-- Они не такие, как кажутся?
-- Раньше соседи считали нас добрым и трудолюбивым народом. Артанцы -- каменотесы. Издавна занимались обработкой камня, их работа славилась по всей Волшебной стране. Так было пока не явился слизень Агаранал.
-- Почему называешь его слизнем? -- насторожился Тахар.
-- Потому, что поначалу он был обыкновенной улиткой.
-- Не может быть! -- подскочил на месте Рукон.
-- В случившемся виноват только я, -- голос Колфа задрожал. -- Однажды мне пришло в голову спуститься сюда, поискать ценные породы камня. Дорогу преградила стена из сложенных камней. Я развалил перегородку, из-за которой выползла улитка. Внутри в затхлой лужице я обнаружил большой камень янтарного цвета, напоминавший ком смолы.
Принц и крылоног слушали затаив дыхание.
-- Я попытался расколоть его, но порода оказалась слишком твердой. -- продолжал Колф. -- Заметив, что наступил вечер, я взвалил тяжелую смолу на плечо и выбрался наружу. Возле расщелины услышал тревожные новости: лесные обитатели говорили о появлении в Артане кровожадного существа, похожего на гигантскую улитку. Сообразив, что тут не обошлось без моего участия, я решил не возвращаться в деревню и выждать день-другой. Опасения подтвердились. Выпущенная мною улитка почему-то стала огромной и покорила артанцев. Я перенес смолу вглубь пещеры и спрятал в надежном месте. Когда я попробовал вернуться в деревню, возле пещеры объявился Агаранал. Испугавшись, что он ищет меня, я вернулся к янтарной смоле. С тех пор живу здесь, изредка выходя подышать свежим воздухом, -- закончил повествование артанец.
-- Где волшебная смола? -- спросил принц.
-- Пойдем, покажу -- ответил Колф.
Артанец привел бамбарцев к указанному месту.
-- Вот смола, -- сказал каменотес, передавая ее юноше.
Принц взял камень над головой, и ком заиграл янтарным светом.
-- В наших руках сила, способная уничтожить злого волшебника, -- сказал Тахар.
-- Неизвестно, как разрушить прочный кусок смолы, -- сказал Колф.
-- Зеленый человечек Зурри дал совет, -- загадочно произнес принц.
Покинув пещеру, Тахар и Рукон в сопровождении артанца направились к жилищу Агаранала.
22. ГИБЕЛЬ НАМЕСТНИКА.
Путники вышли к ручью, и увидели нависшие черные тучи.
-- Слуги Агаранала выследили нас, -- заволновался юноша.
--Они отнимут чудесную смолу и доставят хозяину, -- предположил Рукон.
-- Я выведу к Агараналу окольным путем, -- предложил Колф.
Тахар и крылоног нырнули за проводником в лесные дебри и затерялись среди зарослей. Как ни торопились друзья, обходный путь занял много времени, и в пути их застала ночь. Артанец отказался продолжать путешествие.
-- В этой части Артаны не ходят ночью по лесу, -- опасливо проговорил Колф.
-- Жизнь Агаранала в наших руках, а от черных туч удалось уйти, - не понял принц.
-- Мы находимся в тигровой роще, -- шепотом сообщил артанец.
-- Чем она страшна? -- спросил Рукон.
-- В ней обитают саблезубые тигры.
-- Не слышал о них, -- удивился крылоног.
-- Это опасные зверюги. Не хотелось бы попасть на их острые как сабли клыки, -- боязливо сказал Колф.
-- Разведите костер, -- потребовал Рукон, -- хищники боятся огня.
-- КАЧ бы в два счета добыл огонь, -- вздохнул Тахар.
-- Каменный человек был мастер этого дела, -- согласился крылоногий.
Принц опустил с плеча ком смолы, положил его под деревом и отправился собирать хворост.
-- Будь осторожен! -- крикнул вдогонку артанец. -- Саблезубые тигры появляются внезапно.
Юноша возвратился с вязанкой дров, сухих веток и сучьев и принялся добывать огонь трением, но разжечь костер не смог. Артанец порылся за пазухой и извлек пару невзрачных камешков.
-- Кремни, -- пояснил он, -- с их помощью попробую высечь искру.
Колф изрядно повозился, прежде чем языки пламени рассеяли ночную мглу. Не решившись углубляться в чащу в поисках пищи, голодная компания улеглась спать вокруг костра. Вокруг было тихо. Наступила полночь. Огонь начал угасать. В глубине леса послышался шорох, и на поляне мелькнула тень. Артанец спал чутко и сразу вскочил.
-- Саблезубый тигр! -- вскричал Колф.
-- Пусть сунется, мы ему покажем! -- дрожа всем телом, пригрозил Рукон.
-- Это зверь поменьше, -- прислушиваясь шороху, сказал юноша.
Тень возникла рядом и метнулась к дереву. Неизвестный схватил волшебную смолу и растворился во мраке ночи.
-- Стой! -- закричал Тахар и бросился в погоню за ночным вором.
Гонясь за похитителем, принц и его спутники слышали впереди тяжелое сопение вора, ему нелегко было тащить увесистый ком смолы.
--Скоро мы догоним его! -- воскликнул юноша.
Погоня настигала беглеца. Тахар размахивал руками, готовясь схватить врага. Внезапно лес огласился ревом и человеческим воплем. Мимо оцепеневших от ужаса преследователей пронеслась огромная туша с длинными как сабли клыками и скрылась между деревьями.
-- Саблезубый тигр, -- прошептал крылоногий. Лапы его подкосились, и он без чувств упал на траву.
Тахар и Колф застыли на месте. Сквозь густые кроны деревьев пробилась серебристая луна и осветила сумрачным светом окрестности. Принц и каменотес шагнули вперед и споткнулись. Юноша склонился к земле и отпрянул. В лунном свете на него смотрели остекленевшие выпученные глаза Хозяина Ночи.
-- Наместник! -- вскричал Тахар. -- Он пытался украсть янтарную смолу.
-- Тот, который заманил вас в ловушку? -- спросил артанец. -- Он получил по заслугам за злодеяния.
Найти чудесную смолу оказалось нетрудно. Саблезубый тигр не тронул ее, она была несъедобной. Убедившись, что ком цел и невредим, каменотес подхватил его на плечо и покинул место гибели Хозяина Ночи. Путники вернулись к костру и до утра поддерживали огонь. Остаток ночи прошел спокойно. Несмотря на рычание, доносившееся из чащи, тигры больше не показывались.
23. ПОБЕДА НАД АГАРАНАЛОМ.
С рассветом отважная компания продолжила путь. Навстречу попадались артанцы, но опасения, что они предупредят Агаранала, оказались напрасными. Не имея указаний хромого, заколдованные жители не знали, как вести себя с чужаками. Не успело солнце склониться к горизонту, как впереди показался знакомый забор. Издали спутники увидели необычную картину: тяжелые ворота были распахнуты настежь. Внутри с ведрами и щетками суетились артанцы, облепившие, как мухи слона, причудливой формы гору.
-- Что они делают? -- не понял принц.
-- Моют слизня, -- с отвращением отворачиваясь, пробормотал Колф.
Заколдованные подданные под руководством хромого терли Агараналу бока, а он визжал и хрюкал как поросенок, закрыв в блаженстве огромные красные глаза-фонари. Подойдя к злому волшебнику, Тахар окликнул его.
-- Агаранал, я вернулся.
-- Раздобыл книгу? -- лениво отозвался слизень, приоткрыв глаз.
Принц взял у Колфа смолу и поднял над головой.
-- Посмотри, что я принес! -- сказал юноша.
Янтарь заиграл в лучах заходящего солнца красно-коричневым светом, и блеск ударил Агараналу в глаза.
-- Что это? -- моргая, пробормотал он и стряхнул слуг, как надоедливых насекомых.
Под воздействием солнечных лучей смола таяла, стекая на землю. Благодушие слизня сменилось тревогой.
-- Что ты делаешь? Подожди! -- завопил он.
-- Пришла пора держать ответ за зло, причиненное Волшебной стране, -- объявил принц.
Злой волшебник попытался вырвать смолу из рук врага, но было поздно. Жаркое солнце страны Зуррикапа растопило ком, остатки его зашипели и, покрывшись пузырьками черной пены, исчезли. Агаранал замер и со свистом стал раздуваться, будто кто-то невидимый накачивал его изнутри воздухом. Окраска злого волшебника изменилась. Он позеленел, потом покраснел и под конец стал черным. Тело заблестело от проступивших капелек влаги, и, не в силах удерживать равновесия, он с шумом завалился на бок.
-- Пропадаю! -- прошипел слизень.
-- Нисколько тебя не жаль, -- покачал головой Тахар. -- Много бед ты принес Волшебной стране и ее обитателям...
-- Агаранал, узнаешь меня? -- спросил Колф, выходя из-за спины юноши.
-- Не припомню, кто ты? -- с трудом ворочая языком, простонал слизень, пытаясь подняться.
-- Тот, кто невольно освободил тебя из заточения.
-- Ты унес смолу, боящуюся солнечного света, -- злобно прошипел Агаранал. -- Попадись мне раньше...
-- Мне бы не поздоровилось, -- признал каменотес. -- Откуда ты взялся, и кто посадил тебя в каменный мешок?
-- Перед смертью открою тайну, -- пробулькал Агаранал. -- Когда-то в подземной пещере обитало древнее племя. Они соорудили на берегу подземной реки укрепление и объявили себя хозяевами пещеры. С этим не согласились многочисленные слизни, обитавшие в глубинах подземелья. Они испортили воду в реке и осадили крепость. Скоро среди людей начался голод. Вождь племени пробрался в Верхний мир и попросил помощи и защиты у старого волшебника. Зуррикап объявился в подземной пещере и обрушился на наше воинство. Он собрал слизней в большой ком и упрятал в каменный мешок. Стеречь ком он оставил меня - главу слизней. Старый волшебник полагал, что я останусь навечно в каменной ловушке, но он просчитался, решив, что ком сразу затвердеет. Этого не произошло. Едва нас замуровали, ком начал дышать, как живой. Из недр его вырвался стон.
-Слушай, Агаранал, -- затрепетал ком, -- открою тебе тайну. Съешь моей слизи, и обретешь волшебное дыхание, с которым станешь непобедимым.
Я исполнил пожелание, и ком шевельнулся.
-Твердею. Скоро превращусь в немую смолу.
-Когда суждено избавиться от плена? -- спросил я напоследок.
-Жди часа, -- еле слышно отозвался ком, -- на свете есть много простаков, кто-нибудь из них освободит тебя.
Это были последние слова. Ком замер и окаменел. Долгие годы я ждал освобождения, и надежды оправдались.
-- Признаю свою вину,-- сконфуженно повесил голову Колф.