- Извините, – сказал он, стараясь не смотреть девушке в глаза.
- Ничего страшного, – вежливо ответила Милли, принимая из рук волшебника стопку книг.
- До свидания, – Вирд, всё ещё не поднимая глаз, слегка поклонился и отправился к выходу.
- Всего доброго! – проговорила девушка.
У двери молодой Саяр неожиданно остановился и стремительно вернулся к Милли.
- Эээ… Молли…
- Милли, – поправила она.
- Простите… Я… наверное… покажусь Вам странным, но я должен спросить… Хотя – нет… Как-нибудь потом! Ещё увидимся!
С этими словами он рассеянно улыбнулся, снова поклонился и поспешно покинул библиотеку.
- До свидания, – только и успела сказать ему вслед удивлённая Меди.
- Милли, иди-ка сюда, – услышала девушка за спиной голос старшего Саяра, и поспешила за магистром-библиотекарем в его квартиру.
- Мой сын случайно подал мне замечательную идею! – сказал Кор, когда они уселись в кресла в гостиной. – Будешь моей внебрачной дочерью!
- Вы серьёзно?! – поразилась Меди. – Мне кажется это уже слишком!
- Ну почему же? – возразил старик Саяр. – Поверь, так будет проще. И это, кстати, достаточно веский довод для того, чтобы взять тебя с собой, если я действительно соберусь перебираться во дворец.
Последовала довольно длительная пауза.
- Вы обманули своего сына? – наконец спросила Меди.
- Он сам себя обманул, – невинно усмехнулся Кор Саяр. – А значит хотел быть обманутым. Я ни при чём… Почти…
- Теперь понятно, почему он так странно вёл себя, уходя… Вы его расстроили.
- На самом деле он обрадовался, только пока этого не понял. Можешь поверить мне на слово, он ещё придёт сюда, и не раз. Но не ко мне, а к тебе. Я хорошо знаю своего сына… А пока, давай продумаем нашу легенду. Был у меня на острове Ши довольно долгий роман с одной девушкой, чем-то напоминающей тебя…
Меди вздохнула и принялась слушать и запоминать новые подробности своей выдуманной жизни…
На площади перед дворцом собралась толпа людей. Туда были допущены только самые знатные и привилегированные слои населения. Остальные жители Сахресада просто вышли на улицы города, для того чтобы, благодаря специальным магическим устройствам, хотя бы слышать речь нового Императора Сахрийской Империи.
Зедан позаботился о том, чтобы такое магическое устройство было и в его лаборатории – Конрад должен был слышать его речь.
На длинной лестнице, ведущей во дворец была расстелена красная ковровая дорожка, вдоль который выстроились командующие подразделений сахрийской армии, высшие государственные чиновники и советники. Одевать корону на голову нового Императора было поручено Главному Советнику Орину Катеру, и он уже ожидал на площадке в верхней части лестницы, перед парадным входом во дворец. Рядом с ним стоял Старший секретарь, держащий на красной подушечке с золотой бахромой красивую золотую корону, украшенную драгоценными камнями.
Пространство перед лестницей и вдоль дворца было оцеплено солдатами, для того чтобы будущий Император смог беспрепятственно пройти.
Выйдя из ворот дворцового сада, Зедан, одетый в роскошную золотую мантию со шлейфом, прошёл мимо рядов солдат. Толпа на площади притихла и замерла. Под звук фанфар Великий Маг медленно поднялся на верхнюю площадку лестницы, развернулся к народу и преклонил колено. Орин Катер торжественно одел на его голову корону.
Выдерживая паузу, стоя на одном колене перед толпой, собравшейся на площади, Зедан слушал воцарившуюся тишину и наслаждался моментом. Все взгляды были прикованы к нему, все ждали, что же будет дальше. Медленно поднявшись, Великий Маг заговорил, и его речь была слышна в каждом уголке Сахресада. Сотни писцов принялись дословно её записывать для того, чтобы сразу же отослать во все уголки Сахрийской Империи.
- Я, Зедан, Великий Маг, сын Кайлы Сахрийской и короля Веркона -Демиана, поверженного моим дедом Конкаром Сахрийским, по праву крови, с полной ответственностью принимаю, в это скорбное для нашей страны время, корону Сахрийской Империи!
Толпа разразилась приветственными возгласами. Зедан выждал паузу и продолжил:
- Убийство моего дяди Сатора и его семьи произвело на меня огромное впечатление! Не скоро лично я, и все мы, сможем оправится от этого удара. Долгие годы мы жили спокойно, не замечая, как мир вокруг нас меняется. И поплатились за своё легкомыслие! Сахрийская Империя – великое процветающее государство! Мы опережаем наших соседей во всём! Мы сильнее всех их, мы богаче! Наши научные и магические достижения значительно опережают достижения всех прочих стран! Наши соседи завидуют нам! И то, что произошло месяц назад в праздник Богини Осени прямое тому доказательство! Король мелкой страны Элларии, запретив своим подданым заниматься магией, сам оказался магом! Злобным и жестоким! Получив неведомо откуда небывалую силу, он обманом пробрался в сахрийский дворец и нанёс удар в самое сердце нашей страны! Он поплатился за это!.. Но сколько ещё таких королей и прочих мелких правителей может вынашивать и разрабатывать против нас свои злобные планы?! С какой стороны нам ждать очередной атаки?!
Толпа тревожно зашумела. Зедан подождал, когда все успокоятся. Наконец, снова наступила тишина и Император продолжил:
- Мы, как самая сильная и великая в мире страна, не должны затравлено ожидать нападения! Мы просто обязаны перейти в наступление!
Толпа одобрительно завыла. Зедан вновь выждал паузу, после которой продолжил свою речь:
- Используя нашу силу, мы захватим все окружающие нас мелкие страны, объединим их под своим началом! Мы понесём им свет просвещения! Они дикие и необразованные, но они тоже заслуживают знаний и научных достижений, которыми обладает Великая Сахрийская Империя! Мы приручим их! Подтянем под свой уровень! Мы будем их контролировать! И, объединив все ресурсы мира под своим началом, мы сможем добиться невиданных ранее высот! Мы заслужили это! Так как мы самая сильная, просвещённая и передовая страна! Весь мир должен склониться перед нами!
Толпа радостно вопила. Почему-то толпа всегда так поступает – не думает, а с энтузиазмом подхватывает идеи тех, кто осмелится её возглавить. Толпа – бездумное дикое животное, которое жаждет, чтобы его подчинили и повели за собой. Зедан знал это, и блестяще справился со стоящей перед ним задачей – покорением этого дикого зверя. Потом, когда толпа разойдётся по домам, найдутся те, кто задумается над смыслом того, по поводу чего они недавно так радостно вопили. Возможно, объявятся несогласные и протестующие, но это уже не будет иметь никакого значения, потому что сейчас толпа, которая представляла весь народ страны поддержала его.
- Наши армии пойдут захватывать мир! Мелкие государства будут распахивать свои ворота перед нами, становясь частью Великой Сахрийской Империи и принимая наше право ими руководить! И начнём мы с Элларии – государства, которое посмело так подло и нагло нанести нам первый удар! Я лично возглавлю эту атаку! Так как мой долг отомстить за жестокое убийство всеми нами любимого Светозарного Императора Сатора, его семьи, многих Советников и лучших магов нашей страны! Мы отправимся в путь уже через несколько дней! Я не терял времени даром! Весь этот месяц Сахрийская Империя собирала и копила силы! Для того чтобы мощным клинком срубить головы врагов Империи и объединить весь мир под нашим началом!
Толпа рукоплескала! Вопила: «Ура! Слава новому Императору!». Зедан смотрел на них всех свысока, гордый и довольный собой. Он одержал очередную победу. Осталось совсем чуть-чуть, и колесо покатится, его уже будет не остановить…
Аэреллин весь месяц после того, как согласилась стать женой Зедана, существовала словно бы во сне. Она ничего не чувствовала, пропускала мимо ушей то, что слышала, улыбалась, когда надо было улыбаться, говорила какие-то формальные слова. В Сахресад на коронацию и последующую за ней свадьбу приехали её родители. Она толком с ними не разговорила. Они были встревожены, но и довольны одновременно. Говорить «по душам» Аэреллин с ними не хотела, да и опасно это было для них же самих. Поэтому она формально рассказывала отцу и матери, как она рада из-за того, что всё так сложилось, что очень любит Зедана, и что теперь-то она, конечно же, будет счастлива. Родители верили, а если и не верили, то не показывали этого. Месяц пролетел очень быстро.
Во время коронации Аэреллин стояла вместе со своими родителями и привилегированными придворными около парадного входа во дворец. Она прекрасно видела, как Зедан преклонил колено, как Советник Катер надел на его голову императорскую корону. Титрийская принцесса прекрасно слышала каждое слово Великого Мага, но его речь не вызвала в ней никаких эмоций. Лишь немое оцепенение. Ей казалось, что всё, что происходило вокруг, было сном, а она сама находилась сейчас где-то совсем другом месте, и очень скоро должна будет проснуться.
В таком же состоянии она пребывала и во время своей свадьбы, которая была на следующий день после коронации.
Церемония проходила в Главном Сахрийском Храме всех Богов. В отличие от многих других стран, в Империи Сахре не было жрецов. К религии относились очень свободно. Тем не менее, храмы были, но они всегда посвящались не какому-то одному Богу, а всем Богам одновременно. За храмами следили добровольцы. Любой житель мог прийти туда, попросить о чём-то своём высшие силы, поблагодарить какого-то одного Бога или всех сразу в той форме, в какой ему захочется. Каких-то общепринятых ритуалов никогда не существовало. Однако, свадьбы, похороны и праздники по поводу рождения детей всегда проводились в Храмах. Обычно этими церемониями руководили высшие маги.
Бракосочетание Зедана и Аэреллин было поручено проводить только что назначенному молодому Советнику по магическим вопросам Вирду Саяру. Он произнёс традиционную для этих случаев речь и передал Императору и титрийской принцессе магические амулеты, которые они должны были надеть друг на друга. На амулетах были выгравированы их имена. Открыв свой амулет, каждый из них мог узнать, что происходит с другим.
Принцесса не противилась, чётко совершала все требующиеся от неё действия.
После церемонии обмена амулетами, которая состоялась перед лицом всей сахрийской знати, Зедан и Аэреллин вышли из Храма. Там их уже ждал народ. Жена Императора преклонила колено перед своим мужем и жителями Сахресада. Зедан надел на её голову корону, а затем поднял с колен.
Толпа приветственно загудела. Аэреллин стояла перед сахрийским народом как кукла – никак не реагируя на то, что происходило вокруг. Зедан взял её за руку и повёл вперёд, люди почтительно расступались. Потом был пир во дворце, во время которого Аэреллин сидела как статуя – практически ничего не ела и не пила. А вечером молодую жену проводили в Императорские покои, где служанки и фрейлины расплели её высокую пышную причёску, расчесали волосы, сняли с неё роскошное золотое платье и переодели в красивую, лёгкую полупрозрачную сорочку.
Они ушли и пришёл Зедан. Он говорил ей какие-то слова о её красоте, изяществе, о чём-то ещё – она не слушала, ей было всё равно. Он прикоснулся к её волосам и лицу, спустил с плеча сорочку, прижался губами к её губам, целовал шею, грудь, обнимал её… Она не сопротивлялась, просто позволяла ему делать с собой всё, что ему захочется. Бывшая титрийская принцесса почти ничего не чувствовала, она как будто бы была где-то совсем в другом месте. А всё что происходило, являлось просто мутным сном, и совсем не имело значения…
Под утро Зедан оставил жену, а она ещё какое-то время лежала в роскошной императорской постели в том же состоянии полусна, которое не отпускало её уже месяц. Но затем вдруг оцепенение стало проходить. Она осознала, наконец, что произошло. Она стала Императрицей Сахрийской Империи! Женой Зедана! ИМПЕРАТОРА Зедана! Всё правда! Всё реальность! И нет пути назад! И нет смысла реветь! Нет смысла на что-то надеяться, чего-то ожидать! Всё уже случилось. Нет смысла жалеть себя!
Неожиданно Императрица Сахрийской Империи обнаружила внутри себя ярость. Девочке-плаксе титрийской принцессе Аэреллин это чувство было незнакомо. Но её, этой девочки, больше не было…
Ярость сожгла все остатки оцепенения, развеяла странное состояние полусна, теперь Аэреллин всё очень хорошо осознавала – всё, что происходило вокруг, и себя в этом пространстве. Ею овладела судорожная, нестерпимая жажда деятельности. Императрица резко вскочила с постели, и, не дожидаясь прихода служанок и престарелых фрейлин, принялась одеваться.
Раз уж теперь она стала Императрицей, то у этого положения, были некоторые преимущества, которыми можно было воспользоваться – теперь у неё тоже была сила и власть. Она больше не была бедной-несчастной титрийской принцессой. Слегка заколов распущенные волосы, она вышла из императорской спальни и отправилась на свою половину дворца. Ей хотелось действовать.
Зедан намерен захватить весь мир? Пусть пробует! Хочет сам возглавлять свои армии? Отлично! Значит, в ближайшее время ему придётся быть в постоянных разъездах. Хозяйкой дворца, когда он будет отсутствовать, станет Аэреллин. И здесь, в Императорском дворце, ей нужно завести побольше друзей – среди придворных и знати, а самое главное, среди Советников, которые хоть и являются номинальными представителями власти, всё-таки хоть на что-то могут влиять.
Но для начала, чтобы старухи фрейлины не следили за ней столь тщательно, ей нужно будет подружиться с ними…
Конрада переполняло бессильное отчаяние. С каждым днём этого щемящего болезненного чувства становилось всё больше и больше. Тревога, доходящая до паники, сводила его с ума. Он со всей силы колотил кулаками прутья решётки, рычал, сквозь плотно сомкнутые зубы. Становясь драконом, он яростно бился всем телом о стены своей тюрьмы, но они были незыблемы…
Всё это он позволял себе делать только тогда, когда Зедан не видел его, но в последнее время маг надолго в своей лаборатории не задерживался – брал у Конрада кровь и сразу же уходил.
Уже совсем скоро новый Император поведёт свои армии на Элларию! И что тогда будет с его страной?! С людьми, которых он знает и любит?! С его матерью и сестрой?! Конрад не знал.
Зедан обещал, что не тронет его родных, что не будет убивать жителей и разрушать их дома, если элларцы не станут сопротивляться, но Конрад не верил ему, и совсем не был уверен, что его народ сдастся без боя.
Напряжённое ожидание исхода превращало его в загнанного зверя, но очень скоро всё должно было разрешиться…
Как и обещал, Зедан построил новую лабораторию для себя и в ней более просторную и удобную клетку для Конрада. По сути, это ничего не меняло – тюрьма оставалась тюрьмой. Где находилась новая лаборатория, дракон не знал – Зедан телепортировал его туда. Вероятно, где-то в горах, так как помещение представляло из себя гигантскую пещеру без дверей и проходов, только лишь с небольшим окошком, которое располагалось над головой Конрада. Дракон пытался расковырять его – как ни странно, эран ему в этом не мешал, но ничего не получилось, камень был слишком прочным. Но хотя бы через это окошко в клетку Конрада проникали солнечные лучи и чистый воздух, он мог видеть через него звездное небо – это было милосердие по-Зедановски!
Но хватит ли этого милосердия на то, чтобы сохранить жизни его матери, его сестре, советникам и народу Элларии? Конрад этого не знал.
====== Родственные связи ======
Как и планировал, Император Сахрийской Империи через неделю после свадьбы уехал вместе с огромным войском покорять Элларию, поручив управление страной своим Советникам, многие из которых были только что им назначены.
Аэреллин осталась во дворце одна, но под бдительным присмотром своих фрейлин. Покидать отведённое ей крыло было строго запрещено Императором. Разодетые пышнотелые «тюремщицы» Императрицы строго исполняли приказ. Они думали, что таким образом берегут её честь, ведь жена Императора молода и красива, а во дворце много мужчин.
Аэреллин раздражали её фрейлины. Это были пять бездетных тётушек дворянского происхождения. Четверо никогда не выходили замуж, одна была вдовой. Императрица стала пробовать налаживать с ними отношения – беседовала, расспрашивала об их жизни, узнавала, есть ли у них какие-либо проблемы, в решении которых она бы могла помочь, но никак не могла найти, за что бы уцепиться. Казалось, что у фрейлин нет слабостей. Зедан всё предусмотрел.