Яркая вспышка гасится сработавшими светофильтрами, и я вижу, что только всё усугубил. Видимо, высунувшая «язык» аномалия поглотила энергию моего выстрела и использовала её для увеличения своего размера. Так что теперь передо мной был не её небольшой кусочек, а полноценная область изменённого пространства с «плавающими» физическими константами.
Чертыхнувшись в сердцах на собственную глупость и «неправильно» ведущую себя «паутину», я понял, что единственный вариант достичь моей цели – это обойти все эти метаморфозы местности с другой стороны. Конечно, это получится уже не крюк, а полноценный круг, но лучше лишний раз не рисковать. Вон до чего меня довела моя самонадеянность.
Так что, развернувшись в пол оборота, я аккуратно двинулся обратно практически по своим же следам. Пройдя так пару десятков шагов, я вдруг заметил, что фигура девушки, до этого неподвижная, стала как-то непонятно подрагивать. Это было не похоже на обыкновенную дрожь, скорее, на эффект голографической съёмки. Первой мыслью было вновь вернуться к ней, но я остановил себя и решил подождать развития событий.
Бодрость и сила духа всё ещё присутствовали во мне, но трезвая оценка окружающей обстановки брала верх. Я старался мыслить критически. Отойдя чуть назад, я приготовил на всякий случай нейро-дестабилизатор, чтобы в случае агрессивных действий обездвижить девушку. А тем временем калейдоскоп интересных голо-эффектов продолжался. Скорость вибрации женского силуэта увеличилась, и, казалось, он размазывается в пространстве. Затем крохотные разряды электричества окружили девушку плотным коконом, и всё это светопреставление стало двигаться в мою сторону. Чуть напрягшись, я продолжал безропотно наблюдать за этими странными действиями. Мне уже и самому было интересно, что случится, когда всё это войдёт в зону действия аномалии.
К моему разочарованию, ничего особенного не произошло. Лишь несколько миниатюрных молний, сорвавшихся с энергетического покрова, окружавшего девушку, вонзились в землю у моих ног, оставив россыпь крохотных стеклянных воронок. Ну что ж, видимо, мощность этих разрядов, действительно, высока, раз они плавят частицы поверхности в стекло.
Отвлёкшись, я и не заметил, как без каких-либо последствий, преодолев границу изменённой области пространства, девушка оказалась буквально в нескольких метрах от меня. Сверкающее покрывало с лёгким шелестом осыпалось на землю, и передо мной предстала Она. Да, именно так, с заглавной буквы. Я бы и остальные озаглавил, да только в тот момент не думал о такой несусветной чуши. Для меня сейчас существовала только её улыбка, искренний взгляд, полный доброй грусти, и короткие, торчащие задорными вихрами, иссиня-чёрные волосы. «Влюбился идиот», – стучало у меня в голове. И если бы я мог в этот момент говорить, то лишь подтвердил бы слова своего внутреннего голоса.
Похоже, мой нелепый вид озадачил представшую передо мной богиню и, судя по нахмуренным прелестным изгибам бровей, даже чуточку испугал. Хотя что могло вызвать страх у той, что сейчас без каких-либо проблем прошла сквозь одну из самых смертоносных ловушек этого мира? Тем не менее я решил проявить недюжинную силу воли, собрался и первый пошёл на контакт.
– Привет, – произнёс я то, на что сейчас хватило моего интеллекта.
Она, подойдя ближе и чуть склонив голову набок, спросила:
– Тебя мой отец послал?
Вот так поворот. Возможно, я просто не так её понял. Стоит уточнить.
– А как зовут твоего отца?
– Савелий, – услышал я короткий ответ.
Хм…вот теперь всё понятно. Точнее, наоборот, ничего не понятно. Почему меня не предупредили о такой щепетильности задания? Или, может, никто не рассчитывал, что я буду вступать в беседы с объектом охоты? Ну не настолько же глуп мой заказчик. Ладно, разбираться с этими хитросплетениями будем потом. Время идёт неумолимо, и до обратного открытия портала его остаётся всё меньше и меньше. Стоит поторопиться, прихватив эту красотку.
– Представим чисто гипотетически, конечно, что меня, действительно, послал твой отец. Что тогда? – осторожно поинтересовался я.
Девушка молча развернулась и пошла обратно.
– Стой, стой! Я же сказал, что просто представим. Да подожди ты, неудобно же так на ходу общаться, – поспешив за ней, протараторил я.
Мне почему-то дико не хотелось применять нейро-дестабилизатор. Что-то внутри подсказывало, что это может только навредить. А я привык доверять своей интуиции. Она проявлялась редко, но никогда не подводила меня. Да и как можно стрелять в столь очаровательную особу?
– Мне нужна правда. Тебя направил мой отец? – наконец, остановившись, вновь спросила она.
– Ну что ты заладила, кто послал, отец – всему делу венец. Давай сначала познакомимся. Меня вот Алексей зовут. А тебя как? – попытался я перевести тему разговора.
Вот только красноречивый взгляд моей собеседницы говорил, что это у меня получилось слабо.
– Хорошо. Раз это тебе так важно, меня никто не посылал. Я, можно сказать, здесь на прогулке, – ничуть не смутившись, соврал я.
– Как и я, наверное? Просто отдохнуть захотелось в столь интересном месте, – с сарказмом парировала она.
– Конечно. Ведь иногда так хочется развеяться. Особенно когда тут всё такое экстремальное, – подхватил я её волну.
Видимо, мои слова как-то её задели, так как выражение лица вновь изменилось с холодно-проницательного на презрительно-отчуждённое.
– Вот и гуляй себе дальше, а меня не трогай, – бросила она через плечо.
– Так одному скучно. Я потому и подошёл к тебе, чтобы поболтать, – начал я нести уже полную чепуху.
Видимо, и моя собеседница поняла это, так как, не удостоив меня ответом, продолжила свой путь. Ну что ж, раз словами решить ничего не получилось, придётся всё-таки применять другие методы воздействия. Я активировал прицельную рамку нейро-дестабилизатора и, захватив удаляющуюся фигуру девушку в окружность площади поражения, приготовился выстрелить. Что-то пыталось меня удержать от этого поступка, но медлить было нельзя, и я выпустил половинный импульс. Что-либо повреждать в столь хрупком организме мне не хотелось.
Всё случилось мгновенно. Не успел произойти выстрел, как уже знакомый «задрожавший» силуэт моей «жертвы» оказался рядом со мной. Неожиданно крепкие руки с холёнными тонкими пальчиками проникли под мою броню и мёртвой хваткой вцепились мне в горло.
– Тебе же сказали, иди, гуляй дальше. Или ты хочешь лишиться пары важных частей тела? – злобно прошипел «силуэт» мне на ухо.
Ни репульсорный щит, ни титано-керамические пластины не остановили простую живую плоть. И теперь я стал понимать, в чём истинная сложность моего задания.
– Тише, тише. Я не хотел причинить тебя вреда, – пролепетал я, судорожно ища выход из сложившейся ситуации.
– Ты и не смог бы. А теперь вали! – будто плюнув в лицо словами, оттолкнула меня девушка. Было такое ощущение, что в меня врезался кусок метеорита. Я отлетел на пару метров и смачно проехался задом по песку на ещё такое же расстояние. Перед глазами всё плыло, и если бы не стимуляторы, мигом «освежившие» мою кровь, то меня бы просто «вырубило».
– Погоди! Да, меня послал твой отец. И вся моя семья у него в заложниках. У меня нет выбора, кроме как погибнуть, пытаясь привести ему тебя, – прокричал я ей вслед.
Она остановилась. Обернулась. Что-то происходило. Я пока не мог понять – что. Но, возможно, моя ложь сыграла свою роль.
– Семья – это кто? – наконец, спросила она.
– Жена и двое прекрасных детишек, – совершенно не покраснев, опять соврал я.
– Ты сильно их любишь? Готов за них отдать жизнь?
– Да! Полностью и безоговорочно! – продолжал я играть свою роль.
– Наверное, и они тебя очень любят. Я вот не знаю, что такое родственная любовь, – чуть поникнув головой, произнесла девушка.
Кажется, я нащупал «слабое» место. Теперь надо бы аккуратно додавить и тихонечко подвести её к нужным мне мыслям. Конечно, я никогда не мнил себя супер-психологом, но иногда у меня получалось чувствовать эмоции, переживания людей. Где-то читал, что это называется эмпатией. Мне вообще-то плевать, какой термин придумали учёные для моего «дара». Главное, чтобы действовал. И сейчас именно тот случай, когда он, словно росток, проклюнулся в моём грубом и материалистичном сознании. Так что я без зазрения совести решил воспользоваться этой возможностью себе во благо.
– Послушай, я понимаю, что отец тебя чем-то обидел, но пойми и ты меня. На кону жизнь моей семьи. Ты поможешь мне? – произнёс я, давя на жалость.
Девушка замерла, опустив голову. Похоже, ей сейчас нелегко. Я молчал. Ожидание повисло тягучим облаком. Наконец, она подняла голову и твёрдо сказала:
– Я не хочу вмешивать во всё это посторонних людей. Особенно, когда им из-за меня угрожают смертью. Так что я пойду с тобой.
«Фух, она повелась», – с облегчением подумал я. Теперь дело за малым – успеть к открытию портала. А за всей этой болтовнёй незаметно пролетело почти 3 часа, и это значило, что на возвращение оставалось без малого пару часов. Очень-очень мало, если учитывать, что двигаться придётся по столь опасной местности. Хотя если использовать эту странную способность моей новой спутницы проходить сквозь любые области с изменённой физикой, то всё пройдёт, конечно, быстрее. Кстати, стоило расспросить её, откуда у неё такой необычный дар.
Подождав, пока мы быстрым шагом отошли чуть подальше, я, не останавливаясь, задал интересующий меня вопрос.
– Это отец сделал меня такой. Конечно, он не хотел именно этого. В его интересы входило на небольшой промежуток времени довести до максимума обычные человеческие возможности, и даже перешагнуть эту грань. Но что-то пошло не так. И вот я – сверхчеловек с изуродованной памятью и расщеплённой на части эмоциональной сферой. Таковы были последствия моего изменения. Так сказать, побочные эффекты «супер-пилюли», – чуть задумавшись, ответила девушка.
Я обмазговывал сказанное.
– А ещё меня зовут Арина. Но тебе, наверное, это не интересно, – непонятно почему смутившись, произнесла она.
– Отчего же, мне очень даже интересно. Ну, как меня зовут, ты уже знаешь. Но тоже на всякий случай напомню. Алексей. Приятно познакомиться, Арина, – вежливо сказал я.
Дальше повисло неловкое молчание, рискующее перейти в затяжную паузу. Хотя мы, в конце концов, не на светском рауте, так что можно и не жеманничать. Главное, добраться до портала и сбыть эту своенравную дочурку такому же дерзкому папаше. Удивительно: и куда это делась вся моя любовь к этой особе? Может, одна из граней её суперспособностей – это умение привязывать к себе? Почему же тогда сейчас это не действует? Или она отключила эту часть своего дара? Хм, пока одни вопросы. Надеюсь, у меня будет время, чтобы узнать ответы хотя бы на некоторые из них. Зная, как часто распоряжается судьба такими вот малозначимыми для неё вещами, оставалось лишь мечтать, что я смогу понять хоть что-то во всей этой запутанной ситуации.
Тем временем мы уже довольно ощутимо продвинулись на пути к точке открытия портала. Пока всё складывалось хорошо. Подозрительно хорошо. Никто не атаковывал нас, никакие аномалии прямо на нашем пути не появлялись. Сплошное спокойствие и идиллия. Этакая прогулка по курорту. Но я-то знал, что вся эта тишь да гладь – лишь иллюзия. И что-то должно произойти. Причём в скором времени.
И мои ожидания подтвердились, не успел я додумать последнюю фразу. Тёмно-ржавый песок передо мной буквально взорвался, выпуская из каких-то потусторонних глубин поистине дьявольское существо. Не успела песчаная буря осесть, как всю эту беспорядочную круговерть пронзило несколько десятков тончайших лазурных лучей. Это сработала система интеллектуального протектора. При непосредственной опасности для носителя квантовые схемы начинают свою работу в течение одной нано-секунды. И не успел я даже моргнуть или получить заряд адреналина, как бледно-коричневая туша монстра уже покоилась у моих ног, вся испещрённая дымящимися рубцами.
Видимо, регенеративный уровень этой твари был очень высок, и после первых попаданий её организм мгновенно стал заращивать полученные раны. Вот только количество выплеснутой энергии превысило порог возможного самовосстановления, и хотя несколько ожогов успели зажить, но жизненно важные центры уже были поражены. Так что сейчас передо мной валялся уже мёртвый и абсолютно безопасный кусок чужеземной плоти.
– Ох, – услышал я за своей спиной сдавленный вздох.
Это была Арина. Похоже, она тоже не успела осознать, что сейчас произошло. Ну что ж, будет меньше травм для психики. Хотя, судя по её словам, там и так нечего сохранять. Тем не менее я, добавив в свой голос обнадёживающего спокойствия, произнёс:
– Всё хорошо, это просто местное зверьё решило подзакусить. Но, как видишь, технологии умных людей нас спасли. И будут спасать впредь.
«Надеюсь, что так и будет», – это я уже подумал про себя. Конечно, вся эта кибер-нано и прочая мишура имела огромный запас прочности. Но если что-то пойдёт не так, надеяться придётся только на себя.
Решив подкрепить свои слова дружеским объятьем, я сделал шаг к Арине и положил ей руку на плечо. Естественно, ощутить я ничего не мог, так как сенсоры моего демпфер-костюма не были столь чувствительны. Но, главное, же жест, а не тепло человеческой кожи. Хотя и от этого я бы тоже сейчас не отказался.
И только я коснулся Арины, как она, взглянув на меня через покрывало защитного поля, сделала испуганные глаза и кинулась в мои объятья. Не успев толком сообразить, что происходит, я покорно обнял её, чтобы через мгновение понять, что с моим телом, да и вообще с окружающим пространством, происходит что-то не то.
Рябь, будто пробежавшая по всей моей сущности, заставила мою плоть поплыть, словно она была воском под огнём свечи. Причём, таяла и размывалась не только моя материальная часть, но и разум. Смешиваясь в причудливые коктейли безумия и гениальности, страха и нелепой смелости весь этот поток вливался в такой же хаос моего тела. Руки, превратившиеся в кровеносные сосуды, бились в ритме сердца, которое заменило сокращение моих легких, безуспешно пытавшихся вздохнуть через закрытый веками рот.
Это было чудовищно, страшно и притягательно. Я будто испытывал на себе новый наркотик поистине космических масштабов. Казалось, этот процесс, захвативший всю мою действительность, бесконечен. Но где-то издалека, от самых окраин сознания, пришла мысль-вспышка. Опасность!
Я не мог и не хотел отвлекаться на эти глупости. То, что происходило со мной сейчас, было самым главным и первостепенным. Но тут добавилось ещё чьё-то прикосновение. Кто-то буквально вырывал меня из этого приятного и животворного хаоса. «Арина», – возникло имя, словно само по себе. И вот тут я понял. Закричал, забарахтался, вцепился в эту невидимую руку помощи.
Это было то, чего я боялся больше всего. А-Симбиоз. Причём, какой-то новый, неисследованный. На данном участке маршрута ничего такого быть не должно. И, значит, я вляпался. Очень сильно. Удивительно только, как я вообще ещё могу соображать и находиться в живом виде.
– Алексей! – кричал мне кто-то на ухо.
Хорошо так кричал, можно сказать даже орал, верещал.
Тут я будто вынырнул откуда-то и вновь вернулся в обычную реальность. По телу бегали мурашки от набегавших порывов холодного ветра. Я дышал и не мог надышаться, словно находился на вершине какой-нибудь горы. А самое ужасное, что лежать было дико неудобно и даже болезненно. Я попытался изменить положение и понял, что лежу совершенно обнажённый на каменистой поверхности, а надо мной склонилась Арина и повторяет моё имя.
Секунда – и в мой мозг вошла оценка сложившейся ситуации. У меня больше нет защитного костюма, оружия и даже банальной дыхательной маски. Я находился в самом опасном месте Вселенной в чём мать родила. Теперь малейшая тварюшка или самая крохотная аномалия может убить меня, даже не заметив. Да…неожиданный поворот. Вот только как всё это произошло? В памяти была лишь дыра и страшное слово «а-симбиоз». Но как я остался в живых? Не успел я произнести этот вопрос вслух, как Арина расставила все точки над «и».
– Ну и напугал же ты меня! Только ты ко мне повернулся и руку протянул, как я почувствовала что-то такое непонятное, пугающее. Словно тянет тебя что-то из этого мира и меняет сразу. Метаморфирует. Да и выглядело это визуально ужасно. Я тебя сразу схватила и тащить к себе стала, да только эта штука уже вовсю в тебе и на тебе была. Мне пришлось использовать все силы, что у меня были, чтобы вырвать хотя бы твоё тело из этого безумия. Я очень боялась, что твой разум тоже останется там. Скажи мне, ты здесь? Алексей? – обрушилась на меня лавина информации и эмоций от девушки.