- Не пугайтесь, Ваше Величество, и не отпускайте моих рук, – мягко произнёс старик, улыбаясь. – Я просто, так сказать, создал «складку во времени» – минут на 15 не больше. К сожалению, дольше держать её не способен. Это не наша привычная магия. Это колдовство шаманов с острова Ши, требующее больше мастерства, чем силы… Теперь мы можем спокойно поговорить, не боясь, что они нас услышат.
Кор Саяр кивнул на силуэты фрейлин в стороне:
- Для них пройдёт только мгновение, – добавил он.
- Но кто Вы? – растеряно произнесла Аэреллин.
- Ваш друг, – улыбнулся магистр Кор. – И друг Вашего друга Меди Мелиер, а также Загга Ветродуя.
- Меди?! Она здесь? – удивлённо воскликнула Императрица.
- Здесь. Правда сейчас она рыжая красотка, и называется моей внебрачной дочкой с острова Ши. Её сложно теперь будет узнать. Она беспокоится за Вас, очень хотела увидеть, но пока не время для этого…
- Ах… – вздохнула Аэреллин. – Я так рада! И так ей благодарна! Но я не хочу, чтобы она из-за меня рисковала!
- Это её выбор, – заметил магистр. – Не волнуйтесь, она под моей защитой… Но давайте не будем терять время, нам о многом надо поговорить… Итак, король Элларии… Я уже много лет назад от своего друга Кирана Ветродуя узнал, что сын Реона Элларского дракон. Мы хранили эту тайну вместе. Но потом, как мы оба с Вами знаем, Зедан вычислил дракона, надел на него древний запрещённый магический артефакт эран, поработил им его волю и привёз в Сахресад, где Зедан сначала убил моего друга Кирана… Да, да! Именно убил, я не верю, что у него просто отказало сердце, он никогда на него не жаловался, и уж слишком всё удачно сложилось для Зедана… После чего в день праздника Осенней Богини, король-дракон, очевидно под каким-то воздействием Зедана, убил Императора, его семью и некоторых советников, а Великий Маг, ворвавшись в зал якобы убил его самого…
- Зедан сказал мне, что Конрад жив! – вмешалась Аэреллин. – Но я его после приезда в Сахресад не видела. Я не знаю, где он его держит.
- Конечно жив! Зедан не столь глуп, чтобы приносить в жертву дракона… Можете поверить мне на слово, Ваше Величество, скоро наш Светозарный Император всем продемонстрирует своего дракона.
- Это я во всём виновата! – вдруг зарыдала Аэреллин. – Я была такой глупой! Такой эгоистичной! Если бы я не грезила магией и вашей проклятой Сахрийской Империей, то Конрад раскрылся бы передо мной гораздо раньше, и мы, возможно, смогли бы его как-то спрятать.
- О, девочка! Не надо плакать, – тепло произнёс Кор Саяр, не отпуская её рук. – Жизнь не знает сослагательного наклонения. Раз всё так произошло, значит, так должно было быть. Другой вопрос, что мы с этим будем делать.
- Мы? – сквозь слёзы робко спросила Императрица. – О, Боги! Неужели теперь я не одна!
- Конечно, – улыбнулся Кор Саяр. – Мы – я, ты, Загг, Меди, которую, к слову, теперь зовут Милли Мер…
- А Ваш сын?
- Он – нет, – печально ответил старик. – Он рьяный последователь Зедана. Пока что…
- А Загг? – взволнованно спросила Аэреллин. – Где он? Что с ним? Он жив?
- Жив, – ответил Кор Саяр. – Насколько мне известно, он сейчас в Элларии. Спасает мать и сестру Конрада. Но он вернётся в Сахресад. И мы обязательно придумаем, как освободить дракона и одолеть Зедана. Поверь мне! Ну же, Императрица, не плачь. Скоро мне придётся отпустить время, наш тайный разговор пора заканчивать. Фрейлины не должны видеть твоих слёз.
Аэреллин кивнула, пытаясь успокоиться.
- Зедан угрожал тебе? – спросил магистр Саяр.
- Да, – ответила Императрица. – Он обещал, что сотрёт Титро с лица земли, если я проболтаюсь кому-то о Конраде. Он заставил меня выйти за него замуж.
- Понятно, – грустно заметил Кор Саяр. – Жаль, что всё это свалилось на твои плечи, девочка. Но тебе придётся быть сильной! Обещаю, что сделаю всё, что смогу для того, чтобы помочь тебе.
- Для чего Вы собираетесь это сделать? Зачем Вам помогать нам?
- Ради справедливости! И ради моего, увы, покойного друга, – вздохнул магистр. – И, конечно, ради того, чтобы остановить чудовище! Ты слышала речь Зедана? Он собрался подчинить себе весь мир! Безумец! Так что, можно сказать, что я вмешался в эту историю для того, чтобы спасти мир… Но время заканчивается. Зедан не стал одевать на тебя эран. Очевидно, у него нет второго, но может появится – кто знает… Если это произойдёт, либо же, если ты будешь знать, что за нами кто-то подглядывает, подслушивает нас, назови меня «старик Саяр», и я пойму, что надо быть осторожным. Запомнила?
- Да, – кивнула Аэреллин. – «Старик Саяр», если нужно быть осторожными и не выдавать себя.
- Если тебе понадобится со мной поговорить также как сейчас, во вне временном пространстве, то скажи мне: «Кор Саяр, расскажите мне об острове Ши».
- «Расскажите мне об острове Ши», – повторила Аэреллин кивая.
- Да, – подтвердил Кор Саяр. – Если я буду знать, что за нами следят, и я не могу нас укрыть, я обращусь к тебе «Светозарная Императрица». Запомнила?
- Да, «Светозарная Императрица», если Вы знаете, что за нами следят.
- Если я просто раскрою перед тобой ладони, то вложи в них свои руки, и я вновь создам складку во времени, как сейчас. И окружающие некоторое время не будут слышать, о чём мы говорим… Для них мы просто на мгновение возьмёмся за руки… А сейчас пора возвращаться, время для нас снова войдёт в свой привычный ритм, как будто этого разговора вообще не было.
Кор Саяр медленно отпустил руки Императрицы, окружающий мир вновь приобрёл чёткость, краски и звуки.
Листок бумаги с якобы магическим символом и подписью лежал у ног Аэреллин. Магистр Саяр поднял его, смял и подкинул. В воздухе скомканный листок с лёгким щелчком рассыпался маленьким цветным фейерверком. Фрейлины восхищенно ахнули.
- А это, Ваше Величество, эффектный фокус из магии огня, – заявил пожилой магистр, и они продолжили занятия.
Конрад стоял у выхода из пещеры, глядя вдаль на виднеющийся за лесом Эллар. Солнце садилось.
Это была его пещера, знакомая ему каждым камнем с детства. Выйти из неё он сейчас не мог, эран не пускал. Он провёл здесь целый день. Зедан на рассвете телепортировал его сюда, а сам, во главе своей армии двинулся на его город.
Конрад мог только гадать, что там происходило. Огня и дыма видно не было, но это ещё ничего не значило. Он не знал, живы ли его мать и сестра? Живы ли люди, которых он знал с детства? Напряжённое ожидание и бессилие что-либо сделать сводили его с ума. Время тянулось бесконечно долго.
- Я принёс тебе еду, – неожиданно Конрад услышал за своей спиной весёлый голос Зедана.
Бывший король Элларии резко обернулся.
- Что произошло в Элларе? – спросил он мага.
- Ничего, – усмехнулся тот, ставя корзинку с какими-то продуктами на пол пещеры, и присаживаясь на выступающий камень.
- Ничего? – напряжённо переспросил Конрад.
- Элларцы открыли ворота своего города, моя армия спокойно туда вошла, никакого сопротивления не было. Похоже твой конюх и его сопровождающие всё сделали правильно. Никто пока не пострадал. Ты доволен?
- Мои мать и сестра? – резко спросил бывший король Элларии.
- Она же тебе не родная мать, – снова усмехнулся Император.
- Какое это имеет значение?! – раздражённо воскликнул Конрад, кидаясь в направлении мага.
Зедан засмеялся:
- Полегче, дракон! Не забывай про эран, и про мою власть над тобой!
- Да уж, этого я не забуду… – проговорил Конрад, вновь скованный серебряной змеёй.
- Дворец был пуст. Я не знаю, где твои родственники. Советников там тоже не было, также как придворных и слуг. Вообще никого. Они все струсили и сбежали…
Конрад выдохнул.
- Будешь искать? Преследовать? – спросил он.
- Нет. Они мне не нужны, и никакой угрозы не представляют. Пусть себе убегают и прячутся.
Император зевнул и потянулся, поудобнее устраиваясь на камне.
- Переночуем здесь, – сказал Великий Маг. – А утром, ты обернёшься драконом. Я сяду на твою спину, и мы полетим в Эллар.
- Ты же так тщательно меня скрывал! Что-то теперь изменилось?
- А я и буду скрывать тебя – человека. Я объявлю всем, что король Элларии поработил и прятал от всего мира дракона, держал тебя взаперти, использовал твою силу для того, чтобы совершить те страшные убийства во время праздника Богини Осени. А я тебя освободил, и теперь ты будешь служить мне и моей Великой Сахрийской Империи. Людям это понравится… Через пару дней, я оставлю в Элларии своего наместника-мага и военный гарнизон, а мы с тобой и с остальной армией направимся в соседние страны, завоёвывать их…
- Король Элларии прятал от всего мира дракона… – печально произнёс Конрад. – Не зря прятал, как выяснилось… Увы, проиграл… Мир теперь в опасности…
====== Тайные помыслы ======
Конрад сидел прямо на полу клетки в лаборатории Зедана, прислонившись спиной к стене, и глядя на клочок голубого неба через отверстие в потолке. Судя по всему, солнце садилось. В последнее время он редко становился человеком, только, тогда, когда уже не мог сдерживать обличье дракона, но сейчас это был приказ Императора. Он не мог его ослушаться.
Прошло уже полгода со дня покорения Элларии, бывший король так ничего и не знал о судьбе матери и сестры. Воспоминания о событиях этих шести месяцев вызывали дрожь, и казались каким-то мутным неприятным сном.
Захватив Элларию и продемонстрировав всем дракона, Зедан со своей армией отправился покорять другие государства. Некоторые, также как и страна Конрада, сразу сдавались и распахивали свои ворота перед Императором, восседающим на драконе. Другие же сражались как могли, стараясь отвоевать своё право на независимость, но всё равно были покорены. В кровавых битвах Зедан заставлял Конрада кусать и разрывать когтями тела людей, осмелившихся выступить против него. И кровавые картины, не дающие дракону спать по ночам ещё после убийств на празднике Богини Осени, множились день ото дня. Конрад чувствовал себя истощенным, раздавленным и уничтоженным. Он раз за разом умирал с каждой из своих жертв.
Около недели назад Зедан оставил свою армию, которой предстояло дальше завоёвывать государства, и вместе с драконом телепортировался прямо посреди Сахресада, вызвав этим фурор у местных жителей. Под громкие возгласы сахрийцев, Император заставил своего дракона сделать два круга над городом, а затем он снова поместил его в уже привычную клетку.
Зедан что-то задумал, он не просто так вернулся в Сахресад, вот только что именно, Конрад не знал.
Наконец, в лаборатории, как обычно внезапно, возник его мучитель. Дракон сделал вид, что не замечает его, продолжая смотреть на гаснущую синеву неба.
Зедан поковырялся на своих полках, достал несколько флаконов, смешал, подогрел жидкость в них, добавил каких-то порошков, и телепортировался в клетку дракона, тот, не глядя и молча, протянул ему руку для того, чтобы маг в очередной раз забрал у него кровь.
Наполнив свой шприц, Зедан поболтал перед глазами Конрада какой-то небольшой бутылочкой, привлекая тем самым его внимание.
- Выпей, – мягко сказал Император.
- Зачем? – медленно переведя взгляд на Зедана спросил Конрад.
- Пей, пей, не задавай вопросов. Прекрасно знаешь, всё равно же заставлю выпить, – ответил маг.
- Надеюсь, что это яд, – проговорил дракон, принимая из рук Императора бутылочку и открывая её.
- Это сделает тебя на одну ночь героем-любовником, – усмехнулся Зедан, убедившись, что дракон допил всё до последней капли.
- Что?! – переспросил Конрад, морщась от горечи. – Что ты задумал?!
-Увидишь! – улыбнулся Великий Маг. – Тебе понравится, обещаю. А я даже не буду за тобой подглядывать. Хоть одну ночь посплю без этого противного шёпота эрана в голове!
Конрад недоумённо смотрел на мага и чувствовал, как его сознание куда-то начало уплывать. Последнее, что он заметил было то, что Зедан провёл кистью над серебряной змеёй, оплетающей его предплечье, и рубиновые глаза эрана впервые закрылись.
Аэреллин занималась с Кором Саяром. Сейчас в её жизни уроки с пожилым магом были единственной отрадой. Довольно часто он создавал для неё «складку во времени», и они беседовали без свидетелей. Когда полгода назад, Зедан сообщил миру о том, что у него есть дракон, Аэреллин с трудом сдержалась, чтобы не рассказать всем, что дракон – это никто иной, как король Элларии. Её остановил магистр Саяр, объяснив то, что она и сама в общем-то знала. Зедан сейчас очень силён и имеет огромное множество сторонников среди магов. Если она расскажет обо всём, ей мало кто поверит, а Зедан этого не простит, и обрушит свой гнев на неё, её родных и на всё государство Титро. Пока он держал своё слово – захватывая подряд все страны, начиная с Элларии, страну Аэреллин Император обошёл стороной. Кор Саяр был прав – в прямом бою победить Зедана было невозможно. Надо было действовать как-то по-другому. От своего учителя, поддерживающего постоянную переписку с Заггом Ветродуем, Аэреллин знала, что молодой волшебник сейчас на островах Ка-Орд вместе с матерью и сестрой Конрада. Там он нашёл какой-то загадочный древний храм и его служителей. В храме хранятся рукописи, повествующие о тех временах, когда маги и драконы жили вместе и действовали сообща. Загг писал, что, когда он прочёл эти рукописи, у него появились идеи, относительно того, как можно попробовать освободить Конрада. Аэреллин очень на это надеялась.
Прошла уже неделя после того, как её муж вместе с Конрадом вернулся с Сахресад. Зедан регулярно её навещал. Уже трижды он проводил с ней ночи. Он был нежен, терпелив, но раз от раза она всё больше и больше убеждалась, насколько он ей противен. И каждый день с содроганием ждала вечера, надеясь, что сегодня Император не появится в её покоях.
Выполняя очередное магическое задание Кора Саяра, Императрица думала о Конраде. Сейчас он находился где-то в городе, может быть даже в подвалах дворца. Зедан его прятал, скрывая от всех. Она пыталась представить, как гордый, умный и смелый король-дракон может сейчас себя чувствовать, полностью скованный властью коварного мага, вынужденный подчиняться ему из-за его колдовства. То, что представлялось Аэреллин, сковывало её ужасом.
Удерживая между ладонями большой светящийся шар энергии под внимательным наблюдением пожилого магистра, и под пристальными взглядами своих фрейлин, Императрица внезапно услышала голос мужа за своей спиной:
- Дорогая, смотрю, ты делаешь успехи! – в последнее время Зедан совсем перестал пользоваться дверями. – Магистр Саяр, Вы и в правду неплохо справляетесь со своей задачей.
- Благодарю Вас, Ваше Светозарное Величество! – Кор Саяр церемонно поклонился. – Просто у меня талантливая ученица.
Императрица опустила руки и огненный шар тут же рассеялся.
- Магистр, дамы, – произнёс Император, – оставьте меня, пожалуйста, наедине с моей супругой.
Аэреллин внутренне сжалась. Кор Саяр и фрейлины с поклоном вышли из комнаты.
Зедан подошёл к Аэреллин и провёл рукой по её подбородку.
- Ты очень красивая сегодня. Бардовый цвет тебе к лицу, – произнёс Великий Маг, разглядывая модное платье своей жены, выгодно подчёркивающее её фигуру.
Аэреллин ничего не ответила.
- Ты не любишь меня, – продолжил Император. – Немного досадно, но я знал об этом с самого начала… У меня есть для тебя подарок. Ты говорила, что хочешь увидеть Конрада, я отведу тебя к нему.
Зедан взял Аэреллин за руку и перенёс её прямо в клетку, где на полу лежал, потерявший сознание дракон в обличье человека.
- Что с ним?! – воскликнула Императрица, подбегая к бесчувственному Конраду. – Что ты с ним сделал?
- Совершенно ничего, ты скоро в этом убедишься, – ответил Император, оказавшись уже по другую сторону решётки.
Аэреллин перевернула Конрада на спину, села рядом с ним, гладила его лицо, морщинки под глазами и между бровями. Он спал, но казалось, что видит какие-то очень беспокойные сны. Она была очень рада видеть его, прикасаться к нему...