«Птица Хона» постепенно поменяла конфигурацию, стала более обтекаемой, из её боков вылезли перепончатые, напоминающие драконьи, механические крылья. Кард сделал корабль невидимым для посторонних, и «Птица Хона» легко оторвавшись от поверхности воды стремительно набрала высоту.
Ферон всё ещё стоял на палубе, он смотрел на появляющиеся на небе звёзды. Пожилого капитана не покидала волнительная, и в тоже время тревожная мысль. А что, если этот дракон – его внук или внучка? Ребёнок его любимой Этейры! Но долг и безопасность Фениса должны быть превыше всего. На секунду капитан спрятал своё морщинистое лицо в ладони. Не стоило медлить – Кард, держа всё ещё обижающуюся Лилей за руку, ждал его приказа.
- Телепортируйте корабль, – произнёс, обращаясь к внучке и магу Ферон.
«Птица Хона» исчезла.
====== Тучи сгущаются ======
Меди сидела на заседании Совета Сахрийской Империи и размышляла обо всём, что происходило в последнее время. Как личный секретарь Советника по магическим вопросам, она присутствовала на всех заседаниях. Секретари и прочие помощники Советников сидели по периметру Зала Совета за небольшими столами, и записывали то, что обсуждали Советники. В последнее время заседания проходили чуть ли не каждый день, а атмосфера на них была довольно печальной. Действия Императора создавали немало проблем.
Прошло два месяца с тех пор, как Зедан, пробыв в Сахресаде чуть больше недели верхом на драконе вновь улетел к своим войскам, захватывающим одну страну за другой. Как выяснилось через некоторое время после отъезда Императора, Аэреллин забеременела. Народ Сахрийской Империи радостно стал ждать рождение наследника.
Меди и Кор Саяр прекрасно знали, кто отец её ребёнка, но никому, конечно, об этом не рассказывали. Всё что они могли сделать, это эмоционально поддерживать Аэреллин. Кор Саяр в последнее время часто стал приводить свою «дочь» на занятия с Императрицей. Несмотря на все обстоятельства, и страх за будущее ребёнка, Аэреллин радостно его ждала. Пару раз Кор Саяр пытался предложить попробовать организовать её побег из Сахресада, но Императрица опасалась, что Зедан обрушит свой гнев на Титро, а её всё равно найдёт, и была, конечно, права.
Недавно у Аэреллин появилась идея, на которую она возлагала огромные надежды – Императрица решила попробовать отравить Зедана. Но для этого нужно было, чтобы он вернулся во дворец Сахресада, а это, судя по всему, не должно было случиться в ближайшие месяцы. А ещё нужен был яд, который, Зедан не смог бы заметить и вовремя нейтрализовать. Кор Саяр не знал такого, тем не менее, тоже ухватился за эту идею. Каждый вечер пожилой магистр вместе со своей «дочерью» Милли изучал стопки книг, описывающих различные яды, их действия, симптомы, которые они вызывают и противоядия. Меди уже начала считать себя большим специалистом в этой области, но такого, какой обладающий огромными магическими способностями Зедан не смог бы побороть одной лишь своей магической силой пока не нашли.
Размышляя обо всём этом, Меди смотрела на горячо спорящих между собой Советников, у некоторых из них уже проступила испарина на лбу от усердных попыток разрешить сложные задачи.
Император присоединял к Сахрийской Империи всё новые и новые земли, но все вопросы по поводу их обустройства и, при необходимости, восстановления ложились на плечи Совета. Денег стало не хватать. Экономика Империи «трещала по швам». Коренные её жители стали страдать от постоянных войн, которые вёл новый Император. В некоторых отдалённых исконно Сахрийских провинциях стали возникать бунтарские настроения, но в целом, жители страны пока восхищались Зеданом. Считали его гениальным правителем, чьи действия в любом случае направлены на процветание Сахрийской Империи, а с ней и всего мира.
Сталкиваясь с реальными проблемами, Советники постепенно переставали разделять мнение народа по поводу поведения Зедана. Никто не озвучивал это вслух, но со стороны было заметно, что каждый из Советников начинает сомневаться в здравомыслии Императора. Они не раз в посланиях и письмах призывали его остановиться, ну или хотя бы немного притормозить наступление, но он ничего и слушать не хотел.
Сидя на некотором отдалении за спиной Вирда, Меди наблюдала за ним. Склонившись над бумагами, он напряжённо их читал, пытаясь найти в отчётах решение проблемы, которую сейчас обсуждали Советники. Меди находила Вирда – своего начальника и «брата» – очень красивым и умным. И, кажется, даже уже влюбилась в него. Они проводили вместе много времени, и очень сдружились. Ей было горько от того, что приходится его обманывать. Она понимала, что пока они «брат и сестра» ни о каких других отношениях между ними не может быть и речи. А если он узнает правду, то это уже навсегда построит между ними непреодолимую стену. Вирд её не простит, также как и своего отца. Её поражало, почему Кор Саяр не боится этого. Для себя Меди уже давно решила, что если правда когда-нибудь раскроется, то она возьмёт всю вину на себя, скажет, что обманула не только Вирда, но и его пожилого отца. А пока самым лучшим вариантом было продолжать оставаться «сестрой и братом».
Наконец, после жарких споров о том, что им делать с вновь присоединённой провинцией Киар, ранее бывшей довольно бедной и отсталой страной, и урезав бюджет других более богатых провинций, Советники решили закончить на сегодня своё заседание. Вирд подошёл к Милли.
- У меня голова раскалывается, – сообщил он. – Давай где-нибудь пообедаем. Мне сейчас просто необходимо развеяться.
- Конечно, – ответила Меди, вернее Милли Мер, собирая свои бумаги.
Они снова пошли в любимый ресторан Вирда на верхнем этаже Гильдии поваров. Сели около обзорного окна и стали беседовать, ожидая заказ.
- Я кажется начинаю уставать от своей должности, – сообщил молодой Саяр протирая переносицу. – Я всё ещё очень рад, что Зедан поднял меня так высоко, но иногда у меня возникает ощущение, что я просто не справляюсь. Я не знаю, как разрешить все конфликты, возникающие между нашими магами и местными магами, захваченных нами государств. Император хочет построить процветающее общество, в котором магическая наука будет непрерывно и стремительно развиваться во всём мире в одном направлении… Ну не только магическая наука, конечно, но и вообще все сферы жизни, но они, к счастью, меня не касаются. Там проблем ещё больше… Все народы, на самом деле, такие разные! И взгляды на магию, области её применения и направления её развития у всех покорённых нами стран очень различны. Я пытался объяснить Зедану, что наша модель магического развития многим не подходит, но он не слышит. Его ответ – Вы Советник – думайте, как сделать так, чтобы всё получилось. Я уже начинаю считать, что отец был в чём-то прав, когда говорил, что зря я радуюсь этой должности…
- Мне кажется, Император Зедан просто одержим жаждой власти над всем миром, – осторожно произнесла Милли. – Где он сейчас, когда так нужен своей стране? Летает на драконе впереди армии, подчиняющей одно государство, за другим!
Вирд вздохнул.
- Ещё месяца четыре назад я бы стал горячо спорить с тобой, – ответил он. – Доказывая, что Император просто гениальный человек, и мы, все прочие, не в состоянии понять всю высоту его мышления. Но в последнее время…
Вирд оглянулся, посмотрев, не может ли кто-то его подслушивать.
- Мне иногда кажется, что Император Зедан просто сошёл с ума, – тихо произнёс он. – И мы вместе с ним, если поддерживаем его в его захватнических планах.
Милли облегчённо вздохнула, она так ждала, когда он что-то подобное скажет.
- Вирд, мне кажется, так думаешь не только ты, – произнесла Милли. – Вы ведь Советники! Сейчас, по сути, именно вы управляете страной, а не Император. Вы можете объединиться, и все вместе как-то на него повлиять… Если надо даже силой…
Вирд с тревогой посмотрел на неё.
- Но это же будет измена!.. Нет! Он наш Император! Мы должны быть преданы ему, что бы он ни задумал…
- А если его действия повлекут за собой огромные разрушения? И не только в Сахре, но и во всём мире?
- Пока об этом речи нет, – с сомнением в голосе произнёс он.
- Но ты же прекрасно знаешь, что далеко не все государства ему удаётся подчинить без крови и разрушений. Шариан, Кардос, Вилия, Сердхай… Там тысячи погибших! Разрушенные города!
- Необходимые жертвы на пути к великой цели? – закрыв лицо ладонями не то сказал, не то спросил Вирд.
- Ты сам то веришь в то, что говоришь? – вопросом на вопрос ответила Милли.
- Нет, – признался молодой Советник. – Но… О, Боги!.. Он так силён! Дракон наделяет его просто чудовищной силой! Эта сила, наверное, свела его с ума, также как она свела с ума Короля Элларии! Откуда только взялся этот проклятый дракон?!!!
- Мне почему-то кажется, что дракон тут ни причём, – произнесла Милли. – Не думаю, что он даёт Зедану эту силу добровольно.
- О чём ты? – подозрительно спросил Вирд.
- Отец дал мне почитать кое-какие книги по древней истории, – ответила она. – В них говорится, что тысячу лет назад действия магов привели к тому, что драконов не осталось в нашем мире.
- Да, я читал подобные книги. Их убивали, использовали их органы как ингредиенты для различных зелий, применяли в древних магических ритуалах и так далее. Да, якобы всех перебили. Ну или почти всех, судя по тому, что этот дракон откуда-то взялся. И что?
- Почему же тогда они делали это, если драконы могли просто увеличивать их силы?
- Не знаю – были глупы, безграмотны, что-то ещё…
- А что, если они искали способ отобрать у драконов эту силу? Они не нашли, но Зедан нашёл, – произнесла она.
Вирд задумался.
- В конце концов, какое это имеет значение?! – возразил он. – Факт в том, что Зедан каким-то образом, благодаря дракону поднял уровень своей магической силы до невероятного уровня! И теперь во всём мире нет никого, кто смог бы с ним сравниться!
- Мало кто заметил, но наш отец обратил внимание, – на ходу сочинила Милли, – одну из лап дракона оплетает серебренная змея.
- Серебряная змея? – переспросил Вирд. – Я не обратил внимания. И где же наш отец видел дракона? Зедан его не особо показывал…
- Он сам не видел, – поспешила объяснить Милли. – Когда Император прилетел в Сахресад, он ведь сначала всему городу продемонстрировал дракона. Горожане заметили. Наш отец слышал на рынке, как это обсуждалось.
- Серебряная змея… – задумчиво проговорил молодой Саяр. – Ты хочешь сказать, что это… Нет, не может быть! Эраны все уничтожены! И запрещены! Зедан бы не стал!..
- А ещё, – быстро проговорила Милли. – Во дворце некоторые очевидцы трагедии, случившейся на празднике Богини Осени, утверждают, что видели украшение в виде серебряной змеи на предплечье Короля Элларии…
- Ты хочешь сказать, что это тоже был эран?! И что… Зедан всё подстроил?! Нет!!! Этого не может быть!!! Это наверняка просто бредни нашего отца!..
- Я не знаю, – пожала плечами Милли. – По-моему, есть над чем задуматься…
- Я хочу сам поговорить с теми людьми, которые утверждают, что на предплечье у короля Элларии была серебряная змея! – задумчиво произнёс Вирд через некоторое время.
- Я спрошу у отца, от кого он это слышал, – печально произнесла Милли, понимая, что вряд ли на самом деле кто-то в тот день обратил внимание, была ли на предплечье короля Конрада серебряная змея или нет.
- Если вдруг это правда… Но нет, этого просто не может быть!.. Но всё же… Если бы это было бы правдой, то можно было бы подумать, что Зедан где-то раздобыл запрещённый эран, пленил Элларского короля и использовал его, для того чтобы освободить себе дорогу к трону?! А потом убил его… А дракон? Император утверждает, что король Элларии держал его взаперти, скрывал от всего мира… Убив короля Элларии, он одел эран на дракона?! Нет! Это всё же просто бред!!! Зедан благородный человек! Я не верю, что он способен на подлости и одержим примитивной жаждой власти!
Милли смотрела на терзающегося Вирда – по крайней мере, ей удалось посадить в его душу «зерно сомнения», а значит, можно сказать, что она добилась некоторого успеха. Правда вот, чем всё это может обернуться для молодого Саяра, она и представить боялась. Милли очень за него тревожилась…
Кор Саяр зашёл в покои Императрицы, как всегда любезно раскланиваясь с фрейлинами. Аэреллин радостно приветствовала его.
- Как себя чувствуете, Ваше Величество? – спросил пожилой магистр.
- Всё хорошо. Спасибо, – ответила Императрица.
- Я, конечно, не повивальный маг, и не лекарь, но тоже кое-что умею, – произнёс Кор Саяр. – Шаманы с острова Ши научили меня чувствовать состояние детей в утробе матери. На этом сроке уже можно попробовать. Позволите посмотреть? Для этого мне нужно только положить свою руку на Ваш живот.
Аэреллин кивнула. Пожилой магистр приблизился к ней, и водрузил свою морщинистую ладонь на низ её живота, слегка склонившись.
Через некоторое время Кор Саяр с улыбкой сообщил:
- С детьми всё в порядке!
- С детьми? – переспросила Аэреллин.
- Да, их там двое, – ответил Кор Саяр.
Зедан шёл по только что взятому им городу – столице государства Зеран, оказавшего сопротивление сахрийской армии. На лице его блуждала лёгкая улыбка. Дракон вынужден был плестись за ним. Зрелище, открывшееся им, угнетало Конрада.
Руины зданий терялись в дыму. Кое-где ещё не потухло пламя пожаров. На земле лежали трупы мирных жителей и солдат, как зеранских, так и сахрийских. Битва была жестокой. В воздухе стоял запах гари и копоти.
- Прекрасное зрелище, правда, дракон? – бросил Зедан оборачиваясь.
- То, что ты де-ла-ешь – отвр-рр-ра-ти-тель-но! – проговорил Конрад.
Император усмехнулся.
- То, что МЫ делаем. Ты мне помогаешь, – поправил он. – Иногда надо разрушить, чтобы построить что-то новое. Осталось уже совсем немного – тринадцать стран. Девять из них образовали коалицию, но это им не поможет. Остальные скорее всего сдадутся без боя. Скоро весь мир будет у моих ног!
- Ког-да-ни-будь ты за вссё от-ве-тишшь! – произнёс дракон. – Дол-жен най-ти-ссь кто-то, кто ос-сс-та-но-вит те-бя!
Зедан рассмеялся.
- И кто же это будет? – сквозь смех произнёс Император. – Никого в мире нет сильнее меня! Никого! Кто осмелится выступить против меня?! Я использую армию, но чувствую, что могу и один выполнять их задачу! Сила! Необыкновенная сила подвластна мне! Я всё могу! И мне кажется, что с каждым днём могу всё больше и больше! Мой народ восхищается мной! Покорённые народы боятся меня! Никто не пойдёт против! А если такие найдутся, то я их уничтожу! Если покорённые мною народы осмелятся объединиться и выступить против меня, я обращу на них всю мощь своей многократно возросшей в численности армии!
- Твоя ар-ррр-мия во мно-гом сос-то-ит те-пе-рррь из та-ких же по-ко-рррён-ных на-ррро-дов, – возразил Конрад.
- И что? Моя армия предана мне! Они все восхищаются мной! – самоуверенно заявил Зедан.
- Пррро-тив те-бя ррра-но или позд-но обрра-тят-ся твои же маа-ги!
- Нет, – уверено заявил Император. – Они любят меня! Я их лидер!
- Твои прррессс-туп-ле-ни-я не бу-дут за-бы-ты!
- Скоро все поймут, что я был прав! Мои действия в итоге приведут к процветанию! Потому что я знаю, как правильно должен быть устроен мир! – с жаром говорил Император. – И те, кто сейчас называет меня тираном, завоевателем очень скоро будут благодарны мне! Я слеплю из мира счастливое процветающее общество!
- Как же ты бе-зу-мен! – покачал головой Конрад.
- Я вижу больше и дальше всех! А ты, мой жалкий раб! Ты лишь инструмент в моих руках! Какая ирония, правда?! Это ведь всё твоя сила, а ты не можешь её использовать! Она тебе не принадлежит! Она моя! Как и ты – полностью мой! Так кто же меня остановит?! Может быть ты?!
Зедан резко развернувшись пошёл вперёд.
- Мо-жет бы-ы-ыть и я, – тихо произнёс Конрад.
Конец первого тома.