========== Пролог ==========
— Ты снова в путь? — темноволосая девушка стояла на месте, наблюдая за своим избранником.
— Ты ведь сама всё прекрасно понимаешь, любовь моя, — блондин непоколебимо продолжал складывать в дорожную сумку свои немногочисленные вещи.
— Зачем? Что ты пытаешься доказать? Кому? — её голос начал дрожать так, словно тотчас же она готова была разрыдаться. — Ты хочешь отдать долг? Найти отпущение своих грехов?
— Возможно.
— Кому долги, Самаэль? Где ты с этим справишься и как? Один?
— Я при всём желании не могу этого сказать. Я не знаю.
— Ты делаешь всё только ради себя, — девушка эмоционально взмахнула руками и выпустила из них небольшой медальон, который с металлическим лязгом отскочил от пола. — Знаешь, а зря я не послушала свою родню. Зря! Они были правы насчёт тебя.
— Возможно. Но ты, Элеонора, сама пошла за мной. Я тебя за руку следом не тащил, я тебя даже отговорить пытался. Это был твой выбор, только твой. Ты дала мне кров и пищу, за что я тебе безгранично благодарен, но удовлетворить цели моих поисков ты мне помочь не в силах. Я скиталец, и ты об этом осведомлена. Как и о том, что долго мне на одном месте находиться нельзя.
— Не понимаю тебя, Самаэль. И никогда не смогу понять. Ты никогда не говорил, что тебя к этому всему подталкивает.
— Говорил, любовь моя, и не раз. Меня пытаются найти. И далеко не все, кто это делает, желают мне крепкого здоровья и долголетия.
— Но ведь это всего лишь люди. Или те, кто тебя слабее. Ты же бессмертен, зачем тебе прятаться?
— Я клялся, что смертные не узнают о моей истинной природе.
— А я? Ты со мной как с остальными?..
— Любовь моя, Элеонора, милая. Я изначально дал тебе понять, я даже прямо тебе это говорил, что тебе не видать долгой, по человеческим, конечно же, меркам, и счастливой жизни, раз уж ты решила в это ввязаться. Ты сама влезла в мою жизнь, от чего я пытался тебя уберечь.
— Самаэль, прошу… Я никого не любила так, как тебя…
По голосу Элеоноры было отчётливо понятно, что она переживала. Гнев, страх, отчаяние. Самаэль лишь улыбнулся. Он сохранял равнодушие даже сейчас. Он подошёл к девушке ближе, обнял её. Она была напряжена. Вампир положил руки ей сначала на плечи, после на шею, затем обхватил ими голову девушки. Он делал это настолько нежно, что Элеоноре начало казаться, что молодой человек передумал. В глазах её появилась надежда.
Самаэль же не выражал ровным счётом ничего. Он потянулся к девушке, словно хотел её поцеловать. Она, в ответ, пыталась приблизиться к вампиру. Прикрыла глаза, расслабилась. Вампиру ничего не стоило слегка сдвинуть руки, после чего Элеонора бездыханно рухнула на пол.
— Я предупреждал, — тихо сказал он, после чего поспешно удалился.
Дом вспыхнул подобно спичке. Вскоре пламя перекинулось на лес, которым строение было окружено. Похоже, кто-то свыше следил за всем, ведь прошло совсем немного времени до того момента, как небеса разразились молнией и громом, а затем сбили пламя дождём. Однако тело Элеоноры за это время успело обгореть до неузнаваемости, а Самаэля здесь словно никогда и не было.
========== Глава 1. Соблазн ==========
Уже вторую неделю без перерыва шли дожди. Небеса были укутаны чёрными тучами, а солнечные лучи не имели ни малейшего шанса преодолеть эту мрачную завесу. Ручьи постепенно превращались в реки, затапливая своими водами и прибрежные дома, и фермерские угодья. Однако для жизнедеятельности небольшого городишки обильные осадки не были проблемой — дети продолжали посещать занятия, а взрослые стабильно выходили на смены по графику.
Среди продолжающих без изменений свою повседневную активность был и Самаэль Ваторе. Красив, в нужный момент обаятелен, но нелюдим. Недружелюбен, в чём-то даже враждебен по отношению к другим, особенно к людям, к которым в какой-то степени не относится, если, конечно, ему что-то от них не надо. Самаэль всегда был уверен в том, что на предательство способен абсолютно любой человек. Своё человеческое существование блондин давно забыл и даже не был уверен, что в принципе когда-то был смертен. Однако, допуская такую вероятность, он понимал, что когда он стал вампиром, его характер потерпел сильные изменения: чувство жалости практически ко всему исчезло, жестокость окрепла и в разы усилилась, поиск выгоды брал верх во многих вопросах, а брезгливость то и дело заставляла Самаэля страдать, особенно когда дело доходило до запахов.
Вампир понимал, что одиночкой существовать проще, чего и придерживался, однако, вместе с этим, в женщинах он себе не отказывал. Он не понимал человеческой боли, ведь сам её не испытывал как физически, так и психологически. Он не понимал, каково это быть овечкой, ведь практически весь срок своего существования он жил как волк.
А жил Самаэль не без целей. Как минимум последние пять столетий он пребывал в поисках посланий, оставленных, предположительно, его собратьями, павшими от человеческой руки. Клочки бумаги, папируса или полотна содержали в себе не только повествования о жизни отдельных древнейших вампиров и целых цивилизаций, но и хранили настоящий дар. Единицы истинных высших вампиров, таких, как сам Самаэль, знали о посланиях. Все они были готовы сражаться ради них до последней капли крови.
По сути, именно это скромное увлечение привело Самаэля в этот дождливый городишко. Небольшой, но странный, построенный одними основателями на костях других, чьи семьи в настоящее время сплелись воедино и представляли собой едва ли ни одну большую династию. К счастью, до кровосмешения пока не доходило.
Большая часть городских легенд была окутана загадочным и сверхъестественным, что привлекало сюда как туристов, так и новых горожан. В их числе был и Самаэль, но к какой группе себя приравнивать он пока не знал.
Вампир любил тишину, одиночество не было для него проклятьем. За бесценок он приобрёл небольшой домик в глуши. Низкая цена была обусловлена не столько отсутствием инфраструктуры, сколько дурной славой места.
Дом располагался на берегу озера, вокруг которого ходили самые настоящие легенды. Почему-то считалось, что здесь были ведьмовские шабаши, всяческие жертвоприношения, всплески сверхъестественной активности, уфологи приписывали к этому месту даже появление летающих тарелок. Самаэля всё это лишь потешало, ведь озеро и местность вокруг него он считал красивой, а человеческие страшилки его не пугали. Его даже не смущал тот факт, что, по слухам, здесь любили уходить из жизни посредством самоубийства через утопление.
Внутри домика было довольно уютно. Большие окна впускали много света, в кабинете располагалась старинная крепкая дубовая мебель, а книжные шкафы после прежнего владельца остались забитыми классикой. Камин всегда был готов к растопке. Ванная пусть и была не моложе дубовой мебели, но перед продажей её вымыли до идеального состояния. На каждом зеркале в доме не было ни малейшего пятнышка. Единственный маленький телевизор исправно показывал, что говорило о том, что антенна на крыше была установлена добротно. Кухонные полки были заставлены различной утварью, в шкафах прятались посуда и приборы на шесть персон. Огромная кровать в спальне ни разу не скрипнула, как бы Самаэль не пытался заставить её это сделать, после чего была им же заправлена — вампир пусть и не испытывал потребности во сне, но ароматное бельё доставляло ему определённое удовольствие, особенно в сочетании с мягким пледом.
Несмотря на озеро рядом, которое каждое утро окутывал туман, сырости и намёка на грибок в доме не было. Место само по себе казалось волшебным за счёт удачно обустроенной террасы. Крыша нигде не протекала, поэтому даже в самый дождливый день можно было спокойно пить горячий чай без страха промокнуть.
Всяческий контакт с людьми здесь сводился к минимуму. Как истинно высшего вампира, жажда Самаэля не беспокоила, поэтому в спокойное время в человеке он не нуждался даже как в части рациона. Блондина вполне насыщала обычная пища, что правда, в больших (порой даже в гигантских) количествах.
***
Близилась ночь. Лёгкий ветерок делал ровную водную гладь морщинистой, колыхал листву на деревьях и порождал сквозняк, залетая в дом через распахнутые окна. Самаэль растопил камин, после чего, взяв одну из многочисленных книг, уселся в старинное кресло напротив огня. Вампир был предельно расслаблен. Он не читал; он слушал, старался уловить мимолётные запахи, пытаясь тем самым привыкнуть к здешней атмосфере и насладиться ею. Блондин любил природу, и любовь эта была едва ли не единичным явлением, что делала его в хорошем смысле похожим на ряд людей.
Долгое время за шелестом листвы не было слышно практически ничего. Но вдруг раздался топот. Биение трёх сердец, сбитое дыхание. Двое крупных мужчин и кто-то, кто явно уступал им в силе. Возможно, девушка, а может и подросток. С громким хлопком Самаэль закрыл книгу, после чего положил её на журнальный столик. Гости были всё ближе к дому, а на контакт с ними идти не хотелось. Вампир затушил огонь в камине, после чего покинул своё скромное логово.
Подобно хищнику, Самаэль двигался плавно, бесшумно и быстро. Он прекрасно видел визитёров, а они не имели ни малейшего шанса заметить существо, способное уничтожить их в доли секунды. Двое мужчин, как и предполагал вампир, гнались за девушкой. Несмотря на полное отсутствие совести, джентльмен в Самаэле всё-таки жил, и именно он толкал его совершить акт милосердия.
Вампир прекрасно понимал, что девушка на грани. Её сердце билось слишком быстро, сама она жадно пыталась хватать воздух ртом. Незнакомка двигалась медленнее, всё чаще спотыкалась. Мужчины в данный момент имели все шансы совершить своё запланированное злодеяние, пусть и сами постепенно выбивались из сил. У вампира данная картинка вызвала лишь улыбку, которая довольно быстро исчезла: стоило ему оказаться практически за спиной у одной из потенциальных жертв, как в нос ударил запах дешёвых сигарет, пота и перегара. Самаэль брезговал подобными вещами, особенно когда речь шла о его пропитании.
Вампир успел принять свой истинный облик, но, когда понял, с чем придётся иметь дело, решил отступить. Однако было поздно — жертва заметила его. Горящие глаза, белая, как мрамор, кожа, когти, пугающая худоба, нечеловеческая челюсть… Мужчина не успел даже пискнуть. Самаэлю не требовалось много времени, чтобы свернуть кому-то шею.
Бросать своё дело на полпути охотник не любил. Это было сравнимо с разминкой. Едва бездыханное тело рухнуло на землю, как вампир ринулся за следующей жертвой.
Второй мужчина практически догнал девчонку. Самаэль наблюдал. Мучитель был уже совсем близко, когда незнакомка упала. Он широко улыбнулся. Улыбнулся и вампир, возвращаясь в свой человеческий облик. Девушка перевернулась на спину, готовясь пытаться отбиваться, и замерла, поняв, что в игру вступило новое лицо.
Самаэль был чертовски силён. Для него не составило труда повалить на землю мужчину, который явно превосходил вампира в размерах. От него разило так же, как и от его ныне покойного товарища. Девчонка не теряла времени зря — она быстро отползла в сторону и вновь пустилась в бегство, словно открыла внутри себя новый источник сил.
Ваторе поднял незнакомца и помог ему переместиться в кусты, где их полностью скрывала ночная тьма. Но, к сожалению, на различного рода садизм времени не было. В мир иной мужчина ушёл от удара — Самаэль, не рассчитав силы, толкнул его в широченное дерево, которое, приняв на себя тушу, даже скрипнуло.
На очереди была теперь девчонка. Вампир не знал, что с ней делать, поэтому позволил всему хорошему, что было в нём, взять верх. Он шёл на звук. Она пыталась отдышаться совсем недалеко от того места, где покинул этот бренный мир второй её мучитель, спрятавшись за дерево. Скромность не была основной чертой Самаэля, поэтому, тихо приблизившись к тому самому дереву, он встал сбоку и тронул девушку за плечо. Та, обернувшись на вампира, была не в силах скрыть свой испуг.
Несмотря на длительную погоню, от незнакомки пахло скорее гранатом и розами, чем продуктами её жизнедеятельности. Уверенность Самаэля в собственной сдержанности от чего-то пошатнулась — её кровь манила. Вампир соображал, что идёт к довольно глупому поступку, но не останавливался: он внушил девушке идти следом, ведя её в своё логово. Соблазн вцепиться в неё и разорвать на куски, не пролив мимо ни капли крови, был велик, и Самаэль решил с ним совладать до конца. Истинная форма вампира отнимала много сил, но периодически требовала, чтобы её выпустили наружу.
Едва девчонка переступила через порог дома, вампир поинтересовался её именем, не называя при этом своего. Она сейчас была всего лишь безвольной куклой в его руках. Вампир сначала накормил Марту, а после расспросил про город. Самаэль понимал, что она всё будет помнить, что он выглядит пред ней сейчас словно принц на белом коне, поэтому, усмехнувшись, принял свой жуткий вампирский облик и выпустил клыки. Марта стояла на своём месте как вкопанная, ведь шевелиться ей не приказывали. Вампир прикоснулся к её шее и вдохнул приятный аромат, решив всё же не портить её кожу, пусть к утру та уже зажила бы.
Вдоволь наигравшись, он заставил девчонку прийти домой, упасть в кровать и принимать всё произошедшее в эту ночь как сон.
========== Глава 2. Иссохшая ==========
То ли желание не выделяться из общего потока туристов, то ли намерение как можно быстрее найти послание привело Самаэля к огромному зданию главной городской библиотеки. Сооружение казалось действительно величественным: высокие потолки, белоснежные резные колонны, старинная мебель, огромные окна. Запах книг, неповторимый приятный аромат старины, а какая тишина! Вампир обожал тишину. Особенно ту, которую перебивает лишь шелест страниц и биение сердец.
Бюрократическая волокита, связанная с регистрацией как читателя, показалась Самаэлю приятной. Библиотекарем была миловидная женщина, которая явно была довольна тем, где она сейчас. Она с непоколебимым спокойствием и аристократической улыбкой отвечала даже на самые глупые вопросы или ориентировала, где на них можно получить ответы.
Взяв, наконец, в руки одну из книг, связанных с городской мифологией, вампир присел в кресло под одним из окон. Людей вокруг не было. Самаэль был с собой честен: он признавал тот факт, что сам не до конца в данный момент осознаёт, что является объектом его поисков. Однако, несмотря на это, он был уверен, что необходимую информацию он не упустит.
Невзирая на свою увлечённость практически бессмысленным чтивом, Ваторе не терял бдительности. За долгие годы своего бессмертного существования он виртуозно овладел способностью параллельно с абсолютно любым занятием прислушиваться к окружению, поэтому сейчас, читая, он слышал каждый шаг и вздох, ощущал биение всех сердец в здании и в определённом радиусе вокруг него. Только благодаря этому Самаэль вовремя отложил своё чтиво в сторону, услышав шаги, не сопровождавшиеся ни дыханием, ни сердцебиением. Вампир улыбнулся.
У него был даже особенный запах: сделав глубокий вдох, Самаэль сразу понял, кто обладатель этого аромата. За прошедшую половину столетия с момента последней встречи Ваторе так и не забыл запах. Ровно как и его носитель не смел забыть старого вампира.
Не прошло и минуты до того момента, как напротив Самаэля встал высокий мужчина в чёрном дорогом костюме. Кареглазый брюнет не был в силах сдержать по-своему тёплую улыбку — он рад был встрече. Ваторе встал на ноги и улыбнулся в ответ, после чего протянул старому знакомому руку:
— Здравствуй, Вито.
Вскоре оба сидели в небольшом парке, прилегающем к библиотеке. В руках Самаэль держал картонный стакан кофе, а Вито довольствовался бутылкой обыкновенной негазированной воды. Оба прекрасно понимали, что это было лишь фикцией. Аксессуаром, который позволял не отличаться от остальных.
— Я искал тебя, — после затяжного молчания признал Вито.
— Я знаю, — Самаэль усмехнулся. — Я чувствовал. Я ведь тебя и создал.
— Тогда, наверное, ты должен знать, зачем был мне нужен.