- Зедан заставил тебя сделать это? Он шантажирует тебя своей армией, угрожает ввести войска?
- Да, – ответил Конрад, и почувствовав лёгкое шевеление змеи на руке быстро добавил:
- И это тоже, но всё-таки не только. Мы не можем противодействовать всему миру, нигде больше магия не запрещена. Это не могло продолжаться вечно. Отец достаточно отомстил волшебникам за предательство одного из них, не пуская их в Элларию столько лет.
- Но Школа Магии?! – запротестовала Матушка. – Зачем она нам здесь нужна?!
- Это будет знак нашего примирения с волшебниками, – печально проговорил Конрад.
- Ах, – вздохнула королева Энниан. – Мне не нравится твоё решение. Тем более, что мне кажется – оно не совсем твоё. Но не могу с тобой не согласиться – Сахрийской Империи противопоставить нам нечего. Надеюсь только, они ограничатся этими требованиями.
- Я тоже на это надеюсь, – Конрад неотрывно смотрел на огонь камина.
- А тебе обязательно ехать в Сахресад? – наконец спросила Королева Энниан.
- Зедан говорит, что да, – честно ответил Конрад.
- Не нравится мне это, – заметила Матушка.
- Мне тоже не особо…- осторожно проговорил Конрад поглядывая на змеиную морду.
- Пожалуйста, будь осторожен во время этой поездки, – сказала она, вставая со своего кресла и кладя руку на плечо Конрада.
- Конечно, Матушка, не волнуйся, я вернусь через пару месяцев, – соврал он.
- Ну, ладно, уже поздно, я пойду, и ты ложись спать. Завтра нам предстоит всё объяснить Совету.
- Доброй ночи, Матушка.
- Доброй ночи, сынок, – ответила она, целуя его в лоб.
Королева Энниан ушла, а Конрад остался сидеть в кресле около камина, смотря на языки пламени. Он подбросил поленья – ложиться спать совершенно не хотелось. Неожиданно дверь гостиной отворилась и в комнату вбежала Мирра. Она была как-то неестественно весела и стремительна.
- Ах, братец, я так и думала, что застану тебя здесь. Ты же полуночник!
Она подскочила к нему и уселась на колени, вынуждая его правой рукой, на которой был эран придерживать её за талию. Глаза змеи оказались направленными к камину. Поведение и слова Мирры показались Конраду странными, но он ничего не сказал.
- Я так рада твоему решению снять запрет на магию! Матушка мне рассказала, – щебетала она, обхватив его левой рукой за шею.
- СЛУШАЙ, ЧТО Я БУДУ ТЕБЕ ШЕПТАТЬ ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНО! – неожиданно тихо прошептала Мирра прямо в ухо Конрада.
- Магия – это так чудесно! Я восхищаюсь волшебниками! – продолжала она громко.
- Я ПОЛОЖУ В ЛЕВЫЙ КАРМАН ТВОЕГО КАМЗОЛА ДВА ПИСЬМА – ОТ МЕНЯ И ОТ ЗАГГА, – снова прошептала она.
Сердце Конрада бешено заколотилось, эран почувствовав это насторожился и начал слегка елозить на предплечье.
- Аэреллин показывала мне, как она поднимает камешки и делает фигурки из воды! Это так интересно!
– НЕМЕДЛЕННО УСПОКОЙСЯ! – твёрдо прошептала она, тоже ощутив биение сердца Конрада. – ОН ЧУВСТВУЕТ ТВОЁ СОСТОЯНИЕ!
- Я бы хотела тоже учиться этому! Надеюсь, теперь, когда в Элларе будет Школа магии ты мне позволишь? – говорила Мирра.
- Да, конечно, – ответил Конрад громко, стараясь дышать медленнее и успокоить своё сердце. – Я и сам, общаясь с Аэреллин и Зеданом изменил своё мнение о магии.
Наконец, сердце стало биться медленнее, эран на правом предплечье успокоился.
- Я САМА ОЧЕНЬ БОЮСЬ, – призналась Мирра.
- Я думаю, что с возвращением магии Эллария преобразиться! Здесь уже не будет так скучно, как было раньше! – сказала она громко.
- ЭТА ШТУКА У ТЕБЯ НА РУКЕ ИМЕЕТ ГЛАЗА И УШИ. ГЛАЗА МОЖНО ЗАКРЫТЬ ЧЕМ-ТО, НАПРИМЕР, МАНЖЕТОЙ. ЕСЛИ ПРИ ЭТОМ ЭРАН НЕ СОЧТЁТ, ЧТО ЕГО ЛИШИЛИ ВОЗМОЖНОСТИ ВИДЕТЬ СПЕЦИАЛЬНО И ВОКРУГ НИЧЕГО ПОДОЗРИТЕЛЬНОГО ИЛИ ИНТЕРЕСНОГО ДЛЯ НЕГО НЕ БУДЕТ ПРОИСХОДИТЬ, ОН НИКАК НА ЭТО НЕ ОТРЕАГИРУЕТ, – быстро и очень тихо шептала Мирра.
- Я не… согласен с тобой… с тем, что в Элларии… скучно… У нас прекрасная… страна, – говорил Конрад пока Мирра шептала ему в ухо. – Поля… реки… горы… море… А сам Эллар… Здесь же так… красиво… Каждую неделю… горожане устраивают… весёлые праздники… На рынках… всегда… много людей… много иностранцев… В порту Эллара… всегда есть… несколько заморских… кораблей.
- Всё так, конечно, – отвечала Мирра. – Но согласись, магия придаёт больше красок жизни, делает её необычной, яркой. Школа Магии привлечёт в Эллар множество людей, которые захотят в ней учиться. И наш город начнёт развиваться, расти.
- ВОЗЬМИ КАКУЮ-НИБУДЬ СКУЧНУЮ КНИГУ, СДЕЛАЙ ВИД, ЧТО ТЫ ЕЁ ЧИТАЕШЬ, – снова зашептала Мирра, – СЛЕДИ ЗА ТЕМ, ЧТОБЫ ГЛАЗА ЗМЕИ НЕ ВИДЕЛИ ТО, ЧТО В НЕЙ НАПИСАНО. ЗАТЕМ НЕЗАМЕТНО ДОСТАНЬ ПИСЬМА И ПОЛОЖИ НА СТРАНИЦЫ КНИГИ. ТАК ТЫ СМОЖЕШЬ ИХ ПРОЧЕСТЬ НЕЗАМЕТНО ДЛЯ ЗЕДАНА... НАДЕЮСЬ ЭРАН НЕ УСЛЫШАЛ МОЙ ШЁПОТ...
- Думаю, ты права… Школа Магии… преобразит Эллар, – тем временем говорил Конрад, слушая то, что шепчет сестра. – Надеюсь только… что это… преображение… пойдёт… нашему городу… на пользу.
- Конечно, братец, я в этом уверена, – громко сказала Мирра. – Ну, мне пора ложиться спать. Я пойду. Спокойной тебе ночи.
С этими словами Мирра соскользнула с колен Конрада и соскальзывая, незаметно сунула в левый карман его чёрного, расшитого серебром камзола сложенные в несколько раз бумажки, которые всё это время были крепко зажаты в её левой руке.
- И тебе спокойной ночи, Мирра, – вздохнул король Элларии.
Посидев ещё некоторое время у огня, чтобы не вызывать подозрения у эрана, Конрад поднялся, взял с камина масляную лампу, зажёг её и отправился в библиотеку. Перевалило за полночь, все обитатели дворца уже спали – лишь во дворе и около центральных ворот стражники несли караул. В открытые окна коридора, по которому шёл Конрад доносились их голоса, обсуждавшие последние новости из Сахрийской империи. Открытое появление дракона всех очень сильно впечатлило. Ведь раньше мало кто верил в их существование. Зайдя в библиотеку, король зажёг ещё несколько ламп. «Чтение какой книги сейчас не вызвало бы никакого подозрения у Зедана?» – думал он, проходя мимо книжных полок. Остановившись у стеллажа с теми немногими книгами о магии, которые у него всё-таки были, Конрад остановил взгляд на довольно толстой книге под названием «Магические артефакты». Да! Это было то, что нужно! Заодно может быть найдёт в ней какую-нибудь информацию про эту мерзкую штуку. Взяв книгу с полки, он уселся в кресло под мягкий свет резной масляной лампы. Сначала он просто её листал ища упоминания про эраны, браслеты в форме змей, артефакты, подчиняющие волю, но ничего толкового и хотя бы отдалённо напоминающего змею на его руке не находил. Затем, убедившись, что голова змеи обращена в противоположную от страниц книги сторону и как бы невзначай прижата к его коленям, он осторожно левой рукой достал из кармана письма. Змея не двигалась. Аккуратно одной рукой раскрыв первое письмо и положив его на страницы книги он начал читать. Это было письмо от Мирры, написанное мелким ровным почерком: «Ах, милый мой братец, я всё знаю. Загг мне всё рассказал. Не вини его в этом, он очень хочет тебе помочь. Я поражена и даже немного обижена на тебя, но это всё мелочи по сравнению с тем, в какую беду ты сейчас попал. Тебе следовало давным-давно нам с Матушкой всё рассказать, тогда бы, возможно, всего этого удалось бы избежать. Вместе мы бы что-нибудь придумали. Неужели ты мог думать, что твоя способность становиться драконом что-то могла поменять в нашем отношении к тебе. Как бы ты ни выглядел, чего бы ты ни делал, ты всегда будешь моим любимым старшим братом. Матушке я ничего не расскажу, но обязательно сделай это сам, когда вырвешься из этой ужасной передряги. Помни, ты не один! Я, Загг и Аэреллин сделаем всё возможное, чтобы тебе помочь! Вместе мы одолеем этого проклятого Зедана!» Конрада переполнял калейдоскоп различных чувств и на глазах проступили слёзы. Одновременно он почувствовал и надежду, и радость от того, что сестра всё узнала, но не отвернулась от него, и тревогу за неё, ведь теперь и ей из-за него может грозить опасность, и злость на Загга за то, что всё ей рассказал, но при этом и благодарность молодому волшебнику за это же. Эран почувствовал изменение в его эмоциональном состоянии и любопытно пополз по его правой руке в шее. Ощущения от движения серебряной змеи по телу были довольно неприятными и даже болезненными. Конрад быстро перевернул сразу целую стопку страниц, скрывая под ними письма. Змея высунула любопытную голову из-за ворота его рубашки. Конрад резко схватил её левой рукой в очередной попытке с силой отодрать от своего тела, но у него снова ничего не вышло. Впрочем, он и не ожидал уже иного результата. Опустив руки, он простонал, специально вслух:
- Но почему здесь ничего про эту гадость не написано?! Как же от тебя избавиться?!
Змея сверкала рубиновыми глазами на шее Конрада, ожидая, что будет происходить дальше, но он просто уткнул голову в ладонь, опираясь на ручку кресла и сидел так неподвижно некоторое время, пока змея не убедилась, что ничего интересного не происходит и не уползла на своё место на правом предплечье Конрада. Тогда он вернулся к просмотру книги, а через некоторое время открыл страницы, между которыми были спрятаны письма. Развернул второе письмо. «Конрад, мне сложно представить то, что ты сейчас чувствуешь. Я знаю кое-что про магический артефакт у тебя на руке. Это эран – страшное изобретение древних магистров. Многие сотни лет назад они все должны были быть уничтожены, но Зедан каким-то образом его создал сам или где-то достал. Считается, что нет способа освободиться от эрана, но я не верю в это – уверен, что всё-таки какой-то способ должен существовать. Я буду искать его и обязательно найду. Это моя ошибка и моя вина, что я не смог тебя защитить, но я постараюсь всё исправить. А пока знай, что действие эрана не безгранично, он не может прочитать твои мысли, он не может заставить тебя сделать что-то напрямую, он может только ограничить какие-то твои действия и слова. Он чувствует твоё состояние – сердцебиение, дыхание, эмоции. Его можно научиться обманывать и обходить. Через него Зедан может видеть и слышать всё, что ты делаешь и говоришь, а также всё, что происходит вокруг, но он не может следить за тобой постоянно. Эран подаёт ему сигнал только когда происходит что-то, по его мнению, необычное или что-то на что Зедан отдал ему приказ обращать внимание. Помни об этом. И ещё одно, Зедан пока вроде бы не догадался, что я знаю про тебя и пытался тебе помочь – это наше преимущество. Мне придётся на некоторое время тебя оставить. Зедан отправляет нас в Торийские горы, чтобы для всех продемонстрировать, что мы продолжаем искать дракона. Но при первой же возможности я найду способ вернуться в Сахресад и свяжусь с тобой. А пока с тобой останется Аэреллин. Это она заметила эран и узнав, какими свойствами он обладает, изменила своё положительное мнение о Зедане». Конрад аккуратно сложил левой рукой оба письма и незаметно вернул в карман. Придя в свою комнату, он раздул уже погасшие поленья, зажжённые слугами ещё вечером и вместе с новым поленом незаметно кинул в огонь письма.
====== Прощание с Элларией ======
Аэреллин сидела у окна в своей комнате с раскрытой книгой «Основы практической магии», подаренной автором – Зеданом, делая вид, что её читает.
Рядом с ней примостилась Меди – её фрейлина и подруга. Она вышивала, напевая себе под нос весёлую песенку. Девушка была в отличном настроении, предвкушая скорый отъезд в столицу Великой Сахрийской Империи.
Аэреллин, в отличие от своей гувернантки, уже совсем не радовалась этой поездке. За последние несколько дней всё очень сильно изменилось. Она до сих пор не могла осознать до конца и принять, что кумир её подростковых фантазий – Зедан – мог такое сделать с Конрадом. Периодически она начинала думать, что Загг ошибся, а может быть даже соврал ей зачем-то. Но обдумывая это, и доходя даже до абсурдных идей о том, что может быть Загг ей завидовал, она раз за разом приходила к выводу, что молодому волшебнику не было никакого резона её обманывать. Ошибиться он, конечно, мог, но откуда тогда взялся этот странный браслет на руке Конрада? Сколько она его знала, он никогда не носил никакие украшения. И если бы всё было в порядке, он бы, конечно, ей рассказал о том, что это за браслет, и зачем едет в Сахресад, если уж даже поделился своей главной тайной. И тот невероятный диссонанс, который она тогда почувствовала, между тем, что элларийский король говорил и делал, и как он при этом смотрел, свидетельствовал в пользу того, что Загг скорее всего был прав. Странный браслет на руке Конрада подчинял себе его волю. Не говоря уж о том, что Конрад по добровольно никак не мог позволить открыть Магическую Школу в Элларе. Только Зедан мог сделать с Конрадом такое. Кумир стремительно превращался в её глазах в монстра. Ещё будучи маленькой девочкой, сколько она слышала рассказов о Зедане Великом! Как он остановил эпидемию какой-то опасной болезни одной только силой магии, как он построил в Школе Магии прекрасную башню с помощью магии воздуха, как он исцелял тяжело больных людей, как он творил невероятные чудеса на столичных праздниках, останавливал пожары, в одиночку управлял огромным кораблём, когда пираты перебили всю команду, как он доблестно сражался во время войн с враждующими с Сахрийской Империей государствами. Все эти новости приносили в её маленький город Теон приезжие торговцы, артисты и музыканты, а она впитывала, как губка, и с каждой новой историей влюблялась всё больше и больше в те невероятные возможности, которые открывала магия.
Но теперь… А что, если Конрад с самого начала был прав? Что если все эти истории про подвиги Зедана надуманы, преувеличены или даже искажены, возможно, даже им самим. А если так, то что тогда её может ждать там – в Сахресаде? Что может сделать с ней Зедан, если так запросто подчинил своей воле гордого и благородного короля – дракона?!
Аэреллин гадала – зачем Зедану нужен Конрад? Мысли о том, что он убьёт его, как только они пересекут границу, она усиленно от себя гнала. Загг думал, что это маловероятно, так как для мага живой дракон полезнее мёртвого. Она старалась придерживаться того же мнения. Молодой волшебник говорил, что Зедану нужна от Конрада магическая сила, а значит он заинтересован в том, чтобы постоянно её получать. А что, если, всё же они ошибаются? И Зедан его ещё не убил только потому, что не хочет это делать на глазах у всего элларийского народа?..
И Загг, и даже Конрад, не смотря на контролирующий его эран, отговаривали её ехать в Сахресад с Зеданом. Ей и самой теперь начинало казаться, что это дорога прямиком в волчью пасть, но она должна поехать. Теперь уже не ради магии, а ради Конрада. Ведь если она не поедет, он будет там с Зеданом совсем один! Да, она всё равно ничего не сможет сделать, но может быть хоть что-то… Аэреллин посмотрела на поющую очередную весёлую песенку Меди. Её нельзя брать с собой. Принцесса не хотела подвергать свою фрейлину опасности. Меди ничего не знала, но, если Зедан действительно замышляет что-то нехорошее, лишние свидетели ему явно не нужны.
- Меди, – решилась Аэреллин. – Я не хочу, чтобы завтра ты ехала с нами с Сахресад.
- О нет, принцесса, пожалуйста, – взмолилась фрейлина, начиная плакать. – Это мечта всей моей жизни! За что Вы меня так наказываете?
- Меди, – поспешила объяснить Аэреллин. – Обязательно езжай в Сахрезад, но только не со мной. Я оставлю тебе все свои драгоценности.
- Но почему, – поразилась фрейлина.
- Потому что… – начала было Аэреллин, но ничего толкового не придумала. – Я не могу тебе сейчас этого объяснить. Мне нужно поехать вместе с Зеданом и Конрадом – только с ними. Так надо! Пойми! Так просто нужно! Но я, надеюсь, что в Сахресаде мы встретимся. Поживи в Элларии неделю, а затем езжай за нами. Если всё будет хорошо, то ты найдёшь меня в Школе Высшей Магии.
- Но я же не могу оставить Вас! Я обещала Вашим родителям!
- Можешь, Меди! Конечно же, можешь! Ты же не собираешься возвращаться в Титро.
Утром, после того как Зедан забрал у него очередную дозу крови, Конрад объявил Совету якобы своё решение. Никому оно не понравилось. Но рассуждая, так же, как и Матушка, они в итоге согласились, что иного выхода нет. Однако, было решено снабдить Конрада внушительной свитой, состоящей из солдат и офицеров, а также из секретарей и младших советников. Кроме этого, Лорд Велион вызвался сопровождать короля. Конрад пытался его отговорить, однако пожилой лорд был непреклонен.
Эран не вмешивался в слова и действия Конрада, потому что он уже даже не пытался отклониться от линии поведения, заданной ему Великим Магом. Но наверняка внимательно слушал и наблюдал за всем, что происходило вокруг.