Тревожно ухнув, перепуганная сова поспешно вылетела в раскрытое окно, мимо красно-белой птицы Крамы. Волшебник, не открывая глаз, застонал и заерзал в кресле. Ему померещилось, будто он провалился под землю, отчего под ней образовалась обширная пещера и будто ней шныряет тёмный гном Сфелл и скалит зубы в вызывающей ухмылке.
- Я властитель подземного мира, - противно хихикнул гном, - и его несметные сокровища - мои.
-Не бывать этому, - простонал Зуррикап, чем встревожил сидевшую на подоконнике Краму. Красно-белая птица слетела с окна и стала виться над головой чародея, не зная как помочь. Она положила крыло на пылающий лоб волшебника и стала обмахивать его длинным хвостом, но Зуррикапу становилось всё хуже.
-Кольцо... запретное кольцо... - забормотал чародей.
Крама села на руку и принялась разглядывать поблескивающий в полумраке перстень.
Не зная, как поступить, она стащила клювом с мизинца запретное кольцо и бросила на пол. Лицо Зуррикапа прояснилось, он задышал ровнее. Когда волшебник пришёл в себя, очень огорчился.
-Надо было лишь повернуть запретный перстень на пальце, а не снимать его, - сказал чародей.
Чудесная мазь Добра испарилась, не успев достичь нужной густоты, а Волшебная страна из-за ошибки Крамы оказалась открытой для злых волшебников.
-Среди неприступных скал отыщи уединенный грот с золотой клеткой, - сказал волшебник Краме, - тебе придётся спать в ней долгие годы, - таково одно из действий запретного перстня.
3. АРХАТ И РУКОН.
Вернёмся к юному бродяге, волей случая оказавшегося в стране, созданной Зуррикапом. Долгое время мальчик без чувств лежал на песке. Днём его припекал зной, ночью овевал душный ветер.
Беглец очнулся на следующее утро. Взглянув по сторонам, он вскрикнул от изумления. Прежние пастбища исчезли, словно их не было, а вместо обилия трав и луговых цветов раскинулась бескрайняя безжизненная пустыня. Мальчик растерянно протер глаза, ущипнул себя за нос - видение не исчезло.
-Вэлли-рэй! - испугался юный бродяга и вскочил на ноги. - Есть тут кто, отзовитесь?
Ответом ему было отдаленное эхо.
-Впереди горы, пойду туда, - решил мальчик.
Архат вспомнил о преследователях, неудавшейся погоне и приободрился.
-Славно я скрылся от них, пусть поищут.
Скоро жар сделался нестерпимым, укрыться от зноя было негде.
-Отпусти меня, пустыня, - попросил беглец.
В знойной дымке безоблачного неба он увидел чёрную точку.
-Птица! - радостно хлопнул в ладоши мальчик и побежал навстречу.
Точка увеличивалась в размерах, и юный бродяга смог рассмотреть птицу. Выглядела она необычно.
-Кто это? - удивился мальчик, замедляя бег.
Странное существо шлёпнулось в песок неподалеку, не замечая Архата. Вытянутое, словно задранная остриём кверху огромная морковка, туловище переходило в подвижную на конце голову с розовым цветком на макушке. Беспёрое, общипанное тело поддерживали две длинные морщинистые лапы, заканчивающиеся цепкими пальцами. Посредине, на сгибе лап, торчали короткие, крепкие крылышки. Вдоль боков тянулись косые глубокие складки-прорези, куда спрятались при посадке остальные крылья. Существо свернуло голову набок и принялось расчёсывать тело длинным тонким клювом.
-Вэлли-рэй! - не сдержался мальчик. - Оно хочет себя задрать!
-Ты что-то сказал? - осведомилось существо и уставило на мальчика круглые, жёлтые глаза.
-Меня зовут Архат, - проговорил юный бродяга, - разве ты умеешь разговаривать?
-Во-первых, не тыкай, я к этому не привык, а во-вторых... разве сам не слышишь?
-Слышу, - согласился Архат, - до сих пор не приходилось встречать говорящих птиц.
Существо смерило мальчика презрительным взглядом и, став на кончики пальцев, сравнялось с ним ростом.
-Я не птица, совсем не птица, - возразило оно.
-А кто же ты... вы? - спросил сбитый с толку Архат.
-Рукон - крылоногий!
-Крыло... что?
-Крылоногий, разве не знаешь?
Мальчик не нашёлся, что ответить.
-Что ты здесь делаешь? - рассеянно поинтересовался Рукон.
-Заблудился в пустыне и хочу выбраться.
-Разве ты не из нашей страны? - удивился крылоногий.
-Почему? Вообще-то я... но о какой стране вы говорите, - озадаченно почесал нос Архат, - кругом одни пески.
-Это не так, - важно произнес Рукон, - неподалёку отсюда, за высокими горами, находится страна волшебника Зуррикапа.
-Волшебника?!? Вэл-л-л-и-рэй, и он... настоящий?! - вскричал мальчик.
-Настоящий, какой же еще! - гордо бросил крылоног. - Ему подвластно всё, - добавил он таким тоном, словно сам был, по меньшей мере, помощником волшебника.
-Это он научил вас говорить человеческим языком?
-Подобное для него сущие пустяки, - небрежно щелкнул клювом Рукон, - скажу больше. Я сам одно из его творений.
-Можно взглянуть на вашего волшебника? - умоляюще спросил Архат.
-Не знаю, - не сразу ответил Рукон, - сам не могу вспомнить, как он выглядит. Зачем тебе?
-Раз он всемогущий, пусть поможет, не знаю, куда идти и пить хочется.
-Некуда идти, нечего пить, - в раздумье повторил крылоногий и, свернув голову в другую сторону, прошелся клювом по телу-морковке ещё ожесточённее. - Я покажу тебе дорогу в страну Зуррикапа, - напыжившись, сказал он.
-А можно? - с замиранием сердца спросил Архат.
-Почему нельзя? - напыщенно отозвался крылоног. - Когда за дело берется Рукон, всё возможно.
-Вэ-э-э-л-ли-рэй!!! - в восторге вскричал мальчик.
- Ты станешь моим подручным, - тоном, не терпящим возражений, произнёс новый знакомый.
-Как это? - не понял Архат.
-Буду покровительствовать тебе, - объявил Рукон, - зови меня Старшим.
-Не привык я к этому, - потупился мальчик.
-Привыкай скорее, - проворчал Рукон.
-Пойдёмте, охота увидеть всё своими глазами! - попросил Архат.
-Путь пешком займет много времени, - произнес крылоногий, - я не смогу сопровождать тебя, мои лапы не приспособлены для ходьбы по песку. Я оказался в пустыне случайно. Наша страна возникла недавно, а мне от роду не больше, чем ей, и я недостаточно с ней знаком. Вот и залетел куда-то не туда.
-Надо искать выход!
-Дай подумать, - постучал пальцем по макушке Рукон. - Попробую перенести тебя по воздуху.
-Вэл-ли-рэй! - восхищенно закричал мальчик.
-Это рискованно, - добавил крылоногий, - если я не удержу тебя в полете, тогда....
-Что тогда? - спросил юный бродяга.
-Придется одному вернуться в Волшебную страну. Надеюсь, этого не случится. Буду взлетать, хватайся за лапы.
Рукон согнул колени и стал раскачиваться из стороны в сторону, с треском распустил крылышки и, неуклюже оторвавшись от земли, крикнул оторопевшему Архату:
-Чего медлишь, летим!
Мальчик подпрыгнул и вцепился в растопыренные пальцы Рукона. Из косых прорезей на боках туловища крылоногого выдвинулись по два дополнительных крылышка. Он натужно замахал всеми крыльями, заваливаясь то на один, то на другой бок, и полетел.
-Вэл-ли-рэй!!! - протянул Архат.
Впервые в жизни он оторвался от земли и поднялся в небо. Сердце мальчика замерло от восторга. Широко раскрыв глаза, он озирался вокруг, не в силах вымолвить ни слова. Под ним расстилалось безбрежное море песка, впереди синели горы. Рукон летел над пустыней медленно и тяжело. Крылья его оказались слабы для такой ноши, как Архат. Чтобы удержаться в воздухе, крылоногому приходилось непрерывно взмахивать ими. Мальчик любовался проплывавшими внизу песками, а побагровевший от натуги Рукон летел всё натужнее.
-Вэлли-рэй, до гор рукой подать. Скоро будем в стране Зуррикапа! - радостно воскликнул Архат.
Боковые крылья Рукона убрались обратно в прорези. Нелепо дёргаясь телом, он опускался все ниже.
-Что случилось? - удивился мальчик.
Рукон закатил глаза и сложил крылья на коленях.
-Падаем, - простонал он.
Отдавшись на волю ветра, крылоног стал выделывать в воздухе немыслимые кувырки и пируэты. Перепуганный мальчик разжал пальцы и кубарем полетел вниз. Раздался удар, и Архат с размаху зарылся головой в кучу песка, как страус. Рукон перевернулся лапами кверху и понёсся к поджидавшим внизу барханам. Крылоногий упал неподалеку. Некоторое время оба не подавали признаков жизни. Мальчик первым пришёл в себя и слабо пошевелился. Выбравшись из песочного плена, он огляделся, и заметив лежавшего неподалеку крылонога, заковылял к нему. При виде подошедшего Архата Рукон стыдливо прикрыл лапой глаза.
-Какой позор, - сконфуженно прошептал он, - позорище!
-Вы не ушиблись? - как ни в чём не бывало спросил Архат. - Не огорчайтесь. Упали, с кем не бывает.
-В самом деле так считаешь? - встрепенулся Рукон и принялся с достоинством отряхивать песок с розового цветка на макушке.
-Передохните немного, и летим дальше.
-Летим дальше, - проворчал крылоногий недовольно, - легко сказать.
Размяв крылышки, он снова изготовился к полету.
-На этот раз, как почувствую усталость, буду садиться, - пообещал он.
Раздался треск крыльев на коленях, из прорезей вышли боковые крылышки, и спутники снова оказались в небесной синеве. Пески кончились, и под ними проплывали остроконечные горные вершины, чуть колышущиеся в мареве жаркого солнца. Меж гор чернели причудливые тени пропастей и ущелий с островками зелени, кое-где покрывавшей обрывистые склоны. Архат с нетерпением ждал, когда перед ними откроется желанная страна со всеми красотами и прелестями, но Рукон снова начал падать.
-Быстро на этот раз, - огорчённо заметил мальчик.
-Чувствую, устал, - прохрипел крылоног.
Задвинув дополнительные крылышки, он отдался неуправляемому полету. Новое падение грозило закончиться более плачевно, чем предыдущее. Внизу их поджидали острые скалы. Ветер загудел в ушах Архата, голову сдавила тяжесть, а глаза закрылись.