Или жертва знала убийцу, или все произошло так быстро, что она не успела ничего сообразить? Тогда преступник действительно настоящий профи!
Москвин принялся исследовать папки, его документы на месте. А что с Лениными материалами? Федор медленно перебирал один за другим.
– Ну как? – нетерпеливо спросил полицейский.
– Кто его знает? – задумчиво пробормотал Федор. – Вроде бы все на месте…
Вновь он раздумывал над тем, какой из «преступных групп» могли бы понадобиться исследования их отдела. Смешно даже предполагать подобное.
– Внимательнее, внимательнее… Может быть, что-то взяли? – допытывался полицейский.
Федор осмотрелся… Чего тут красть?
На всякий случай он вторично принялся осматривать рабочие материалы Крамской. Совсем недавно ее руки держали вот эти бумаги, диски, она спорила, доказывала свою правоту, а теперь…
В МОРГЕ РАБОТАЮТ НАД ЕЕ ЛИЦОМ СТИЛИСТЫ СМЕРТИ, ПРИДАВАЯ ЕМУ БОЛЕЕМЕНЕЕ ПРИЕМЛЕМЫЙ ВИД…
Неведомая поэтесса – тут как тут. Ее голос резал слух новыми жуткими строками:
Москвин потер виски, попытался отогнать от себя навязчивого призрака. Полицейский истолковал его жест по-своему:
– Понимаю. Тяжело, когда умирает человек, которого хорошо знал.
«Внимательнее, внимательнее…», – повторил Федор призыв стража закона. И вдруг…
– Мне кажется, чего-то не хватает?
– Не хватает? – сразу оживился полицейский.
– Нескольких дисков. Разрешите, включу компьютер?
Получив утвердительный ответ, Москвин внимательно осмотрел имеющиеся в наличии папки. Лицо его нахмурилось.
– Да, здесь кое-чего НЕ ХВАТАЕТ.
– Свяжитесь с Людмилой Александровной.
Федор вторично позвонил Селезневой и повторил свое подозрение.
– А чего не хватает- то, Федор Николаевич?
– Видите ли… Я не уверен… Лично я не видел, но Лена говорила…
– Что пропало? – повторила вопрос Людмила.
– Некоторые диски. Она должна была получить какие-то новые данные по нашей теме. Только вот откуда?.. – Конкретнее?
– Да не знаю я! Три дня назад она сказала мне: «Федя, я скоро получу такое, от чего все наши прошлые изыскания надо будет выбросить или сжечь». Я, конечно, посмеялся: «Рви со своим прошлым, а мне мое – дорого». Но она вдруг сделалась еще более серьезной и продолжила: «Я тут создала папочку «Главное», скоро покажу тебе. Горе и восторг разорвут моего соавтора на две половинки. Горе – из-за бездарно прожитых лет, восторг – потому что еще будет шанс реабилитироваться в жизни».
– И вы не уточнили, что за информацию она собиралась получить?!
– Пытался, только она напустила такой таинственный вид, что я лишь рассмеялся: «Ну что ж, блефуй, девочка, блефуй!»
– Вы ей не поверили?
– Не то, чтобы не поверил. Просто я подумал, Лена – несколько преувеличивает. Ей это было свойственно: любую новую информацию возведет в абсолют, а потом потихоньку остывает…
Тогда, во время разговора с Селезневой, Федор не придал слишком уж серьезного значения исчезновению папки «Главное». Лена могла и сама ее убрать. Почему? Выводы не оправдали ожиданий? Ее обманули с материалами? Или сами материалы оказались научным бредом?
Об этом было ведомо только ей самой…
…Внутренний мир Москвина продолжали заполнять черная мгла и ледяной ветер. Смерть Лены потрясла его! Вроде бы он повидал в жизни всякое, воевал с моджахедами, нескольких убил, самого ранили… Но это война!
Позже он спокойно воспринимал телевизионные сводки о взрывах и терактах. Жалко людей, однако, они являлись чем-то далеким, Федор их не знал, поэтому сочувствие было чисто «интеллектуальным». Наверное, каждый из нас, если слышит о смерти чужих, ведет себя точно также. Другое дело, когда убит твой друг…
«За что?! Ведь она была самым безобидным человечком на свете…»
Федор зашел в небольшое кафе, заказал водки и закуску. Приятели без конца твердили, мол, пора завязывать. «Они правы, обязательно завяжу. Только позже! Сейчас я обязан помянуть Лену!»
Официантка принесла небольшой, запотевший от холода графин… Залпом, залпом! Будто огонь опалил желудок, но опалил приятно! И сразу наступила минута душевного покоя… Пусть всего лишь минута, пусть покой хрупок, но какое же счастье, что Федор не слышит ни безоблачного смеха несчастной Лены, ни встревоженного улья сотрудников, ни стихов загадочной поэтессы.
Нет, желанное забытье быстро закончилось. Все персонажи последнего времени могли отпустить Федора кроме… поэтессы. Она сидела напротив, в конце зала, сверля свою жертву огненным взором. Федор не выдержал, бросился к ней, по пути чуть не сбил какого-то толстяка…
– С ума сошли, молодой человек?! – послышался визгливый голос. – Извините…
Секундное замешательство стало роковым, поэтесса исчезла. Федор оглядел зал… Но ведь только что она находилась здесь. Сидела за столиком… За этим, нет, за тем…
Столы закружились, в глазах зарябило, Федор почувствовал, что перестает ориентироваться в реальности.
За каким же из столиков?!..
Он выскочил на улицу. Как сумасшедшие летели машины, куда-то шмыгали прохожие. Вернувшаяся реальность швыряла Федора на асфальт и, с издевкой, растаптывала.
Никакой поэтессы нет!
А кто же тогда шепчет и шепчет ему в самое ухо:
– Правильно! – чуть не закричал Федор. – Это иллюзия. Она говорит о ночи, а сейчас – день! Ладно, не день, самое начало вечера.
И тут он заметил, как мгновенно темнота поглощает свет. Ночь опускалась слишком быстро даже для осеннего вечера…
Федор двинулся в сторону своего дома, ему вдруг показалось, будто кто-то следит за ним. Он обернулся, осмотрел улицу. Все выглядело таким спокойным, обыденным: спешащие люди, автомобили и никому ни до кого нет дела.
Почему решил, что за ним следят?.. Должно быть это осталось с того времени, когда он прозябал в окопах на локальных, абсолютно никому ненужных войнах.
Федор пытался убедить себя, что ошибается. Только зачем быть в плену у самообмана? За ним следят!
Кто?.. Полиция? Скорее всего. Он ведь наверняка не исключен из числа подозреваемых в убийстве…
Глава третья
Неожиданное спасение
…Оружие было наготове. Прежде чем войти в свою квартиру, человек внимательно осмотрел дверь. Имелась одна маленькая, только ему известная хитрость… Если проникнут незваные посетители, он это быстро определит.
Он всегда так поступал.
И, даже когда вошел, продолжал исследовать каждую деталь прихожей, кухни, ванной и небольшого зала. Он боялся! Боялся смерти, которую нес другим.
Не обнаружив ничего подозрительного, присел в кресло. И тут же зазвонил телефон. Знакомый голос спросил:
– Зачем?..
– Иного выхода не было. Девчонка увидела меня.
– Никто не просил ее убивать.
– Конечно, конечно… Но ее не воскресишь… Подумаешь, проблема. Какая-то неприметная девочка! Вам жаль ее?
– Идиот! Идиот дважды! И потому что навлек на нас ненужные подозрения. И потому что мы так до конца и не выяснили: что же она ЗНАЛА? – Я принес вам ее материалы. – Этого недостаточно.
Убийца почувствовал, как в горле все пересыхает. Обвинения против него выдвигались слишком серьезные. Могущественные люди явно не собирались шутить.
– Есть какая-либо возможность исправить ситуацию?
– осторожно спросил убийца.
– Нет! – последовал безжалостный ответ.
– Но послушайте… У девчонки есть партнер, точнее соавтор ее научного проекта… Они вместе работали над книгой. И он наверняка что-то знает. Если раскрутить его?
– Идиот! – в третий повторил голос в трубке, и убийца понял, что события развиваются по самому худшему для него сценарию. Он готов был закричать:
– Я служил вам, как верный пес! Вы не можете так поступить со мной!
Однако никто бы его не услышал. В телефоне раздались гудки.
Короткие страшные гудки!
Итак, его участь решена. Нет, просто так он им не дастся. Плевать, что его бывшие хозяева и теперь уже новые враги обладают чудовищным могуществом! Он будет биться до конца!
Первый животный страх прошел. Он стал анализировать ситуацию. Раз его все равно приговорили, то прощения не вымолишь. Лучше умереть в бою, чем стоя на коленях. Тем более, именно в бою и появляется хоть какой-то шанс.
Самым тяжелым для убийцы оказалось выскользнуть из собственной квартиры. Здесь его и могут поджидать. На чудо рассчитывать сложно.
Но чудо произошло, убийца выскользнул на улицу. Его машина!.. К черту машину! Откроешь дверцу, и так рванет!
Убийца быстро зашагал по темной улице. Никаких идей, никакого плана в голове.
А какой может быть план в борьбе с многоликим монстром?
Он нырнул в один из переулков, а когда выскочил из него, оказался перед маленьким ночным кафе. И сразу вспомнил, что с самого утра ничего не ел. Голод взыграл с такой силой, что притупил даже страх. Пока он жив, необходимо справлять обычные биологические потребности, главная из которых – еда. В кафе – ни одного посетителя. За стойкой стоял усатый бармен, с унылым видом внимая что-то шептавшей ему толстой официантке. Похоже, появление посетителя совсем не обрадовало девушку. Она лениво подошла, грустным голосом поинтересовалась насчет заказа.
Убийца попросил тарелку борща, бифштекс, блинчики. Кто знает, когда теперь сможет поесть! И сможет ли?..
Мозг продолжал плутать по бесконечным дорогам, выискивая ту, что ведет к спасению. Пока не получалось! Какое спасение?.. У этих людей схвачено все!
Борщ оказался пересоленным и удивительно безвкусным, точно повар решил сэкономить, на чем только возможно. Убийца смирился, ругаться не было ни сил, ни настроения.
Внезапно у него возникла надежда, что его простят, слишком многое его связывало с шефом. Шеф поручал ему самые сложные, самые грязные дела. И убийца всегда за них брался.
Как же получилось с той девчонкой? Как он сплоховал?!..
А что было делать, раз она УВИДЕЛА ЕГО? Он не мог подвести ни себя, ни шефа.
Ее лицо до сих пор перед глазами. Зрачки расширены от ужаса, губы что-то шепчут… Похоже – не мольбу о помощи. Девчонка предупреждала о скором возмездии?
Возмездие действительно может быть СКОРЫМ. Сейчас убрать человека проще, чем потратиться на бутылку дорогого шампанского. Людей на земле – шесть миллиардов, так что – одной «единицей» меньше, одной больше… И уж если тебя приговорили, не спасешься, будь хоть президент, хоть шейх, хоть король. Убивают на расстоянии! Убивают с помощью такого оружия, о котором раньше и мечтать не могли.
Мысль о том, что не дни, а часы его сочтены, все переворачивала внутри. Сколько раз убийца безучастно взирал на своих жертв, сколько раз, не обращая внимания на их мольбы, слезы, наводил курок. Иногда это был нож, которым он владел виртуозно, иногда… какая разница, какой вид оружия он использовал! Важен результат.
«Нет, – вновь повторил себе убийца, – просто так я не дамся. Кого-нибудь с собой прихвачу!»
И что? Тот, кого он собирается «прихватить», и так обречен. Его используют, чтобы потом и к нему прислать киллера. Неважно, ошибется он, или будет безупречен в делах. Так устроен мир криминала. И не ищите «эффективных методов борьбы с ним»! Вся страна – криминал.
«Когда мне ждать своего убийцу? Завтра? Послезавтра? Или он заявится прямо сейчас?.. Хорошо, что я здесь один… А кто этот бармен, эта официантка?.. Только не паниковать!»
Убийца вновь взглянул на обслугу маленького кафе. Долгий опыт помогал ему распознавать людей. Нет, на подосланных они не похожи. Вроде бы НЕ ПОХОЖИ…
Он на секунду с облегчением вздохнул, вновь радуясь, что кроме него здесь – никого. И тут… комок застрял в горле. Да он не один в кафе! Через несколько столиков сидел старик с низко опущенной головой и слегка трясущимися руками. «Как я его сразу не заметил?» – подумал убийца. Впрочем, старик не проявлял к нему никакого внимания, просто сидел, уткнувшись в стол. Убийца немного успокоился и продолжил отковыривать кусочки бифштекса. Но мысль о том, что он прозевал появление старика, не выходила из головы. С его-то опытностью и такой промах?..
А что если это вовсе и не старик? Если его седая борода и трясущиеся руки – лишь ловкая маскировка? Убийца вновь осторожно скосил глаза в сторону неожиданно соседа. Тот по-прежнему словно отрекся от целого мира. Любопытно, что на старика не обращали внимания ни бармен, ни официантка. Точно его и не было…
«Они его знают?..»
Убийца проглотил еще один кусок опять же пересоленного мяса и чуть не поперхнулся. Не от еды, от другого…
Что-то изменилось в облике старика… А вот что: его руки больше не дрожали!
Тревога подступала к убийце как пробудившийся вулкан к расположенному рядом селению, жители которого не знали, когда конкретно гиена огненная хлынет наверх. Все верили и надеялись на лучшее… Но ведь когда-то же лава прорвет оковы земной коры, разольет повсюду страшную смерть. Что за вулкан готов взорваться рядом с убийцей, чья беспощадная рука нацелит на него смертельное оружие? Вдруг палачом является этот самый старик?.. Или бармен? Или официантка?.. Подозревать можно каждого. «Да, так легко тронуться!»
Убийце потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Но на всякий случай он вновь посмотрел на старика. Тот вдруг усмехнулся и… кивнул на дверь.
А дверь в кафе тем временем распахнулась, возник человек, по виду – обычный посетитель. Бегло осмотрев зал, сел за соседний от убийцы стол, жестом пригласив официантку.
Хотя ничего подозрительного в новом собеседнике не было, убийца напряг память. Где-то он встречал этого парня…
«Точно! Он тоже – киллер! Мы с ним были на одном задании, только выглядел он тогда по-иному: цвет волос не пегий, а темный, чуть другая форма носа… Как же быстро меня отыскали!»
Некая сила заставила убийцу в очередной раз взглянуть на старика, у того на лице заиграла усмешка. «Чего он веселится? И почему чуть ранее КИВНУЛ НА ДВЕРЬ?.. Предупреждает меня об опасности?.. С какой стати такая милость? Или он и Пегий – одна компания?
Чтобы там не было, я обязан опередить!»
Бармен и официантка о чем-то увлеченно говорили. Им не до ночных визитеров. Убийца поднялся, двинулся в сторону Пегого. Возможно, у того и не было задания покончить с жертвой именно здесь, на глазах нескольких свидетелей. Возможно, он пока только следил…
«У меня нет выхода!» – сказал себе беглец.
Он проходил мимо палача совсем близко, на мгновение глаза их встретились. И этого мгновения оказалось достаточно. Палач потянулся к револьверу, но убийца с быстротой молнии нанес ему удар ножом в сердце. Точно так же, как Лене Крамской.
«Как отреагирует старик, который все видел?»
Старик удовлетворенно покачал головой, похоже, он не собирался выдавать убийцу?
Теперь оставалось подойти к стойке бара, сказать, что спешит, что хотел бы расплатиться. И тихонько покинуть кафе. Превратившийся в жертву палач так и остался сидеть за столом, точно уснул, или о чем-то задумался. Пройдет некоторое время пока работники кафе догадаются, что он мертв.
…Однако, коснувшись ручки двери, убийца остановился. Что произойдет с ним дальше, когда он окажется на улице? Раз его уже нашли…