– А может, самый и смысл, а? – глубокомысленно спросил Дэн и шлёпнул кусок ветчины на сковородку.
Последующая неделя прошла под знаком нового бармена. Точнее, он уже не был новым, его давно приняли, на прошлые выходные даже пили вместе, но я продолжала держать дистанцию, сознательно не собираясь делать попытки к сближению. Я просто влюбилась и наслаждалась каждым днём, полным потрясающих эмоций и пресловутых бабочек в животе. В общем, почти идиллия. Почти. Не считая невыразимого желания, охватывающего меня каждый раз, стоило Уильяму оказаться рядом. Запах его туалетной воды, сухой и слегка терпковатый, действовал на меня, как на собачек Павлова – чуть что, и в стойку.
А ещё я за ним следила. Нет, не пристально, а исподтишка. Бросала один взгляд тайком, проходя на кухню, или же посматривала поверх ноута, пока сидела в зале. Или бросала полувзгляд из-под бровей, когда он уходил домой… Всё это продолжалось ровно до тех пор, пока Алекс на очередном перекуре не спросил:
– Что ты так пялишься на Уилла? Если хочешь – так ему и скажи.
Тогда я поняла, что перегибаю палку. И что я точно попала. Кстати, Уильям в долгу не оставался. Не верю, что человек не чувствовал тонну флюидов, что я направляла в его сторону, пусть и не осознанно. Нет, он чувствовал и… Отвечал. Да, чёрт возьми, он отвечал, или я ничего не понимаю во флирте!
Все эти недовзгляды, полукасания рук, когда он передавал мне ключи или просто чашку чая… Признаюсь честно, я была в восторге. Снова почувствовать себя семнадцатилетней девочкой – кому не понравится?! Держало нас, видимо, только одно: мы оба были достаточно взрослыми людьми, чтобы понимать, что лучше не переводить наши отношения за грань дружбы. Пусть и призрачной, держащейся на невнятном обещании доработать до конца следующей недели.
На удивление, в пабе было спокойно, что говорило о том, что Бен Степфолд притих или же вынашивал какие-то свои жуткие планы по порабощению мира. В любом случае нынешняя пятница звала меня своими яркими огнями и тремя бутылками виски, припрятанными дома. Летти ушла с ночёвкой к подруге, и дом был в полном моём распоряжении.
– Дженнифер Уиллоу! – Этот голос я всегда узнавала среди тысячи, и он же заставлял меня резко оборачиваться, пытаясь заткнуть говорящую.
– Френсис! – Я улыбнулась. Моя одноклассница всегда отличалась своеобразной манерой общения.
– Ты, надеюсь, не забыла, что мы сегодня гуляем, и отпросилась у своих работников?
– Френ. – Я невольно покосилась на улыбнувшегося Уильяма, подозрительно резко отвернувшегося от нас. – Давай ты не будешь так кричать. Конечно, я всё помню.
Спустя полчаса мы с Френсис и Ирэн уже спешили ко мне домой, надеясь, что на паб не накинется толпа туристов, у которых внезапно сломался автобус, и что еды, приготовленной Ирэн, хватит, чтобы накормить голодных, а алкоголя Уильяму хватит, чтобы напоить жаждущих.
Три часа спустя мы уже не волновались ни о чём. Кроме того, что виски может кончиться и нам придётся идти в паб, чтобы конфисковать пару бутылок.
– Короче, так и есть, – грустно заметила Ирэн, – врач сказал, пока никак.
– Охренеть, – констатировала Френ, разливая вторую бутылку. – И что теперь?
– Теперь только ЭКО, – вздохнула Ирэн, поднимая стакан. – Давайте. За моих детей. За то, что через пару месяцев я забуду вкус этого нектара!
– Да ладно тебе, всё будет. – Френ хмыкнула и покосилась на меня. – А ты что, как там с Дэном?
– В смысле? – я искренне удивилась. – А что с ним? Мы шесть лет назад развелись.
– И что? – Френсис понятливо улыбнулась. – Он же ночует у тебя. Значит…
– Ничего это не значит, – мрачно оборвала её я. Бесит. Бесит, что мои подруги всё ещё думают, что я что-то чувствую к мужу.
– Да ладно тебе, мать, – примиряюще сказала Ирэн, стукая своим стаканом по моему. – Она просто не обратила внимания на Уилла.
– М-м, а что за Уилл, – с цепкостью гончей повернулась ко мне Френ.
– Это наш новый бармен, – охотно пояснила Ирэн. – Джейн глаз с него не сводит. Ага, Джейн, не смотри так на меня. Мне Алекс сказал!
Я закатила глаза. Чёрт. Это так видно?!
– И что, что за мужик? – Френ подалась вперёд, предвкушая жареные новости.
– Мой бармен, – нехотя буркнула я. – У нас ничего нет! – тут же поспешила осадить не в меру расшалившуюся фантазию подруги, которую можно было прочесть в её взгляде.
– Почему?!
– Потому что он скоро уйдёт. Смысл начинать? – Я вздохнула. Действительно – что за бред. Зачем?
– Да ты не понимаешь, в этом же самый сок! – не согласилась подруга. – Он уедет, и никаких обязательств, просто секс. Куда уж лучше-то?!
Я задумалась. В пьяную голову не лезло ничего лучше, чем картинки моего разговора с Уильямом. Ну, предложу я ему себя, что тут такого? Я же вижу – он хочет. Этого не спрятать. И смысл ему отказывать?! Мы через неделю не встретимся. Так почему нет?!
– Позвони ему! – Глаза Френсис азартно вспыхнули. – Позвони и скажи, что хочешь, чтобы он приехал.
– Сейчас? – я скептично скосила глаза на настенные часы, показывавшие половину второго.
– Ну а что, время-то детское! – не унималась Френ, подпихивая ко мне трубку.
– Джейн, остынь. – Ирэн попыталась привести меня в чувство. – Завтра будешь жалеть.
Но в голове уже назойливо билось желание поговорить с мужчиной моей мечты и, чем чёрт не шутит, действительно позвать его на девичник! И вообще, надо было приглашать его сразу, было бы чего стесняться! Вырвав трубку у Френ, я уставилась на неё слегка мутноватым взглядом и принялась бессмысленно водить пальцем по списку номеров, пытаясь найти единственный. Спустя две минуты пришлось признать поражение.
– Девочки, – заявила я трагичным голосом, – а у меня нет его номера!
– В смысле нет? – удивилась Френ.
– Ну вот так, нет и всё.
Мы замолчали. Где-то внизу проехала машина. И снова стало очень тихо.
– Просрала ты своё счастье, – глубокомысленно заявила Френ и потянулась открывать третью бутылку.
Мы сидели до трёх, половину этого времени обсуждая, как захомутать Уильяма Николса. К утру я была полна решимости уложить мистера Николса в постель, не требуя никаких обязательств.
Наверное, вся эта решимость так ярко читалась в моих глазах, что Уильям просто молча придвинул ко мне стакан холодного апельсинового сока. Я хмуро кивнула и покосилась в сторону кухни, где Ирэн мрачно постукивала посудой. Утро удалось. Точнее, был почти полдень, а мы никак не могли раскачаться после вчерашнего. Френсис повезло больше всего – она мирно спала у меня дома.
– Вчера было весело? – участливо спросил Уильям, и я, не удержавшись, так мрачно посмотрела на него, что он спешно вернулся к подсчёту бутылок в баре. Хотя, что уж тут лукавить, даже несмотря на похмелье, я не сводила с него глаз.
Это редкое чувство, когда мужчина ничего не делает, а ты уже готова выпрыгнуть из юбки. И из трусов. И лечь прямо на барной стойке. Господи, куда меня несёт… Кажется, кому-то надо срочно трезветь…
– Сколько вы вчера выпили? – возмущённо прошипел мне на ухо Алекс, улыбаясь очередным посетителям. – Ирэн еле поднялась. Я всё утро её откачивал.
– М-м? – я обратила мутный взгляд на администратора, пытаясь собрать разбежавшиеся в голове мысли в кучу. – Виски. Только двухсолодовый виски.
– Понятно, – мрачно бросил Алекс. – А работать теперь кому?!
– Не дрейфь, разберёмся! – я с усилием оторвалась от барной стойки, мужественно игнорируя взгляды Уильяма, и поднялась к себе. Мне нужно всего лишь два часа сна. У меня есть время до вечера. Я посплю, и всё будет отлично. Я же себя знаю.
Организм не подкачал, и к шести вечера я была как огурчик. А после пары таблеток аспирина и подавно. Ненужные мысли выветрились из головы вместе с хмелем, и я преспокойно уселась рядом с Уильямом и даже ему подмигнула.
– Что там у нас сегодня? Наплыв фанатов?
– Ты снова в строю? – Он окинул меня оценивающим взглядом.
– Опыт не пропьёшь! – Я резво подмигнула и повернулась к паре друзей – принимать заказ.
Сегодняшняя суббота обещала побить рекорды посещаемости за последние три месяца. Паб быстро наполнялся, фанаты, приехавшие на Кубок Англии, готовы были пить, где угодно и что угодно, лишь бы наливали. Сегодня «Пьяная утка» кишела болельщиками соперников нашей местной команды, и Алекс едва успевал отбиваться от не в меру громких и нахальных гостей.
– Если бы не Кубок, ноги бы моей в этом гадюшнике не было! – За стойку приземлился невысокий коренастый мужчина и неодобрительно покосился на Уильяма. Из-за наплыва посетителей я стояла рядом, помогая ему на розливе.
– Вы будете заказывать? – Уильям профессионально улыбнулся, пропустив слова посетителя между ушей.
– Гиннесс вам налить? – Я посмотрела на гостя как можно дружелюбнее.
– А девочка знает толк в пиве! – добродушно воскликнул мужчина. Я сухо пожала плечами. Только ленивый не знает о предпочтениях почитателей Святого Патрика. А посетитель выглядел как типичный лепрекон, да и говорок выдавал в нём выходца если не Дублина, то уж его предместий наверняка.
– Долбаные ирландцы! – раздалось из дальнего угла одновременно со звоном разбитого бокала. Мы с Уиллом переглянулись, Алекс поспешил к спорщикам. Я бросилась следом, на ходу подсчитывая, во что мне может обойтись пьяная драка в пабе.
– Пошёл ты на хер! – Высокий мужчина с лицом, походившим цветом на его рыжие волосы, нависал над одним из наших завсегдатаев, сжимая кулаки. Тот, впрочем, не выглядел испуганным и задиристо смотрел на дебошира. – Мой дед погиб в Дерри в семьдесят втором!
– Вали в свою Ирландию и там командуй, – хорохорился англичанин. – Она теперь ваша, да и болеешь ты, похоже, за самых обсосков в этом Кубке!
– Думаю, пара пинт каждому за счёт заведения заставит вас забыть на время о спорах, точку в которых ещё в прошлом веке поставили, – вклинился в повисшую паузу Алекс с моего молчаливого согласия.
Спорщики одобрительно загудели и разошлись каждый за свои столики. Мы переглянулись и еле заметно выдохнули. На этот раз обошлось. Матч, правда, только завтра, и я уже всерьёз начинала подумывать, не закрыться ли нам на выходной.
Глава шестая
На улице было холодно. Мерзкая мокрая взвесь стояла в воздухе, не желая оседать на землю, но с удовольствием облепляя лицо, ложась на волосы и залетая в нос и глаза. В очередной раз чихнув, я поёжилась и побрела по рядам ярмарки, пытаясь найти пресловутый корень имбиря – «не жухлый, не мягкий, упругий и твёрдый». С утра Ирэн заставила меня искать приправу, мелочно рассчитываясь за то, что позавчера ночью именно я настояла открыть третью бутылку. Ну и пусть. Весело же было всем. Почему расплачиваюсь сегодня я одна?!
Обиженно чихнув, я шмыгнула носом и побрела к прилавку, заставленному ящиками с разнообразными кореньями. Но не успела сделать и двух шагов, как меня кто-то отпихнул, протискиваясь вперёд. Возмущённо цокнув, я вперила яростный взгляд в спину обидчика и тут же оторопело раскрыла рот. Наглость – второе счастье. Это всё про Бена.
– Бенедикт Стэпфолд! – Я, охрипнув от холода, дала петуха. – Стой!
Мужчина впереди замер и медленно повернулся, словно не веря своим глазам. Под каштановой чёлкой сверкнули ледяные глаза. Чётко очерченные губы изогнулись в приветливой улыбке.
– Дженнифер Уиллоу! Какой приятный сюрприз! – Он радушно улыбнулся, раскинув руки, словно мы старые друзья, которые не виделись сотню лет. – Не ожидал тебя здесь сегодня встретить!
– Аналогично, – буркнула я, не спеша извлекать руки из удобных карманов. – Ты здесь что забыл?
– Кардамон заскочил купить. – Поняв, что я не спешу нырять в гостеприимные объятия, Бен последовал моему примеру, засовывая руки в карманы тёмно-синего пальто. – Домой, – нехотя пояснил он в ответ на мой насмешливый взгляд. Но почти сразу же его глаза загорелись задорным огоньком. – Как тебе Кубок? Наслаждаешься наплывом?
– Если это твоя идея – прислать ко мне в бар ирландцев!.. – прорычала я, подходя непозволительно близко и почти утыкаясь носом в обшлаг пальто.
– Эй, полегче! – Бен нервно сглотнул и сделал шаг назад. – У меня у самого хер знает кто остановились. У них матч через несколько дней только. Ума не приложу, зачем они раньше приехали!
– Это какой-то тихий ужас! – Поняв, что в этот раз Стэпфолд не при чём, я принялась жаловаться родственной душе. – В прошлый раз такого вроде бы не было…
– В прошлый раз Базилтон не играл, так что только какие-то проезжавшие мимо были, – хмыкнул Бен. – А в этот я в первый раз жалею, что ружья на стенах паба ненастоящие. Или, наоборот, радуюсь, – задумчиво добавил он.
– У тебя хоть оружие есть, – моей мрачности могли бы позавидовать тауэрские вороны. – А мне и отбиться нечем от их шуточек плоских.
– Ничего. Ещё неделя, и мы снова окунёмся в старую добрую рутину. – Бен весело хмыкнул. – А пока советую запастись антидепрессантами. Мне помогает. – Он хитро подмигнул и шустро скрылся в толпе.
***
Вооружившись пакетом имбиря, я с радостью вернулась в тепло «Пьяной утки», неосознанно потянувшись к разожженному камину, протягивая озябшие руки. Неожиданно прямо в них мне ткнулась горячая кружка, и нос уловил запах корицы и гвоздики.
– Согрейся, – озабоченно проговорил Уильям. – А то заболеешь.
Благодарно кивнув, я молча передала пакет с имбирём Алексу и села на стул за стойкой. Глинтвейн, попав в желудок, принёс долгожданное тепло. Блаженный выдох невольно сорвался с губ. Боже, как же мне сейчас хорошо…
– Ну что, готова к сегодняшней вакханалии? – на стул рядом опустился Алекс. – Я на всякий случай достал биту для крикета из кладовки.
– Биту? – нахмурился Уильям.
– Ну да, играл в детстве. – Алекс многозначительно хмыкнул. – Лет пять в руки не брал. Но мало ли, понадобится.
Я лишь скептично пожала плечами. Желание Алекса воспользоваться битой было прямо пропорционально его миролюбивости. Так что каждый раз дело заканчивалось лишь её любовным поглаживанием и, иногда, даже поцелуем в ручку.
Я с утра была раздражена. Прежде всего на себя. Постоянное напряжение сказывалось на нервах не лучшим образом. Честное слово, лучше бы уж Уильям поскорее свалил из бара к себе в Америку, или куда он там на самом деле собирался сваливать. Потому что я уже отвыкла переживать из-за мужчин и моего к ним отношения. А тут ещё и эти болельщики… Чувствую, к концу следующей недели меня заберут в лечебницу, предварительно обколов успокоительным. Хотя я бы предпочла три дня в комнате, полной алкоголя и сериалов.
– Устала? – Мягкое прикосновение к моей руке буквально выдернуло из ступора, в который я себя погрузила. Откуда ты взялся, Уильям Николс, отзывчивый красавчик, пришедший на помощь в трудную минуту?
– Есть немного, – нехотя ответила я. Что тут лукавить? Выгляжу я сейчас не лучшим образом. Недосып, алкогольные излишества и нервы – прекрасный коктейль, о котором можно не думать в двадцать, но который с удовольствием проявляется на лице после тридцати.
– Когда это всё закончится, обещаю, мы с тобой обязательно отметим это дело, – доверительно наклонился ко мне Уильям. Кажется, моё потрясение можно было потрогать. Я с трудом заставила себя кивнуть в ответ. Чудны дела твои, Господи. Неужели это чудо само плывёт ко мне в руки?!
– Когда там эта стадия Кубка заканчивается? Через неделю? Вроде бы наши дальше не должны пройти, – ворвался в мою эйфорию Алекс. Настроение резко опустилось до нуля. Через неделю Уильям уйдёт. Толку мне от его «отметим»?! Так я и знала – он почувствовал, что я его хочу, и решил отделаться малой кровью! Серьёзно! Неужели я настолько страшна, что красавчики обходят меня стороной?!
– Да, – ровным голосом смогла ответить я. Черт, ну ведь ясно было с самого утра – день не заладился.
***
К вечеру паб начал заполняться людьми. Но их было мало, слишком нетипично для субботы. Матч был назначен на пять. А значит, к восьми мы готовились принять удар фанатов. Не важно, чьих и откуда. Не важно было даже, кто победил. Важно было выстоять при любых обстоятельствах. Телевизор транслировал счёт со всех встреч сегодня, словно сводки с фронта. И мы, не отрываясь, тревожно следили за ними, пытаясь решить, закрыться-таки или всё же нажиться на любителях футбола?