Ничего придумывать не пришлось. Едва он ступил к прибрежным кустам, как пришлось тут же прятаться снова. Не медведя и не лося увидел маленький Пелко, водную гладь залива, сколько хватал глаз, покрывали паруса чужих ладей! Это были не торговые ладьи, их ижорцы знали хорошо. На бортах судов с чудно изогнутыми носами в виде морд страшилищ висело множество щитов.
— Ой-ой! — почему-то присел мальчик. Таких ладей он никогда и не видел. Они направлялись вверх по Неве, один за другим втягиваясь в её устье. Пелко и сам не мог понять, почему его так испугали эти ладьи со множеством чужих людей, но малыш медлить не стал, опрометью бросился к дому, теперь уже не выискивая удобную дорогу. Он бежал через лес напрямик, даже забыв о тех местах, по которым ходить летом опасно, можно завязнуть в болотинах. Бог миловал, Пелко примчался в маленькую весь стрелой и сразу бросился к отцу:
— Там... там...
Привыкший к бесконечным выдумкам сына, Арно отмахнулся:
— Отстань, уже никого не обманешь своими говорящими волками...
Сколько ни пытался малыш рассказать, что увидел на берегу, его никто не хотел слушать! Вот когда Пелко понял, как плохо быть вруном, даже по-настоящему важному не поверят. На глаза мальчишки навернулись слёзы отчаянья, ну как же им всем объяснить, что сейчас он не выдумывает?!
Его горькие слёзы заметил дед, подозвал к себе:
— Ну, чего ты плачешь? Обидно, когда не верят? А ты не лги, тогда и вера будет...
Дед у Пелко не простой, он старейшина у ижоры — Пельгусий, тот, чьим словам верят все. Правильно, Пельгусий никогда лишнего не скажет. Пелко завидовал деду, но справиться с собой не мог.
— Я-а... не лгу... сейчас... — Мальчик разрыдался уже в голос. — Там... на берегу чужаки на ладья-а-ах...
Дед повернул его к себе:
— А ну повтори! Где ты видел?!
Пришлось внуку честно рассказать, как решил облегчить себе путь и свернул к берегу, куда запрещали ходить. Там и увидел на воде множество чужих ладей. Из моря Варяжского по Неве идут.
Пельгусий даже не дослушал, но на сей раз не из-за недоверия, внук ещё договаривал последние слова, а дед уже звал к себе одного из крепких ижорцев, Канюшу:
— Послушай, что он говорит. Пойдёшь туда и проверишь, только так, чтобы тебя не заметили. Быстро туда и обратно!
Канюша кивнул и тут же исчез за кустами. Старейшина снова повернулся к внуку:
— А теперь подробно расскажи, что видел и не видели ли тебя.
— Меня нет, — чуть растерялся от такого поворота событий Пелко. — Они далеко от берега были. Но их много.
— Почему ты решил, что это чужаки и не купцы?
Пелко, насколько смог подробно, поведал о неожиданной встрече, о том, как ладьи выглядели, только сколько их, сказать не мог. Во-первых, потому как не умел считать, во-вторых, просто не сообразил это сделать. Он только твердил, что много, очень много.
Оставалось ждать возвращения Канюши. Заметив беспокойство своего старейшины, вокруг собрались все ижорцы, какие были в веси. Пельгусий пересказал слова внука. Нашлись те, кто усомнился в его рассказе, мол, снова врёт, но дед неожиданно встал на защиту мальчика. Пока разговаривали, бегом вернулся Канюша. Парень тяжело дышал не столько из-за быстрого бега, сколько от новости, которую нёс:
— По Неве идут чужие! В большом количестве, пять десятков насчитал, дальше не стал. По ладьям это свей, но не торговые, с войском! Прятаться надо!
Пельгусий повернулся к внуку:
— Спасибо, сынок!
Вокруг раздались одобрительные голоса:
— Молодец, Пелко! Вовремя заметил!
Мальчик действительно помог ижорцам, ведь у Пельгусия был договор с новгородским князем Александром Ярославичем о морском дозоре. Ижорцы постоянно выходили на берег смотреть, не появились ли чужаки, сами при этом стараясь скрываться. Потому и детям было запрещено гулять на берегу. Но сегодня дозор не углядел врагов, если бы не Пелко, могли бы и упустить. Сами ижорцы на лето перемещаются ближе к заливу, располагаясь внутри огромной петли, которую река делает перед впадением в море. На зиму, когда замёрзнут болота, вернутся ближе к реке, названной, как и сам народ, Ижорой. Но уходить придётся, и сейчас если пришли враги, то не до погоды.
Условным звуком позвали обратно всех ушедших в лес.
Собралось всё племя, советоваться. Решили спешно отойти за большое болото, туда не сунутся. Сам Пельгусий долго молчал, потом объявил своё решение: за болото отойти, хотя вряд ли чужаки пришли по их души, разве что случайно заметят. Нет, свей идут на Ладогу. Потому за ними надо внимательно следить, знать о каждом их шаге, не выдавая себя.
Это опытным охотникам привычно. Женщины тут же отправились собираться к переходу, надо было укрыть всё, что не должно достаться врагу, если тот здесь появится. Детишки тоже засуетились, у каждого было своё задание, Пелко вместе со всеми, он своё дело сделал, вовремя заметил врагов и сообщил об этом деду! На мальчика уже не смотрели свысока, он помог Ижоре!
А старейшина ещё раз созвал самых сильных охотников:
— Надо сообщить в Новгород князю о том, что свей с войной пришли.
— Почему в Новгород? Надо в Ладогу, к ней первой подойдут.
Пельгусий покачал головой:
— Ладожанам с такой силой не справиться, а время потеряют. Нет, в Новгород тоже пойдёте, — он повернулся к Самтею и Елифану, — князю Александру всё обскажете. Там сам решит, что делать. А мы станем следить за свеями каждую минуту, куда поплывут.
— Да куда — ясно, только вряд ли они далеко уплывут... — усмехнулся бородатый, крепкий Тарко.
— Это почему же? — подивились многие.
— А ветер им встречный, воду с Ладоги в море гонит. На наших ладьях у самого берега ещё пройти можно, а им на тяжёлых да не зная мелей порогов не пройти.
— А ведь он прав! — хохотнул Пельгусий. — Может, и правда встанут у порогов, а там и наши подоспеют. Поторопитесь, каждый час дорог.
Через несколько минут парни уже исчезли за ближним лесом, а Ижора стала перебираться на новое место. За собой старательно замели все следы, чтобы вражины не смогли обнаружить, что здесь недавно жили люди.
Удалось, потому как шведы действительно обшарили всё побережье перед тем, как впервые бросить якорь возле берега, но людей не обнаружили. Затаившиеся сторожи тоже.
Удалось и успеть отвести небольшие ладьи, стоявшие в устье Ижоры, чтобы их не было видно от Невы.
А кони уносили двух ижорцев всё дальше в Великий Новгород к князю Александру с посланием от старейшины ижоры Пельгусия. Самтей и Елифан очень старались выполнить поручение как можно скорее, помня, что каждый час важен. Они забыли другую науку старейшины: всё делать быстро, но с толком. Слишком торопились, чтобы не попасть в беду.
От невских порогов до Новгорода по прямой не так уж далеко. Одна беда — болота. Если их не знать, то пропадёшь совсем, а если знаешь, то идёшь осторожно. Без дорог, по едва заметным тропинкам и только перед самым Новгородом можно будет пришпорить коня. Перед отъездом они не сообразили посоветоваться со старейшиной, как лучше ехать, и довольно скоро заспорили. Были два пути — до реки Тосно и вдоль неё до самого истока, а потом лесами пройти между несколькими огромными болотами к озеру Тигода и оттуда к Новгороду. Второй, более безопасный, но и более долгий — вдоль самой Невы до Волхова и по нему уже в Новгород. И ладожан предупредить, и они в помощь кого дадут... Парни, не сговариваясь, выбрали первый путь, спорили только о том, как проходить болота. Тосна — река не столько глубокая, сколько извилистая, перебирать следом за ней все повороты слишком долго. Самтей требовал идти прямо, держась солнца, и до самого истока не доходить, спрямить путь. Отговорить друга Елифан не смог, и ижорцы пошли к Тигоде прямым путём.
Богата водой Новгородская земля, слишком много её. Деваться некуда, оттого и стоит болотами, большими и малыми. Из болот вытекают реки и речушки, в болота же впадают. Считать, сколько их пройдено, — скоро собьёшься, нет числа. Сбиться парни не боялись, потому как если и возьмут чуть в сторону, то всё одно — к Волхову выйдут.
Ночи летом у Невы совсем светлые, но чем ближе к Новгороду, тем темнее. Вот и торопились пройти побольше, пока можно, двигаясь и по ночам. Как случилось, что недалеко от озера взяли влево, сами не смогли понять, только оказались вдруг в большущем болоте, не обойти, не объехать. Хоть назад возвращайся. Им бы вернуться, да понадеялись на свои силы. С пешими бы ничего не случилось, с кочки на кочку прыгать умели ловко, но коней прыгать так не заставишь. Конь Самтея ступил мимо и повалился в трясину, парень за ним. Елифан кричал другу, чтоб бросал повод и выбирался, но Самтей запутался ногами в конской упряжи, а вытащить и его, и лошадь Елифан не осилил. Что он только не кидал товарищу, как только не тащил! Увязший конь бился, чуя страшную смерть, и тянул за собой хозяина, не давая даже просто освободиться от пут. Захлебнулись быстро.
Елифан с трудом выбрался со своей лошадью обратно, долго сидел на берегу, трясясь от ужаса пережитого и горя. Погиб, глупо погиб его давний товарищ!
Но надо было продолжать путь, ведь от него сейчас зависели жизни многих людей. Старательно обойдя болото, Елифан всё же вышел к озеру, а от него, сворачивая чуть левее солнышка, добрался и до речки Веряжи. Она впадает в Волхов, дальше уже и плутать не надо.
К Неревским воротам Новгорода подъехал на гнедой кобыле совершенно измученный парень. Стража даже пожалела:
— Ишь как вымотался-то сердечный... Откуда ты?
— От ижоры, — махнул рукой Елифан.
— А чего ж лесом-то? — подивились новгородцы. — Там болотина на болотине и увязнуть недолго.
Задели за живое, Елифан чуть не застонал от горя. Стража решила, что парень уж очень устал, посочувствовала:
— Ты скорей до двора-то добирайся. К кому идёшь?
— К князю Александру.
— Чего?! — Это было уже неожиданно и потому опасно. Кто его знает, чего малый к князю рвётся? — А ну стой! Зачем к князю?!
Елифан не знал, можно ли дружинникам говорить о свеях, потому сначала молчал. Но те не отставали:
— Отвечай, не то посадим под замок надолго, пока тысяцкий не разберётся!
Пришлось сказать. Стражники ахнули, тут же взялись объяснять, что княжий двор на той стороне, как туда проехать, долго смотрели вслед, качая головами.
Больше до самого княжьего двора его не остановили, косились, но молчали. Елифан позже понял, почему косились. Он вылез из болота, где вытаскивал друга, но не стал хорошо мыться, не до того было, и теперь попахивал болотной тиной, а кое-где и был вымазан ею. Дружинники на дворе тоже приняли парня настороженно, но он так посмотрел, что провели к князю. Князя Александра в тереме не было, дружинник, что вёл Елифана, усмехнулся:
— Да он к жене на ложе на ночь приходит ли? Все с дружиной. Вон, гляди!
На волховском берегу бились учебными мечами совсем молодые дружинники. Князь среди них выделялся не только своим корзно, но и ростом, и статью. Высок, строен, издали видно, что главный. Выслушал дружинника, оглядел Елифана, махнул рукой:
— Отойдём в сторону.
Когда уселся на поваленное дерево, также махнул рукой, чтоб садился и Елифан. Но тот отказался:
— Я скажу, что велено, а потом уж..
— Как хочешь, — чуть устало пожал плечами Александр. — Ну, чего велено?
— Князь, в Неве свей на многих ладьях. Боевых, с оружием.
Александр вскинул светлые глаза:
— Где? Откуда знаешь?
— Видели. Когда уходил, были почти у порогов. Верно, там и встанут пока.
— Откуда знаешь, что встанут? — Голубые глаза князя буравили, точно хотели пролезть внутрь, но Елифан не смутился. Толково объяснил:
— Там пороги, их при встречном ветре большим ладьям не пройти. Мыслим, станут ждать попутный ветер.
Князь задумался. Может, шведы уже прошли эти самые пороги, ведь ветер мог за два дня смениться. Елифан, видно, понял его сомнения, добавил:
— Ветер ещё седмицу дуть так будет, потом может и поменяться, пора.
Князь вскинул на него глаза:
— Точно?
— Да кто ж поручиться может? Обычно всё лето от Нево дует, а по осени точно от моря повернёт.
— Ну, до осени ещё далеко... — пробормотал Александр. — Иди отдыхай, я скажу сейчас.
Елифана и правда накормили, спать уложили в гриднице. Но сразу заснуть не удалось, гриди, видевшие, что князь долго о чём-то беседовал с парнем, постепенно вытянули из него всё. Тоже задумались. Такая весть означала одно — войну со шведами. А где, у Новгорода ли или у Ладоги — как Бог даст.
Совет господ бы собирать срочно, но Александр решил сначала сам всё обдумать, чтоб не получилось, как в прошлый раз, когда стоял мальчишка мальчишкой перед мудрыми стариками. А те учили его, что с немецкими да свейскими купцами дружить надо больше, чем даже со своей Южной Русью. Тогда не смог сдержаться, накричал, потом чувствовал себя совсем несмышлёнышем. Нет, бояр надо убеждать готовыми словами.
Князь Александр стоял на берегу, задумчиво глядя вдаль. Любому, видевшему сейчас главу воинства, было и без слов понятно, что он размышляет. Издали на него смотрели несколько пар любопытных глаз. Новгородские мальчишки из прибрежных кустов следили за каждым движением молодого князя.
— Ишь, как шагает... Думает чего, что ли?
— И то! Такую рать водить, это тебе не... — что «не», мальчишка не договорил. Александр, и впрямь принявшийся мерить шагами прибрежный песок, вдруг остановился и долго смотрел в сторону кустов. Испуганные пацанята притихли. А ну как разглядит, что подсматривают? Но князю Александру было не до них. Он действительно размышлял, а замер оттого, что пришло понимание намерений шведов.
— Гляди, снова пошёл!
— Вроде шепчет что?
— Ага, молится, наверное...
Мальчишки ещё долго смотрели на задумчивого князя, не подозревая, что на их глазах рождается план будущей битвы, которая сделает князя знаменитым и принесёт ему народное прозвище Невский.
В тереме к нему кинулась молодая княгиня:
— Александр, что случилось? Дружинники беспокойны.
Тот погладил жену по плечу:
— Пока ничего, иди к себе. Свей войной пришли, да только мы себя в обиду не дадим!
Александра смотрела на мужа любящими и оттого тревожными глазами. Если рать со шведами, значит, князя снова не будет дома, снова молодая княгиня будет за него переживать, бояться каждого стука, каждого голоса в ночи. Она уже поняла, что теперь бояться и ждать — её основное занятие. Да ещё детей растить. Ей так хотелось сказать мужу главную новость, которую поняла сегодня, но теперь не знала, говорить или нет.
Но князю даже не до молодой жены, велел созвать совет господ и сам убежал в детинец. Александра отправилась в свою горницу додумывать, говорить или нет мужу, что станет отцом. Решила пока молчать.
На военном совете молодой князь оглядел опытных тысяцких и лучших новгородских бояр. Весть о подходе таких сил по Неве обеспокоила всех донельзя. Первым высказался боярин Нездило:
— Новгородские стены зело крепить надо. Если к городу подойдут, будем биться до конца!
Его поддержал посадский Степан Твердиславич. Вокруг согласно зашумели. Александр едва не выкрикнул: «До какого конца?!», но сдержался. Пока рано, пусть выскажутся. Услышал многое: что надо встретить врага на Волхове, перекрыть реку, подойти к самым порогам... спешно послать за подмогой к князю Ярославу... и многое другое.
Наконец, Александру надоело выслушивать пусть и дельные, но не к месту советы, он встал. Ещё совсем молодой, всего-то девятнадцать лет, князь был высок и строен. Точно тополь, он возвышался сейчас над кряжистыми старыми дубами. И от этой тонкой, но крепкой фигуры на умудрённых опытом новгородцев вдруг пахнуло такой уверенностью и силой, что вмиг затихли все. Будь у него сейчас меч в руке, опёрся бы на меч, но оружия не было, не с врагами же встречался. И князь Александр, вопреки обычаю, вдруг зашагал по хоромине, в которой разговор вели. Слушая его, все поневоле поворачивали головы из стороны в сторону, но никто не возразил, не попросил сесть. Уж больно толково рассуждал молодой князь!