-Привет, светоносный юноша, - с достоинством произнес он. -- Давно не виделись.
-Не так давно, - улыбнулся маг.
-С тех пор, как чудовища закинули тебя под купол пещеры, - припомнил дотошный заяц.
-Ты путаешь, - покачал головой Таррин. - Скажи, что делает Многобой? При нем ли мары? Видел Ююп?
-Где? Под землёй? - захлопал глазами зверёк.
Их бессвязный разговор был прерван появлением гнома.
-Скорее за мной, - заторопил он.
-Ещё один заяц, - удивился юноша. - Что это такое?
-Какой там заяц, - возмущенно пискнул перепачканный в земле зверёк. - Это Тёмный гном! У него не мех, а шерсть одна. Разве не видишь?
-Гном? Не может быть, - пораженно прошептал маг.
-Да, это я! - вызывающе крикнул гном. - И не надейтесь ускользнуть от меня!
Сзади послышался шум, и возле них появился Восемнадцатирог Многобой. Передними лапами он держал золотую чашу.
-Вот то, о чем ты просил, гном, - проревело чудовище. - Зачем тебе понадобилась чаша?
Сфелл снял с пальца запретный перстень и бросил его в протянутую чашу.
-Стой! - в отчаянии закричал Таррин, но было поздно.
В отдалении раздался гул, и берег озера тряхнуло.
-Что это? - спросил маг.
-Дому мар пришел конец, - засмеялся Темный гном, - его больше нет.
-А его обитателей я скоро съем! - пообещал Многобой. - Ни одного не оставлю.
-Всё пропало! - ужаснулся луккоров заяц.
-Злодей-гном первым опустил запретный перстень в чашу, - побледнел юноша.
-А теперь я погублю вас, - пообещал Сфелл.
Сверху донесся свистящий звук, и с неба упал каменный летун. Аструх завертелся перед Многобоем и тут из-под загнутого рога на спине чудища выглянула старая Юяп.
-Аструх, - сказала она, - сразись с врагом и одолей его в поединке.
Услышав наказ повелительницы рода, каменный истукан набросился на врага, и завязалась жестокая схватка. Многобой наставил на летуна рога и принял боевую стойку.
-Надоел мне, кусок камня! - взревел он. - Расправлюсь с тобою!
Каждый раз, когда Аструх из поднебесья налетал на противника, чудовище выставляло навстречу один из рогов. Ударяя летуна, очередной рог оставлял на его теле глубокую вмятину, но сам падал вниз, отваливаясь от Многобоя. Семнадцать ударов нанес Восемнадцатирог истукану, и семнадцать рогов отпало. У него остался единственный рог на макушке. Когда спина Многобоя лишилась загнутого рога, повелительницу Юяп стало нечем удерживать, и она свалилась на землю.
-Победа близка, - подбодрила глава мар Аструха, подбирая упавший с его макушки не гаснущий уголек.
Как ни налетал истукан на врага, последний рог твердо держался на лбу Многобоя. Каменное тело Аструха покрылось вмятинами и трещинами. Казалось, оно не выдержит и расколется на куски. Улучив момент, чудище под одобрительные крики Тёмного гнома направило рог на светоносного юношу, готовясь разделаться с магом, и путавшимся под ногами зайцем.
23. НЕОЖИДАННАЯ РАЗВЯЗКА.
Сфелл во время схватки находился рядом с Многобоем. Получив от чудовища золотую чашу с запретным перстнем, он крепко держал её обеими руками и запугивал род мар, не позволяя им выбраться из воды.
-Не вздумайте выходить из озера, - угрожал гном, - испепелю всех на месте! Погодите, скоро придёт и ваш черед.
Несчастные женщины молча вытирали слезы, не решаясь сделать и шага.
-Спускайся сюда, летающий чурбан. Мы расколем тебя на камушки и развеем по подземелью, - угрожал Тёмный гном.
Когда чудовище собиралось проткнуть рогом Таррина, рядом с гномом появилась Юкам.
-Верни чашу! - потребовала она.
Воительница ухватилась за край золотой чаши и потянула к себе
Сфелл растерялся и Юкам вырвала чашу из рук карлика.
-Отдай, - пролепетал он.
Дева-воин поднесла чашу Таррину. Многобой не решился ударить юношу-мага оставшимся рогом и попятился.
-Если бы кольцо в чашу опустил я, а не гном, - печально сказал юноша, - всё бы вышло иначе, а теперь прощайте.
Он произнёс волшебное слово и бросил чашу на землю. В тот же миг она и сам маг исчезли, а на их месте брызнул из-под камней горячий источник. Фонтан воды угодил в Тёмного гнома, окутав его паром с головы до ног.
- Не надо! Я не согласен! Я протестую! - завопил в ужасе гном.
Больше он ничего не успел сказать, так как превратился в бледного черноволосого мальчугана.
-Кто ты? - удивленно спросила Юнка.
-Морин, - тихо ответил мальчик.
Многобой, который во время чудесного превращения лишился последнего рога, больше не мешкал. Издав оглушительный рев, он понесся прочь от озера.
Никто, даже кружащий в небе Аструх, не пытался его остановить. Безрог добрался до лабиринта и скрылся в одном из дальних его ответвлений. От поспешно бежавшего Многобоя на земле осталась лежать лишь пара позабытых круглых дневных глаз. Между тем источник, бьющий из-под земли, исчез. Мары взгрустнули об исчезнувшем юноше-маге, но, утешившись победой над злодеями, стали радоваться окружавшему их свету.
- Свет лучше потемок, - помахал лапкой заяц.
Среди оказавшихся на берегу тихого озера не нашлось никого, кто бы возразил. Удивительный мальчик Морин радовался свету не меньше остальных и не испытывал от нового положения никаких неудобств.
24. В ВЕРХНИЙ МИР.
После происшедших событий мары собрались на развалинах бывшего жилища, чтобы решить, что делать дальше.
-Отстроим дом и заживем по-прежнему, - предложила Юкам.
-Враги повержены и больше некого опасаться, - поддержала Юнка. - На смену тьме пришел свет. Можно не зажигать костра и даже обойтись без чудесного уголька.
-У нас больше нет ни золотой чаши, ни надежного жилища; лишь озерная вода, бесплодная земля да голые камни, - возразила глава рода. Нас ждет голод. Спаситель рода Аструх перестал летать и разговаривать. Начертанные мной знаки на нем стерлись.
-Прорежь их снова, - предложила воительница.
-Оживи истукана, владычица, - попросила девочка.
-Не могу этого сделать, у меня нет больше родового резца кугала-куфа. Он исчез.
-Надо уходить отсюда, - разом заговорили мары, - в Верхний мир.
-Мы не знаем туда дороги, - возразила дева-воин.
-В лабиринте можно заблудиться или угодить в лапы Безрогу Многобою, - заволновалась Юнка.
-Я сопровожу вас туда, - выступил вперед заяц. - Мне приходилось бывать в Верхнем мире, раньше я жил на поляне Й-ля-ля, в избушке волшебника Луккора.
-Где теперь этот чародей? - спросила глава рода.
-Не знаю, - признался заяц, - с тех пор, как я видел его последний раз, прошло много времени.
-Куда ты собрался нас вести? - не удержалась от вопроса повелительница мар.
-Верхний мир велик, места в нем всем хватит, - радушно сообщил заяц.
-Ты прав, - согласилась Юяп. - Прощай, родной кров, покидаем тебя, - поклонилась она развалинам.
То же проделали остальные женщины. Смахивая слезы и не оглядываясь, они пошли за предводительницей. Последними шагали Юкам с Юнкой и Морин несущие на руках каменного истукана Аструха. Мальчуган останавливался, поглядывая на светлое небо над головой. Оно вызывало у него удивление. Не меньшее впечатление произвел на Морина и рассказ зайца о Верхней стране. Мальчику не терпелось взглянуть на невиданное светило -- солнце и насладиться его теплом и светом. Морина взволновало услышанное, на каждом привале он подсаживался к зверьку в меховой шубе, набитой травой Й-ля-ля, и просил поведать новые подробности. Кончилось тем, что мальчик сдружился с зайцем и не отходил от него ни на шаг. Наконец переселенцы добрались до лабиринта. Здесь было по-прежнему темно и сыро, и мары с содроганием вспомнили о недавних временах, когда вся подземная страна находилась под властью многолетнего мрака. Юяп достала не гаснущий уголек и раздула его.
-Воспользуемся им в последний раз, - сказала она.
Долго блуждали путники в хитросплетениях бесконечных коридоров и переходов, но нигде не встретили Безрога Многобоя. Однажды из бездонных глубин лабиринта донесся до них отдаленный вой. То был голос блуждавшего в недрах И-землеройца. Марам стало не по себе, но чудовище было далеко, и они продолжили путешествие.
В надежде обрести новое пристанище переселенцы продвигались по лабиринту, повторяя путь древнего племени, ушедшего из подземной пещеры в незапамятные времена. Наконец добрались они до пещеры чудовища Многобоя. Последнее время она пустовала, и мары расположились на отдых. Тут было светлее, чем в остальном лабиринте. Издалека пробивалась слабая полоска света. Здесь усталые путники задержались надолго. Во-первых, они нуждались в отдыхе, во-вторых, добровольный проводник, луккоров заяц показывал им ставшую родной пещеру, а в-третьих, он заявил, что не желает идти дальше и остается.
-Все жилища, в которых мне доводилось обитать, были неудобны для жизни. В избушке волшебника Луккора, где я служил чучелом, случались сквозняки. В круглом каменном доме мар завелись ужасные рога, а здесь моим соседом был сам Многобой. Где он теперь неизвестно, и я решил обосноваться в этом месте. Гляньте на мою постройку, хочу жить в ней.
-Как мы выберемся отсюда без тебя? - спросила Юнка.
-Дальше сами найдете дорогу, - заметил заяц, - а меня наверху никто не ждет. Прощайте, буду вспоминать вас.
Путники расстались с милым зверьком, и каждый пожелал пожать ему лапу. Мальчик Морин хотел остаться с зайцем, но передумал; он решил увидеть Волшебную страну. Покинув пещеру, переселенцы двинулись навстречу полоске света. С каждым шагом она делалась шире, ярче, и когда путники выбрались из лабиринта им в глаза им брызнули яркие краски погожего дня. Мары в страхе зажмурили глаза, но Юяп успокоила их.
-Мы привыкнем к солнцу и его восхитительному свету, - пообещала она и спрятала не гаснущий уголек.