Эмоции, чувства... Страх! Неодолимый страх неразделенной любви, страх быть непонятым, отвергнутым. Кто испытал неудачу, вряд ли пойдет на подобный шаг. Он будет терпеливо ждать, щадя свою душу, надёжно закрывая этот источник, питающий его тело. Он будет честен с собой, но будет врать другим, дабы не обидеть того, кто рядом, не причинить боль. Возможно чувства канут в Лету, но он не обречет другого на одиночество.
Господь дает нам испытание по силам. Вода, огонь и медные трубы...
Огонь страсти, манящий далеким светом, завораживающий искрами в ночи, сводящий с ума игрой пламени, неожиданными всполохами, тихим потрескиванием смолы, обжигающий и необузданный на ветру, но так зависящий от подкладывающего в него дрова. Вся органика горит, но что-то ярким веселым пламенем, что-то с едким чадящим шипением. Какова будет новая любовь: чистая и светлая, дающая тепло двум сердцам или яркая вспышка, после требующая постоянного раздувания, источающая удушливый дым разочарования?
Она ехала, мерно покачиваясь в седле. Ночная дорога освещалась лишь светом далёких звёзд и лун, низко висящих над землей. Её конь запрограммирован на поиск лагеря. Можно расслабиться и наслаждаться мерной поступью киборга. Она сравнивала двух мужчин, чьи плечи периодически закрывали свет далёкого костра. Один из них, степенный, привыкший командовать, часто всем недовольный, много лет был её мужем. Они работали вместе. Даже после разрыва сохранили почти тёплые отношения. Другой, худощавый, с тонким чувством юмора, казался бесшабашным мальчишкой. Он появился в лагере недавно, но уже завладел не только её мыслями, но и сердцем. Здесь он ждал свою семью.
Дальнейшая переброска переселенцев на постоянное место жительства и работы происходила под её непосредственным руководством. Обсуждалось всё! Вплоть до цвета диванных подушек. Именно такие вопросы она должна задать его домочадцам и ему самому. Её работа заключалась в создании наиболее комфортной среды проживания специалистов за пределами родной планеты. Она задаст интересующие вопросы. Кроме одного... Завтра задаст...
Завтра она будет спокойна, компетентна, строга. Волосы забраны в гладкий пучок, костюм, туфли на невысоком каблуке. Одним словом - старший координатор СВП (Служба Вынужденного Переселения). Ничего не останется от непослушной копны волос, клетчатой рубашки, джинсов и высоких сапог.
Сегодня она ловила его взгляды, удивленные и очень мужские. Она давно не чувствовала себя женщиной. Поэтому потеряла голову, точнее башню снесло окончательно и бесповоротно. Волна желания, отчаяния, безысходности заполнила её, перехватила дыхание, заставила остановиться. Легкий ночной ветерок не освежил разгорячённое лицо, глубокий вздох не принес покоя натянутым нервам. От бессилия повлиять на события, из глаз покатились слёзы.
- Ты чего остановилась! Ужин ждет! - голос бывшего мужа несколько отрезвил её. Вдох, вы-ыдох... Вдох, вы-ыдох...
- Красиво как! Любуюсь! - голос, полный восторга, скрыл другие эмоции. Она опять оправдала прозвище. Коллеги за сдержанность и беспристрастность давно окрестили её "Ледяной леди". Лишь в редкие моменты, как сегодня, она позволяла проявляться своей натуре. А он увидел в ней пылкую, нежную, ранимую. Увидел её настоящую.
Она тронулась в путь. Намеренно не спеша. Должны высохнуть незаметные в темноте слёзы. Она понимала, что никогда не сделает шаг первой. Завтра она увидит его в последний раз.
Год спустя.
- Нам нужен спелеолог! - голос профессора звенел в гробовой тишине. Людей с таким образованием не было на маленькой базе СВП. Да и кто появлялся, долго не задерживался, предпочитая быстрее добраться до пункта назначения. Кто ж знал, что желторотый вундеркинд перепутает время отправления. Экспедиция стартует через два дня. Космолет со спелеологом - через месяц! Ближайший спец обитал на Бета-3, маленькой планете соседней системы. Регулярная связь отсутствовала.
Её вызвали для перелёта на Бета-3. Вылет завтра в восемь ноль-ноль по межгалактическому времени. В половине четвёртого по-местному.
Память услужливо преподнесла картины последней встречи. Его семейство грузится в космолёт. Шумные родители жены, она сама, несколько надменная, чуть с высока смотрящая на персонал базы. (Действительно, что взять с неудачников, обитающих здесь?) Дети, уже взрослые, прибывшие проводить предков, и тотчас умчавшиеся по своим делам, благо личные легкие катера позволяют быстро перемещаться от системы к системе. Странно, зачем достаточно мобильным людям пользоваться услугами СВП? Экономия? Х-м... Возможно...
Предстартовые указания. Домочадцы поднялись на борт. Он последний. Поворачивает голову, взглядом находит её, охватывает всю, словно фотографирует. Сладко-болезненная вспышка чувств, почти физически ощутимая проскальзывает между ними и гаснет в громком обратном отсчёте секунд: "Тридцать, двадцать девять..." Через полминуты корабль плавно поднимется в воздух в верхние слои атмосферы, потом выйдет в космос и исчезнет, моргнув напоследок яркой искоркой. На её лице застывает вежливая маска.
Вход в пещеру, частично заваленный камнями, энтузиазма не вызвал. Но иначе она поступить не могла. Обвал, произошедший несколько недель назад, не заинтересовал никого, кроме разыскиваемого ею спелеолога.
- Эй! Есть кто дома? - тихое эхо многократно отразило голос, затихнув где-то вдалеке, окончательно запутавшись в каменном лабиринте.
- Как Вы нашли меня? - она вздрогнула от знакомого голоса, чей обладатель возник рядом.
- Залезла в дыру...и всё... - она несколько опешила от вопроса, - А Вы не хотели быть найденным?
- Нет, - повисла неловкая тишина.
- Извините, я...
- Тс-с! Не шумите! - он потянул её за руку куда-то в сторону, мягко ступая, аккуратно скользя между обломков, - Там небезопасно.
- Куда Вы меня тяните? ... Ого! - перед взором открылась огромная пещера с колоннами, подернутая легкой зеленоватой дымкой. - Откуда великолепие?!
- На Бете делать особо нечего. Жена сбежала от меня и скуки через месяц, прихватив родичей. Чему я несказанно обрадовался. Сам здесь околачиваюсь. Это мираж, что ли... Почему возникает - не знаю. Но он осязаем! - рука погрузилась в дымку, вызвав её колебания, - Там и дышать можно. Только время идет по-другому. А чего Вы здесь? - спохватился мужчина.
- Приехала предложить Вам работу. Экспедиция недосчиталась беспечного спеца и рискует застрять в базе. Вы поедите?
Он смотрел на неё. За год она изменилась. Короткая стрижка. Куртка из прочной ткани, брюки, боты на шнуровке, рюкзак. Он запомнил её другой. Немного растерянной, мягкой, желанной и бесконечно далёкой. Сейчас она была близко, только руку протяни, но его сдерживала неизвестность. Как отнесется к его действиям? Одно движение может разрушить ту невидимую нить, что связывала их воедино. Он все же решился:
- Вы рады видеть меня? - тихий мужской голос перешёл в шёпот.
- Да...
- Идем? - он кивнул в сторону миража...
- М-да...Действительно: на самом интересном месте. И слёзоразлив ещё тот... Припекло тебя, матушка. Ой припекло! - Маскивалий развалился в кресле, с видом профессора психологии сложил лапы на пузе. Очков не хватало. Но! Вы в курсе! Очков такого размера...Пра-авильно! В нашей глухомани нет!
- Старею... - слегка лукавила Алисандра, напрашиваясь на комплимент.
- Стареешь! - вернули мяч в ворота.
- Слушай, а может в отпуск. У вас там море, солнце, песочек. Отдохнешь, расслабишься. С детками пообщаешься.
- Нужна я деткам минут на тридцать. Знаю. Даже засекала. Потом отпрыски своими делами занимаются, а ты скучаешь в гордом одиночестве. Да и не нужны мне массовики-затейники! Поняла я, Мася, что коротать свой стариковский век мне одной, где-нибудь, в дыре какой!
- Стихоплёт!
- Случайно!
- Одной, а я не в счёт?
- Твой контракт скоро закончится, впрочем, мой тоже.
- Да, я чуток подзадержусь... А, тебе через сколько?
- Полгода.
- Почти на месячишко опережаешь.
- Угу...
- И чего я полгода с тобой ТАКОЙ делать буду?
- Не знаю... - Алисандра шмыгнула носом.
- Только не реви!
- Не буду... Платок дай!
- Пей! - Маскивалий накапал валерьянки в изящную рюмочку, придвинул Алисе, протянул платок, забарабанили когтями по столу, - От сердца отрываю!
- Спасибо! Тр-р! - высморкалась напарница.
- Ложись-ка спать! Без шлема!
- А вдруг там продолжение?
- Валерьянки мало осталось, - флегматично заметил агент, забирая шлем и оставляя пузырёк с лекарством. - Продолжение я посмотрю. Во дворе, - тихо бубнил он себе под нос, притворяя дверь.
Через час, когда вечерние шорохи стихли, уступив место легкому дыханию ночи, с чердака сторожевой избушки было отправлено сообщение о плановом трехнедельном отпуске агента Алисандры, мирно спящем в данный момент и совершающем странные движения лапами. Ей снилось море...
- Мась, а почему не весь отпуск реализовал? Неделю оставил?
- Алисонька, вот ты перед окончанием контракта ещё на недельку куда-нибудь... А в последний день здесь нарисуешься, вещички заберёшь и...
- Новый контракт...
- А что плохого?
- Впрочем? Ничего. Ты прав, котяра!
- Естесно! Мяу! - Маскивалий, выгнул спину, потянулся, выпустил когти.
Надежды.
Зря он отпустил Алисандру отдыхать на эту планету, ой, зря! Там же столько соблазнов! С её квалификацией! Любой контракт, планета, напарник... Что напарник! Там не только напарника можно выбрать! Выбрать... Выбрала уже! Сколько сил ему пришлось приложить тогда на гипнотическое усыпление и приобретение соответствующего образа. Ему-то ясно почему красотку не вспомнили... А признаться как? Истинный облик... Кхе-кхе... М-да в генетике Алисандра не сильна. И слава Создателю!
На мгновение в зеркале промелькнул образ серого, с черными пятнами кобеля, сменился прежним. Большой дымчатый кот разглядывал себя в старом зеркале.
- БОМ! БОМ! - часы отсчитали двенадцать раз.
- С Новым годом! - Маскивалий чокнулся с зеркальным собой хрустальным бокалом, в котором белесой жидкостью плескалось молоко, сильно разбавленное самогоном. Выпил, включил кривобокую елку, пылившуюся который год в углу.
- Не горит! - флегматично заметила рыжая белка, с умным видом поднося к глазам перегрызенный провод.
- Ты кто? - пьяно озвучил мысль агент "кот".
- Белочка! - грызун крутанулся вокруг себя.
- Почему рыжая? - неприлично икнул Маскивалий, - Вы сейчас серые.
- Потому! - обиженно произнесла белка.
- Говорящая... - невпопад заметил агент. Странно. Самогон крепчает или маразм? Кот устало посмотрел на себя в зеркало. Может ЭТО ТА БЕЛОЧКА! Пора со спецмолоком завязывать! Он скосил глаза на отражение рыжего зверька, тот приветственно помахал лапкой. Завязывать!
- Я в зеркале красивее? - легкая кривизна кособочила отражение, но за долгие годы к этому привыкли.