Вскоре я, правда, понял, в чём тут дело. Оказалось, что это «озеленённая» придомовая территория элитного жилого комплекса. Обычно в таких кондоминиумах присутствовала охрана с тщательно контролируемой системой безопасности. А тут заборчик чугунный с ажурными переплетениями да пара видеокамер на фонарных столбах, коих я заметил натренированным взглядом. Собственно, и всё. И пока бы я не вышел к парадному входу основного здания и не прочёл, где нахожусь, то и не знал бы, по какой «драгоценности» расхаживаю.
Но долго наслаждаться окружающей зеленью мне не удалось. Вышедший откуда-то тип неприметной наружности, в мышиного цвета костюме, посоветовал мне отправиться гулять подальше отсюда. На мой закономерный вопрос, куда именно, он даже вежливо ответил, что на улице Четвёртой поправки есть отличный общественный парк.
И тут меня озарило. 4 метра 56 сантиметров – твердил тот сбрендивший андроид. А что, если это некое послание – адрес, по которому мне следует отправиться? Мысль хоть и сумасшедшая, но на фоне всего, что со мной произошло, вполне имеющая право на жизнь. Так что, отбросив сомнения, я двинулся искать нужное мне место – улицу Четвёртой поправки, строение под номером 56.
Как обычно, добираться пришлось пешком, но я уже начал привыкать к такому способу передвижения. Довольно быстро определившись с нужным направлением, я зашагал к обычному жилому дому с висевшей на нём табличкой. На ней неоном светились заветные цифры.
Итак, что делать дальше? Стучаться и звонить во все двери? Долго и глупо. Привлечь как-то к себе внимание? Опасно и глупо. Да уж, выбор какой-то однобокий. К счастью, долго пребывать в смятении не пришлось, на моё плечо опустилась чья-то рука и, обернувшись, я увидел моего вчерашнего спасителя. Тогда я не особо вглядывался в его лицо, но сейчас при ярком солнечном свете и в спокойной обстановке смог, наконец, всё нормально рассмотреть.
Это был молодой человек приятной наружности с худощавым лицом и светлыми волосами. Серо-зелёные глаза смотрели на меня немного иронично и изучающе. Мгновение молчания было прервано его улыбкой и словами: «Как добрался?».
Почему-то мне было сложно дать вменяемый ответ на такой простой вопрос, и я немного замешкался.
– Вижу, тебе сейчас не очень хочется говорить. Особенно после всех этих побегушек. Давай ты немного отдохнёшь, после чего мы продолжим нашу беседу. Я тут рядом живу, так что можем затусить у меня.
Вот так удивительно незатейливо и по-свойски меня пригласили в гости. Надумывать себе какие-то ловушки или хитрые планы заманить меня в западню было бы глупо, и я согласился, кивнув головой.
Идти пришлось недолго, и буквально через пару подъездов мы уже поднимались на последний этаж. Но этим наше путешествие не ограничилось. Оказывается, мой провожатый жил на крыше, как всем известный старинный персонаж из детской книги прошлого века. Что ж, у каждого своего предпочтения. И судя по тому, что этот парень вытворял с реальностью вчера, он мог позволить себе жить хоть на вершине горы в сказочном замке. Так что я только удивлённо хмыкнул и последовал за ним.
– Собственно, вот и моё обиталище. Располагайся, а я пока посмотрю, что есть в холодильнике. Думаю, перекусить ты не откажешься. И да, можешь пока сходить в душ, он слева по коридору, – услышал я, когда мы вошли внутрь.
Оглядевшись, я отметил, что эта «пристройка» имела довольно занятную архитектуру. Правда, с первого раза сложно было понять, что в ней такого особенного. Но в поисках ванной я понял, что, оказывается, здесь было целых два уровня, причём чёткого разграничения между ними не существовало.
Похоже, что этот парень выкупил квартиру на последнем этаже и вычурным образом соединил её с этим образованием на крыше. Причём точно сказать, находишься ты внизу или уже вверху, было сложно. Уж больно плавно сочетались с собой переходы и всевозможные изгибы данного жилища.
И, что самое удивительное, несмотря на кажущуюся вычурность внутренней обстановки и планировки, глазу было приятно наблюдать за всеми этими интерьерными новшествами, а интуитивно понятное расположение необходимых вещей будто само вело тебя к ним.
Посетив душ и по пути обнаружив нечто похожее на рабочий кабинет, я оказался на кухне, ориентируясь исключительно шестым чувством. А там меня ждал мой новоявленный знакомый с довольно нескромно накрытым столом.
– Меня, кстати, Барс зовут. А ты, если не ошибаюсь, Андрей? Не удивляйся, что мне многое о тебе известно, я на твоей стороне. Тем более вчера утром мы с тобой сталкивались. Ну, ты помнишь, толпу «раскачивали», – улыбнувшись, поведал мне он.
Вот тут я обомлел. Значит, тот неизвестный, но удивительно сильный противник и мой спаситель из застенок «инквизиции» – один и тот же человек?! Что ж, тут возникает немало вопросов. Но не успел я открыть рот и озвучить их, как услышал вот что:
– Понимаю, понимаю: хочется всё узнать. Собственно, когда я сам осознал, ЧТО могу, у меня чуть приступ не случился. Сложно вообще было понять, кто я такой. А потом, как-то мало-помалу и собралось всё в единую картину. Так что начать, думаю, стоит с конца. Мы тут с тобой не просто так сидим и чаи распиваем. Ты мне нужен. Собственно, как и я тебе. Я должен был проверить, насколько ты силён, изощрён и подкован в «наших» делах. Потому и начал исподволь наблюдать за тобой. Ну а сцена на площади была последней проверкой. Правда, последующие за этим события немного не по плану пошли. Но в итоге всё получилось, как нужно. И вот ты сидишь прямо передо мной.
«Да уж», – подумалось мне. Вроде на вид парень простой, а тут вон какие махинации закрутил. Голова работает как надо, несмотря на юный возраст. Хотя это, может, только на вид ему лет 25-27, а на самом деле, кто его знает? Похоже, у него есть способности, которыми даже я не владею. И словно прочитав мои мысли, он продолжил:
– Возможности у нас, действительно, немного разные. Я, можно сказать, обладатель более грубой версии с определёнными отклонениями. Могу влиять на людей, буквально замораживая их личное восприятие времени. Ты на себе это ощутил, когда я вытаскивал тебя от полицаев. Там мне пришлось чуть ли не целый район «накрыть». А вот что касается более тонких флуктуаций, тут царь и бог – ты. Я могу усилить лишь базовые эмоции до всяких там обертонов. А вот сделать так, чтобы человек сам захотел проявить нужные мне эмоции – такое пока не под силу. Потому и не получается иногда то, что изначально задумывал, – грустно улыбнувшись, прервался он.
Что ж, теперь мой черёд немного порасспрашивать, так как в этой истории ещё оставались тёмные пятна.
– Почему меня вообще забрали в эту камеру пыток? Это тоже входило в твой план? Чтобы потом показать, какой ты герой и вытащить меня?
– Тише, тише. Не всё бывает идеально. Соглашусь, здесь моё небольшое упущение. Но я же всё исправил! Так что не кипятись, – с улыбкой ответил Барс.
– Тогда зачем весь этот фарс с перепрограммированными андроидами и запутанными квестами? Сразу нельзя было сюда привести? – не унимался я.
Чем-то мне был неприятен этот человек. Я пока не мог определиться, говорит ли во мне просто злость, или в нём, действительно, есть какая-то червоточина.
– Да уж, ты прост, как пять копеек. Как насчёт того, что за тобой могли следить? Я же не всесилен, чтобы держать «заморозку» целый час и весь город ею накрыть. Так что приходилось обходиться старыми дедовскими способами – рубить хвост кусками. Вот и дал тебе время поразмыслить над ситуацией.
«Что-то больно у него гладко выходит», – подумалось мне. Везде он чист, и хотел только хорошего. Для чего вообще всё это было спланировано? Чем ему важна наша встреча в таких обстоятельствах?
Все эти вопросы промелькнули у меня в голове, но не успел я даже сформировать их в осмысленной форме, как Барс, будто опять прочтя мои мысли, произнес:
– Ты, наверное, хочешь узнать, зачем я вообще всё это сделал, если можно было просто позвонить тебе или прийти домой. Что ж, всё на самом деле банально. Это была проверка: есть ли в тебе воля, сила идти до конца. Говоря начистоту, хотелось узнать – ровня ты мне или нет.
После этих слов он пристально взглянул мне в глаза, будто ожидая, что я стушуюсь и отведу взгляд. Не на того напал! Вот только попахивает вся эта история неким идеализмом, а, может, даже и фанатизмом. Хотя для меня и то, и то – лишь разновидности, смысл-то один.
– Насколько я понял, проверка пройдена. Так что же ты хочешь мне предложить? Ради чего столько труда и сил затрачено? Ведь я прав – тебе нужны мои умения? Ну и я сам, как человек, поскольку ты устал от одиночества. Хотя прекрасно понимаешь, что такие, как мы, всегда будем одни, – поймав настрой Барса, промолвил я.
Мне хотелось добраться до сути этого человека. Пробраться сквозь эту мишуру, которой он старательно прикрывался. Сдаётся мне, его суть – безумие, которое терзало и росло в нём все эти годы.
– Давай сейчас без всяких психологических штучек. Все эти приёмы были отработаны со мной еще в далёком детстве. Так что лучше сразу напрямоту. Да, ты мне, действительно, нужен. И как бы высокопарно это не звучало, но я хочу изменить мир. Сделать его лучше, чище, светлее! Убрать ненужную грязь, сгладить резкие углы, подарить тем, у кого ничего нет, надежду. И для этого мне нужны те, кто меня понимает, кто может также двигать людские массы и направлять их в нужную сторону. Мы будем истинными творцами новой реальности! – не выдержав от избытка эмоций и вскочив, почти прокричал Барс.
Вот тут мне всё стало понятно. Очередной революционер, который знает, что и как нужно этому обществу. Пылающий страстью и непоколебимой отвагой. Уверенный в своей правоте и не боящийся положить на плаху своих идей человеческие жизни. Да уж, такой без проблем зальёт весь город, а, может, и страну реками крови. А после будет свято убеждён, что поступил единственно правильно.
Я встречал таких индивидуумов, и наше общение заканчивалось, как только мне становилось понятно, кто они такие. Правда, здесь есть одна загвоздка. И не маленькая. А если сказать честно, то большая. Гигантская.
Барс после моего отказа не уймётся. И как бы я не пытался ему объяснить, в чём его путь ложен, он даже не выслушает. Ещё и предателем объявит. И будет продолжать свой поиск, пока не найдет таких же одержимых, как он. Вот тогда при определённом стечении обстоятельств может воцариться хаос. По мне, так это следовало остановить.
Я не считал себя героем. И во мне не было жилки бойца или какой-нибудь дикой свирепости. Только понимание того, что я мог остановить близящееся бедствие. Так что сейчас в моей голове не строились хитроумные планы, а мысли не бегали, стараясь разыскать верные слова. Всё сложилось само собой и начало происходить сиюминутно.
Рывок – и вот я, столкнувшись с Барсом, валюсь на пол.
Перекат – и я оседлал его, обхватив руками чужую шею. Непонимание и страх светятся в его глазах. Он хочет кричать, но не может. Только хрипит.
Я сжимаю руки сильнее и чувствую, как под пальцами бьётся жилка.
Барс понимает, что его убивают и, наконец, пытается что-то сделать. Но уже поздно. Жизнь уходит.
Темнота закрывает и мой взор. Теряю сознание, ощущая, что поступил правильно. Ведь и я когда-то был таким, как он. Но всё меняется. Даже люди.
Будь как все или погибни
Мне трудно было дышать, но легко видеть их лица. Я знал каждый мотив, что движет их поведением. И без зазрения совести использовал эту возможность себе во благо. Поэтому, переведя дыхание, я спокойным шагом пройду мимо этих нелепых людей в форме охраны и закончу начатое мной дело.
Чуть расслабившись, я набрал полные лёгкие кислорода и, ощутив себя обычным серым клерком, неспешно направился к двери с надписью «служебный вход». Скользнув по мне безразличным взглядом, двое блюстителей порядка вернулись к прерванной пустой беседе. Я же, не мешкая, открыл дверь и попал в святая святых любой мало-мальски значимой корпорации.
Это был серверный центр, куда стекалась вся информация, так или иначе связанная с финансами организации. Всё могло быть намного проще, если бы это место было объединено с глобальным вирт-церебрумом[1]. Но служба безопасности настолько параноидальна (и, наверное, не зря), что пренебрегает удобством быстрого обмена информацией, взамен получая индивидуальный вирт-ганглий[2]. То есть подключиться к их хранилищу данных можно только физически. А это уже гораздо труднее. Но если есть желание – появится и возможность.
Тут на сцене возникаю я. Множество имён и псевдонимов, словно флаг развиваются позади меня. Своё настоящее имя я уже и не помню. Да это и неважно. Ведь главное – сущность, а не её название. Я – это я. И этим всё сказано.
А те, кто хочет воспользоваться моими услугами, могут выбрать любой из моих аватаров в вирт-церебруме. Что, собственно, случилось и на этот раз. Заказчик был лаконичен и сух. Нужна определённая нейротическая запись с серверов достаточно известной компании. Задаток переведён на личный счет, остальное – после выполнения. Краткая характеристика задания в прилагаемом шот-документе. К выполнению приступить.
Поэтому я сейчас и нахожусь в этом достаточно неуютном месте, под прицелом десяток камер и в окружении людей, которые могут стереть мою личность только за то, что я уже вошёл внутрь здания без необходимого пропуска.
Но это всего лишь прилагаемые к моему занятию минусы. Плюсов же гораздо больше, и пока они перевешивают опасность, что частенько нависает над моим бренным телом. Естественно, так вижу это я в своей системе ценностных координат. А чужая меня как-то не интересует, если только там нельзя заработать денег. Итак, у меня примерно три с половиной минуты, прежде чем наблюдатель вновь посмотрит на монитор с картинкой этого помещения.
Столь точный промежуток времени был высчитан мной в очередном путешествии в стены этой корпорации. Только в прошлый раз я был обычным уборщиком, правда, с довольно странным желанием убираться везде и подолгу. Так я и оказался на центральном посту охраны, где, протирая пыль в течение часа и, конечно же, оставаясь невидимым для глаз простых людей, подсчитал, сколько тратит времени на просмотр всего периметра охранник. Оказалось, что прерываясь на болтовню, кофе и другие жизненно необходимые мелочи, на просмотр экранов он тратит почти 7 минут. Поделив это время пополам и поблагодарив бога (или богов, быть может, даже инопланетян – в общем, того или тех, кто нас создал) за привычку чётко, изо дня в день, выполнять свои служебные обязанности, я стал разрабатывать свой коварный план.
Собственно, это была не столько строгая последовательность действий, сколько гибкий комплекс различных паттернов, активирующихся в той или иной ситуации. Но сейчас даже не пришлось делать чего-то экстраординарного – всё прошло как по маслу. Индикатор загрузки показывал 95 %, так что ещё пара секунд – и можно будет отсюда уходить.
Вот только когда всё проходит слишком гладко, что-то обязательно должно случиться. В данный момент это был странный скачок напряжения, который погрузил всё вокруг во тьму. Конечно, спустя мгновение заработал аварийный источник питания, и освещение вернулось. Вот только загрузка обнулилась, да и щелчок открывшейся двери заставил меня резко обернуться. Это не спасло меня от удара по голове. Последнее, что я увидел – это как меня окружают «марионетки» в полной боевой выкладке. Да, всё оказалось серьёзней, чем я думал. Свет погас вновь, только на этот раз уже в моей голове.
…
– Можете открыть глаза, мы знаем, что вы в сознании, – ворвался в мои уши чей-то холодный до зубовного скрежета голос.
Я непроизвольно вздрогнул и неспешно посмотрел на говорившего. Передо мной возвышался Пресвятой Джейкоб – так его называл всемирный вирт-церебрум, и мне стало сразу понятно, куда я попал.
Истоки этого прозвища таились в далёком прошлом этого индивида. Но я почему-то был уверен, что жестокости, как и веры, там было несметное количество. Тем не менее сейчас этот человек представлял самую сильную корпорацию на планете. Сильную не в общем плане, а именно в военном направлении. «Щит и Меч» – организация, занимавшаяся практически любыми мало-мальски значимыми боевыми операциями. Их знали все. Знали и боялись. Ведь там, где есть сила, кроется и власть. А щупальца этих ребят протянулись практически повсюду. И, значит, я попал в их безжалостные лапы не просто так. Вся эта белиберда с перепадами мощности электричества была продуманным и хитроумным планом. Теперь стоило лишь спросить, зачем я понадобился этим суровым джентльменам. Что я, собственно, и сделал.