зияло в нем дыр. Голубые цветы на лужайке церасы не тронули.
-Еще одно нападение и племени придет конец, - поняли алокепы.
Весь день человечки сновали по цветочной поляне, а под вечер сунулись к церасам. Безмолвные растения угрюмо стояли сплошной стеной, и алокепы не решились заговорить с ними. Понурив головы, они вернулись обратно и забились в изорванный шатер, ни на что не надеясь.
10. ВСТРЕЧА С ГОЛУБЕМ.
Ночью мимо Валанора со свистом, хлопками и скрежетом проносились побеги с отросшими на концах лягунами. Нападение на шатер алокепов продолжалось до рассвета, а утром все стихло. Церасы были ночными хищниками. Едва Валанор вылез из-под цераса, услышал над головой хлопанье крыльев и увидел парящего в небе голубя. Впрочем, он был похож больше на летающего волка, чем на голубя.
-Тебя не узнать, Ца-эс? - удивился Валанор.
-Зерна Клуна виноваты, - ответила птица.
Птица грузно опустилась на ближайший бурый побег. Церас беспокойно качнулся и раскрыл красную физиономию.
-Прочь отсюда, - прошипел он. - Недолго вам осталось, лишь до следующей ночи.
-Посмотрим, - возразил человек.
Голубь так увеличился, что без труда подхватил на спину спутника и взмыл ввысь.
-Расскажи, где пропадал и что с тобой приключилось? - попросил Валанор.
-Целый день летал над церасами, но не узнал ничего интересного. Когда стемнело, вернулся на цветочную лужайку, но бурые растения пришли в движение и схватили меня. Опутали побегами и я не мог шевельнуться. Поняв, что меня нечего опасаться, они стали переговариваться, строя планы нападения на шатер алокепов. Так я узнал о колючках-лягунах и еще кое о чем пострашнее.
-Что это? - спросил обладатель колпака.
-Клигалы, - отозвался Ца-эс.