Зедан притушил свет магических ламп и исчез.
Конрад пошевелился, приоткрыл глаза.
- Конрад! Конрад! – позвала Аэреллин.
Казалось, он не слышал.
- Что с тобой? Что Зедан с тобой сделал? – повторяла она, гладя его лицо.
В полумраке было сложно разобрать, но казалось, что взгляд у него был какой-то мутный.
Встав на колени напротив неё, он неожиданно обвил руками её гибкий торс, прижал к себе и поцеловал в губы.
Аэреллин не сопротивлялась, она понимала – с Конрадом что-то было не так, но впервые за всё время сколько она жила в Сахресаде, ей было хорошо. Впервые она была с мужчиной, которого действительно любила. Она с радостью отвечала на его ласки, позабыв обо всём на свете, позволяя ему раздевать себя и целовать…
Они лежали в обнимку. Конрад заснул, Аэреллин трепала его волосы, ожидая, что вот-вот всё закончится, что в любую минуту явится Зедан и разрушит её хрупкое счастье.
Конрад пошевелился и застонал, с трудом приоткрыв глаза, он прошептал:
- Аэреллин?!.. Я всё ещё сплю?..
- Конрад! Ты слышишь меня? Это я! И это вовсе не сон, – ответила она, проводя рукой по его лицу.
Он окончательно проснулся и вскочил на ноги. Голова безумно болела.
- Это не было сном?!.. – воскликнул он, ошарашенно глядя на бывшую Титрийскую принцессу. – Зедан! Как он мог с нами так поступить! Аэреллин, прости меня! Это всё он! Я полностью в его власти!
Конрад схватился руками за голову и не смог сдержать вырвавшихся рыданий. Аэреллин подбежала к нему:
- Успокойся! Всё хорошо! – говорила она, гладя и обнимая его. – Тебе не за что просить прощения! Ты не сделал ничего, чего бы я не хотела! Конрад, я люблю тебя! Только тебя одного! Всё это время я постоянно о тебе думала! И очень за тебя переживала! Это я во всём виновата! Какой же глупой я была! Как же я не могла понять сразу, что никого и ничего мне кроме тебя не надо! Быть может всё бы сложилось по-другому…
Он обнимал её:
- Аэреллин! Только мысли о тебе не давали мне окончательно сойти с ума в этом рабстве! Ты ни в чём не виновата! Прости, что не смог тебя защитить и уберечь от Зедана!
Неожиданно Конрад осознал, что ничто не мешает ему говорить и делать то, что он захочет. Подставив руку с эраном под тусклый свет магических ламп, он убедился, что глаза серебряной змеи закрыты.
- Зедан за нами не следит, – облегчённо выдохнул он. – Но появиться он может в любую минуту! Наверняка всё рассчитал… Надо воспользоваться этим и поговорить.
Не отпуская её рук, он сел на пол клетки, и увлёк её за собой.
- Аэреллин, я кажется понял, ради чего Зедан это всё затеял – ради чего привёл тебя сюда, ко мне… И это ужасно!
- Почему? Что ужасно?
- Ему нужны ещё драконы!.. Ты поняла?
- Ребёнок? – растерянно переспросила она.
- Да, – грустно улыбнувшись ответил Конрад. – Зедан чем-то меня опоил… Он никогда ничего не делает просто так...
- Пусть так, – прошептала Аэреллин, прижимаясь к дракону. – Мне всё равно!
Конрад вздохнул, обнимая её в ответ.
- Послушай меня, я хочу, чтобы ты это знала, – тихо произнёс он. – Те убийства, которые я совершил… Я делал это не по своей воле.
- Я знаю, – ответила она, осторожно касаясь серебряной змеи, оплетающей предплечье Конрада. – Он управляет тобой с помощью эрана.
- Нет, с помощью эрана он только подглядывает, подслушивает и ограничивает мои слова и движения, – объяснил дракон. – Всё гораздо неприятнее. Три раза в день Зедан берёт у меня кровь, смешивает с чем-то и вливает в свои вены – это наделяет его огромной магической силой… И даёт ему возможность полностью управлять моим телом… Именно так, моими руками, он совершил все те убийства.
- Как ужасно! Как ты это выдерживаешь?! – только и смогла сказать Аэреллин.
- Иногда мне кажется, что я уже умер, – прошептал Конрад.
- Кор… – начала было говорить Аэреллин, но взглянула на серебряную змею.
- Ты уверен, что ОН нас не видит и не слышит? – спросила она.
- Не уверен, – ответил дракон. – Но глаза эрана никогда раньше не были закрыты. И я уже давно не ощущал, что могу делать и говорить, что хочу.
На всякий случай Аэреллин приблизилась к уху Конрада и прошептала:
- У нас есть союзники. Пожилой маг, друг Кирана Ветродуя, знает правду и поддерживает меня. Загг сейчас на островах Ка-Орд, с ним твои мать и сестра. С ними всё хорошо. У Загга появились идеи по поводу того, как освободить тебя. Мы тебя вытащим.
Конрада переполняли чувства. Боясь сказать хоть слово, он просто крепко обнял Аэреллин.
- Всё уже произошло, – произнесла Аэреллин, целуя его в губы. – Если я забеременела, то это уже случилось. Я не хочу, чтобы ты меня отпускал…
Конрад обнял её ещё крепче и засыпал поцелуями, по его щекам текли слёзы радости и облегчения. У него не было сил их сдержать.
Зедан возник, как обычно неожиданно, уже после рассвета. Выдрав Аэреллин из объятий Конрада. Он переместил Императрицу в её покои, и вернулся в лабораторию, к Конраду. Первым делом маг снова активировал эран.
- Ну, я думаю, тебе понравилась сегодняшняя ночь, – произнёс Император, перетягивая ремнём плечо Конрада и доставая свой шприц.
- У тебя нет сердца! – ответил бывший король Элларии. – Она ведь твоя жена! Почему для этих целей ты выбрал её?
- Для каких? – ухмыляясь Зедан сделал вид, что не понимает о чём речь.
- Не прикидывайся! – раздражённо бросил Конрад. – Я понял, что тебе надо. Одного меня уже недостаточно?
- С тобой слишком много мороки, – улыбаясь ответил Император. – Тебя постоянно приходится контролировать. Мне нужен идейно преданный мне слуга… Почему она?.. А что, если я скажу, что я изначально женился на ней ради этого?
Конрад поражённо смотрел на мага, а Зедан продолжал:
- Ещё тогда, когда вы сели в мою карету в первый раз, было заметно, что вы любите друг друга. Как же забавно было за вами наблюдать, когда вы утверждали, что не хотите свадьбы. Ты же сам отдал её мне, Конрад! А я взял… Я убеждён, что дети должны рождаться в любви, а не в насилии. Если Аэреллин родит от тебя дракона, я воспитаю его как собственного ребёнка. Он будет целиком и полностью предан мне, и разделит мои взгляды. А потом, после меня он станет Императором… или Императрицей… Разве это жестоко?
- А если ребёнок не будет драконом? – с ужасом спросил Конрад.
- Ну, когда-нибудь дракон должен будет у вас родиться, – пожал плечами Зедан, и исчез.
Ферон стоял на палубе своего корабля «Птица Хона», пришвартованного в порту города, который местные жители называли Сахресад. Он наслаждался всё ещё обжигающе холодным весенним воздухом. В этой местности весна начиналась поздно, но её аромат уже витал. Ферону нравился север – красивый и суровый край, холодный, но пронзительно яркий.
Капитан смотрел на город, он был насторожен. «Птица Хона» пришла в порт Сахресада под флагами островов Ка-Орд, и, хотя, Империя Сахре с этим государством пока не воевала, но учитывая политику, которую недавно стала вести Империя, всего можно было ожидать.
Флаги островов Ка-Орд были всего лишь прикрытием, точно также, как и деревянная обшивка корабля, и как название написанное на ка-ордском языке. «Птица Хона» была летающим разведывательным кораблём Фениса – огромного, спрятанного магией, острова, почти материка, расположенного в южном полушарии, южнее островов Ка-Орд.
Научно-магические достижения Фениса ни в какое сравнение не шли с достижениями всего остального мира, но об этом никто не знал. Жители тайного государства бережно хранили свои секреты, помня историю создания их страны. Больше тысячи лет тому назад драконы и сочувствующие им маги сбежали на тогда ещё пустынный остров, скрываясь от произвола других магов, ставивших себе целью подчинить и использовать драконов.
Все жители Фениса были либо драконами, либо магами, усиливая возможности друг друга они построили прогрессивный и гармоничный мир, наполненный научными открытиями и магическими чудесами.
Жители Фениса добились того, что победили практически все болезни и увеличили продолжительность жизни до 120-130 лет. Ферону было 103 года, но жители Сахрийской Империи вряд ли бы дали ему больше 70 лет.
Процветающий мир, вдали от алчности, зависти, вражды… Только были и такие жители Фениса, для кого идиллия тайного острова казалась скучной и пресной…
Ферон вновь вспомнил Этейру – его погибшую много лет назад на островах Ка-Орд дочь. Он так и не смог разобраться до конца, что же с ней произошло.
Этейра была драконом. Спокойная и богатая жизнь на Фенисе быстро наскучила ей. В 20 лет она бросила всё и сбежала от родителей, уплыла на острова Ка-Орд, где жила простой жизнью человека. Первое время от неё приходили вести, но потом она перестала отвечать на письма родителей. Ферон отправился её искать, но нашёл лишь одинокую могилу в горах.
В последнем письме Этейра говорила, что повстречала человека, которого очень полюбила, и собирается создать с ним семью. Но что же там произошло, Ферон так и не узнал. Рядом с могилой он нашёл заброшенный дом, где очевидно они жили, а в доме была колыбелька. Родился ли у него внук или внучка, или же ребёнок умер вместе с матерью, пожилой мужчина также не знал. Не удалось ему выяснить и то, кем был человек, с которым жила его дочь. Тогда ещё он практически не знал иных языков – кроме своего родного – древнего языка, тщательно оберегаемого жителями Фениса.
После смерти дочери у Ферона испортились отношения с женой – драконицей Элейной, каждый из них переживал смерть дочери по-своему. Элейна с головой ушла в свою науку, а Ферон бросил блистательную службу во дворце Правления, построил «Птицу Хону», набрал небольшую команду и основал Разведку для того, чтобы следить за тем, что творится во внешнем мире. Ему хотелось разобраться, что именно привлекло в этом ином мире его любимую дочь. Многие тогда называли его безумцем, не видя необходимости в такой разведке, и не понимая, как он мог, поднявшись так высоко опуститься до простого капитана летающего корабля.
Ферон не был драконом, он мог бы стать магом, но все эти чудеса его никогда не привлекали, он всегда отличался довольно приземлёнными взглядами. С детства его увлекло военное искусство. Фенис ни с кем никогда, конечно, не воевал, но всегда находился в состоянии боевой готовности, ожидая нападений из внешнего мира, которых за тысячу лет так пока и не случилось. Однако армия на острове была, и военные учения проходили регулярно. Став военным, молодой и талантливый офицер Ферон, отличающийся всегда своим проницательным умом, проявивший себя хорошим стратегом и тактиком, вскоре был назначен Правлением Главнокомандующим армии Фениса.
Потом была свадьба с прекрасной Элейной – красивой женщиной и талантливой учёной… Рождение детей… Этейра была младшей, помимо неё у Ферона было ещё двое сыновей. Оба – маги. Старший пошёл в политику, и стал в итоге одним из членов Правления, а младший, вслед за матерью занялся наукой. Казалось бы, всё складывалось в жизни главнокомандующего Фениса прекрасно, но смерть дочери просто подкосила его…
Последние лет тридцать Ферон редко бывал на Тайном острове, странствуя от одного государства внешнего мира, к другому. Элейна, конечно же, не простила ему этого. Формально они всё ещё были в браке, но ни о каких тёплых отношениях речи уже не было. Отправиться с ним бороздить воздушные пространства и океаны она не захотела… В отличие от внучки.
У Ферона было трое внуков. Старшая внучка – дочь старшего сына, и двое – внук и внучка – дети младшего. К своему стыду, Ферон практически не поддерживал отношения с большинством из своих родственников. Только с младшей внучкой у него почему-то с самого её рождения возникло какое-то необыкновенное взаимопонимание. Поэтому, не было ничего удивительного в том, что Лилей, когда выросла присоединилась к экспедициям деда.
Лилей была удивительной девушкой – серебристо-белой драконицей. Живая, эмоциональная и непосредственная. Грациозная и изящная, всегда на каблуках и в подчёркивающих фигуру платьях, с длинными, прямыми серебристо-белыми волосами. Она обладала необыкновенным, редким для драконов, и никогда не встречающимся у магов даром. Лилей могла ощущать то, что чувствуют люди вокруг, а иногда и читать их мысли, если, как она говорила, они думали «очень громко».
Года три назад Лилей завела роман с магом, служившим на корабле Ферона – молодым, очень талантливым и всегда хмурым Кардом. Впрочем, рядом с Лилей его было не узнать. Он её безумно любил.
Началось всё с того, что они создали магический тандем, такой который часто создают драконы и маги, чтобы усилить свои силы. Но их отношения быстро перешли в другую стадию, и эту парочку просто стало «водой не разить». Они позволяли себе бесстыже целоваться даже на палубе при всех членах команды. Инициатором такого поведения была, конечно же, непосредственная Лилей. Ферон закрывал на это глаза – главное, что внучка счастлива.
И сейчас пожилой капитан «Птицы Хоны» ожидал, когда Лилей и Кард вернутся из города. Они должны были проверить тревожные слухи о том, что у Императора Сахрийской Империи появился дракон.
Наконец, в серой толпе, снующей по причалам порта Сахресада, Ферон заметил бирюзовое платье внучки. Держа Карда за руку, она практически бежала к кораблю. Сразу было видно, что Лилей, как, впрочем, и всегда, переполняли эмоции.
Легко взбежав по трапу, грациозная драконница подскочила к деду.
- Дедушка, – защебетала она. – Всё правда! И это ужасно! Многие жители видели дракона! Император Зедан летал на его спине над городом! И он теперь обладает, как говорят жители, немыслимыми магическими силами!
- Ну, его немыслимая магическая сила – всё равно ничто, по сравнению даже с нашей с тобой, Лилей, не говоря уже о силе всех жителей Фениса – спокойно заметил Кард.
- Но дракон! – не унималась Лилей. – Что, если он держит его в плену? Откуда он здесь? Кто это? Все драконы живут на Фенисе!
- А что, если у этого дракона просто магический тандем с Императором Сахрийской Империи? – возразил Кард.
- Мы должны вернуться на Фенис и рассказать обо всём Правлению, – произнёс Ферон. – Не стоит пока принимать никаких действий.
- Я согласен с Вами, капитан, – кивнул Кард.
- А я – нет! – возразила Лилей. – Мы должны выяснить, кто этот дракон! Что, если он страдает? Что, если его держат в заточении, и этот маг просто выкачивает из него магическую силу?!
- Лилей! – твёрдо сказал Ферон. – Я пока ещё капитан этого корабля! Самым лучшим будет сейчас вернуться на Фенис и выяснить, не покидал ли в последнее время его кто-нибудь из драконов.
- Да, конечно, – подтвердил Кард.
Лилей с раздражённым бессилием переводила взгляд голубых глаз с возлюбленного на деда, ища в ком-то из них поддержки, но не находила.
- Вы рассуждаете так, потому что вы не драконы, – наконец обиженно заявила она. – Вы не представляете, как для нас важна свобода! И я не верю, что тот дракон добровольно может отдавать свои силы магу-тирану, поставившему себе цель захватить весь мир. Это просто невозможно! Не все драконы, конечно, такие же чувствительные, как я, но всё равно, никто из драконов не станет добровольно воевать – это слишком больно!
Обиженно развернувшись, Лилей отправилась в свою каюту. Кард остался рядом с Фероном.
- Скоро они доберутся и до Ка-Орд, – произнёс маг.
- Да, – подтвердил пожилой капитан. – А потом могут напасть и на Фенис…
Кард кивнул в ответ. Некоторое время они стояли молча, разглядывая зажигающиеся огоньки в домах Сахресада. Солнце уже садилось, скоро станет темно, в это время года здесь ещё не было «белых» ночей. Пора было отправляться в путь, но Ферон почему-то тянул с этим. Наконец, он отдал приказ своей немногочисленной команде отчаливать. Кард присоединился к матросам, помогая им подготовить их воздушный корабль к отправлению.
Отплыв на достаточное расстояние, убедившись, что огни Сахресада скрылись за горизонтом, Ферон отдал приказ убрать паруса и выпустить воздушные крылья.