Иг и Тиг успели в это время присоединиться к охотникам, которые были в восторге от того, что им удалось захватить такое большое стадо. На вершине холма часть охотников отделилась и направилась в другое место, куда, по их расчетам, могли свернуть животные. Это место находилось около самых ям и Иг с своим товарищем направились также туда.
Несколько мгновений <спустя> один мамонт был отогнан на проложенную охотниками тропинку и попал в приготовленную западню. Слабая настилка сразу распалась под тяжелым животным и воздух огласился его страшным ревом. Следовавшие за ним поняли опасность и, быстро свернув в сторону, побежали по берегу реки. Вернуть животных не было возможности и охотники, прекратив преследование, обратили теперь свое внимание на животное, попавшее в западню.
Иг теперь только заметил отсутствие своего товарища, который почти до самой последней минуты был все время около него. Тиг исчез и Иг тщательно искал его среди охотников. Он не понимал, куда девался Тиг. Неужели он испугался и убежал в свою пещеру? А может быть, один из мамонтов подхватил его хоботом, бросил на землю и растоптал ногами? Все это мелькало в голове Ига, но ответа он найти не мог и он, не придя ни к какому решению, озабоченный и опечаленный, последовал за охотниками в становище.
В становище горели костры, так как уже наступил вечер; у костров лежали и грелись семьи племени. Рев мамонта, попавшего в яму, все еще был слышен, но раздавался все реже и реже, пока не затих совсем. Было ясно, что завтра можно будет поделить добычу.
У костра своего отца Унга и его товарищей, которые весело пели, празднуя свою удачную охоту, сидел Иг, молчаливый и грустный, всматриваясь в ночную темь. Страшные звуки из лесу доносились до его ушей, звуки, которые заставляли его дрожать, так как ночь смущала его суеверную душу тайными ужасами, страшными духами и другими таинственными вещами. А между тем, думал он, где-то там, в страшном лесу бродит его товарищ и кровный брат Тиг. Однажды он даже, отойдя на некоторое расстояние от костра, трижды прокричал его имя; но на его крики ответил только свист какой-то ночной птицы или животного и он с тяжелым чувством понесенной утраты, чувством новым для него, вернулся и тихо улегся около костра.
Глава II
Как они познакомились с гигантским тигром и нашли пещеру
Тиг, как оказалось, не погиб на охоте. К величайшей радости Ига, с первыми лучами солнца он увидел Тига, осторожно приближавшегося к становищу. Он бросился к нему навстречу, приветствовал его как умел и втащил его в хижину, где предложил ему ложе из звериных шкур. Исчезновение Тига объяснилось очень просто. Следуя за охотниками, он набежал на одну из ловчих ям и провалился в нее. При падении он слегка повредил ногу. В одной из ближайших ям сидел пойманный мамонт и Тиг очень хорошо слышал его стон и рев; не будучи, однако, уверен, что животное не на свободе, он предпочел провести ночь в своем невольном убежище.
— Это очень большое животное, — сказал Тиг, — мой отец вместе со своими товарищами водил его смотреть. Он скоро издохнет и не успеет солнце подняться высоко, как мы его изрежем на куски.
Он говорил правду; спустя какой-нибудь час мамонт, напоровшийся на кол, вбитый на дне ямы, с громким стоном испустил последнее дыхание и рухнул неподвижной массой на дно ямы. По приказанию Ота, начальника племени, охотники, взяв свои кремневые топоры и ножи, отправились свежевать мамонта. Спрыгнув прямо на труп животного, они начали с изумительной быстротой отделять мясо от костей. Скоро по краям ямы выросли целые груды мяса. Затем последовал дележ мяса, под руководством того же Ота, и начался праздник. Слух об удачной охоте разнесся по окрестности и вскоре вокруг ямы собралось почти все племя, за исключением только тех, которые ушли на охоту еще накануне.
Праздник длился несколько дней, а затем жизнь становища потекла своим чередом. Начались опять обычные охоты и рыбные ловли в окрестных лесах и реках, случайные стычки с бродячими отрядами охотников соседних племен, желавшими получить звериные шкуры и оружие, не утруждая себя ни охотой, ни работой, да постоянные работы по изготовлению рыболовных крючков, стрел, топоров, дротиков и другого оружия.
Тиг в короткое время выучился искусству приготовлять луки и стрелы и вскоре заслужил расположение самого Ота и других старшин племени. Кроме того, он проявил даже артистическое дарование и при помощи острого кремня вырезывал на других луках и на топорищах затейливые рисунки, состоявшие из всевозможных завитков. Это искусство Тига облегчило работу обоим товарищам. Иг, отлично шлифовавший кремни, изготовлял вещи в грубом виде, тогда как Тиг занимался их окончательной отделкой.
Лучшим произведением Тига был шлифованный кусок кости, на котором он довольно удачно выцарапал охотника, бросающего дротик в дикую лошадь. Это произведение искусства вызвало в становище всеобщее одобрение: грубый рисунок казался всем чудом искусства.
Так как Иг и Тиг были кровные братья, то они никогда не разлучались и охотились всегда вместе. Когда наступило более холодное время года, они изготовили друг для друга нечто в роде обуви из древесной коры, плотно оплетенной тонкими полосками, нарезанными из звериных шкур. Одеждой им по-прежнему служили грубо сшитые шкуры волков и других зверей. За поясом они носили небольшие кремневые топоры и ножи, а за плечами луки и стрелы. Так как они не могли носить с собой постоянно весь свой запас стрел и дротиков, то они захотели устроить себе склад оружия в укромном месте. Такое место совершенно случайно они нашли очень скоро.
Однажды они отправились вниз по течению реки, которая текла на запад и изобиловала прихотливыми изгибами и заворотами. Они встретили несколько водопадов и, приготовив себе из убитой дичи вкусный обед, были в прекрасном настроении и пропустили много птиц и животных, которых они не пропустили бы в другое время. Тем не менее, они ни на минуту не забыли об окружавших их опасностях. Иг был слишком опытен для того, чтобы позволить себе какую-нибудь оплошность. В охотничьем искусстве он был много опытнее Тига, который учился у него распознавать следы животных, выслеживать их, выискивать их любимые водопои, подстерегать их, устраивать им всевозможные ловушки и выслушивать, приникнув ухом к земле, их бег и его направление.
Миновав один из бесчисленных изгибов реки, Иг и Тиг наткнулись на такое зрелище, которое заставило их быстро отбежать назад. На самом берегу реки паслась пара гигантских динозавров; с громким чавканьем они пожирали росший здесь в изобилии ситник и время от времени жадно пили воду. Животные имели очень странный вид: огромное, покрытое костяной чешуей тело, короткие передние лапы, сильно развитые задние и сильно сплющенная морда. Динозавры, чрезвычайно пугливые животные, бежали бы моментально, если бы только заметили мальчиков, но последние ловко скрылись в густых зарослях ситника.
Несмотря на свою боязнь перед человеком, эти животные, как вскоре убедились Иг и Тиг, между собой дрались с большой яростью.
Один из динозавров, покрупнее, схватил пучок травы, сорванный его товарищем, и драка завязалась. Через несколько мгновений динозавры с бешенством кусали друг друга своими острыми зубами и хлестали сильными хвостами. Вся трава на месте драки была быстро смята и вода буквально кипела вокруг животных. Удары их хвостов раздавались в тихом воздухе и спугивали с соседних деревьев дремавших птиц, которые с громкими криками разлетались в стороны. Борьба длилась долго, так как динозавры были почти равной силы; но наконец одному из них удалось нанести своему сопернику страшный удар хвостом и всадить свои зубы глубоко в шею, как раз в место, не защищенное чешуей; вторым ударом хвоста он повалил смертельно раненого врага на землю. Победоносно рявкнув, он бросился в воду и быстро поплыл вниз по реке.
Тиг решил спуститься к реке, чтобы посмотреть на издыхавшее животное, но в то время, когда он начал пробираться через плотную заросль трав, грозное урчание заставило его насторожиться. Он бросился обратно и вместе с Игом ожидал появления таинственного животного.
— Это тигр-оленник, — прошептал Иг. — Он следил за борьбой и не рисковал напасть на двоих. Ложись скорее в траву, с ним нам не приходится бороться.
Едва он успел произнести эти слова, как громадное животное с желтой шкурой, испещренной правильными черными полосами, появилось из заросли и начало приближаться к беспомощному динозавру. Это был тигр-гигант с саблевидными клыками, одно из самых страшных животных прежних времен. Когда, положив передние лапы на несчастного динозавра, он начал разрывать и уничтожать добычу, отрывая громадные куски мяса, время от времени издавая громкое урчанье, он представлял собою страшную картину. Его огромные клыки, напоминавшие клыки моржа, легко пробивали твердую чешую динозавра, который после двух ударов перестал шевелиться.
Насытившись, страшный хищник двинулся медленным шагом по берегу в направлении к холмам, а за ним, на очень почтительном расстоянии, следовали Иг и Тиг. Тигры в этой местности встречались очень редко, так как они преимущественно держались в глубине лесов, где пища была обильнее. Иг, участвуя в охотах своего племени, не раз видел гигантского тигра, но Тиг видел его впервые. Пока он следил за животным, тихо пробиравшимся вдоль реки, ему страстно захотелось добыть эти сверкавшие своей белизной громадные клыки. Какие чудные рисунки он мог бы вырезать на поверхности этой блестящей кости!
Иг от души рассмеялся, когда его товарищ сообщил ему о своем желании.
— Нужно быть очень большим охотником, чтобы сразиться с тигром-оленником, — сказал он. — Даже Оту не удавалось убить такого тигра. Он страшно ловок и силен, и ты видел сам, какие у него зубы.
— Я однажды убил животное почти такой же величины, — отвечал Тиг. — Это было там, в лесу, где я нашел тебя. Большой черный медведь однажды забрел ко мне в пещеру. Я ударил его копьем, но древко сломалось. Он бросился на меня, но я разорвал ему пасть так же, как я это сделал с твоей гиеной.
— Может быть, тебе и посчастливится встретиться еще раз с тигром, — сказал Иг, — но лучше было бы поохотиться за ним целой компанией. Пока же проследим его до его логовища и скажем старшим, где он живет. Смотри, он пробирается вон к тому кустарнику.
В это время они достигли подошвы небольшого холма, который был окружен грудами камней и густым кустарником. Это было приблизительно в расстоянии одной мили от правого берега реки. Тигр, за которым наблюдали мальчики, вошел в кусты и исчез из виду.
— Там должна быть пещера, — сказал Иг, — я пойду и посмотрю. Будь только осторожен и не делай ни малейшего шума, потому что тигр, хотя он и сыт, наверно бросится на нас, если мы его обеспокоим.
Они осторожно проползли вперед и, обогнув кусты, увидали, как предполагал Иг, вход в пещеру. Левее видны были несколько пещер разной величины. Мальчики решили их осмотреть и одна из них так понравилась им, что они решили устроить в ней свой склад оружия. Пещера была просторная и сухая, а это-то им и было нужно.
— Мы закроем вход в нее большим камнем, чтобы в ней не поселилось какое-нибудь животное, — сказал Иг, — и будем за этим камнем в такой же безопасности, как и в становище.
Они скоро окончили осмотр пещеры и, отыскав камень такой величины, что он вполне закрывал вход в пещеру, отправились обратно в становище. Они решили перетащить сюда свое оружие на другой же день и начать новую жизнь в пещере. С этого времени, они мечтали на обратном пути, они станут самостоятельными охотниками и предоставят работы по изготовлению топоров и другого оружия другим мальчикам своего племени. Унг, конечно, будет огорчен их исчезновением, но едва ли сумеет отыскать их в их таинственном убежище.
У самой подошвы холма Тиг бросил еще раз взгляд на пещеру гигантского тигра. Тигр, по-видимому, уже спал, потому что ничем не выдавал своего присутствия. Его громадная квадратная голова с полосатой бархатистой шерстью и сверкающими клыками все время мерещилась Тигу и решение его убить это животное все больше крепло. Чего бы это ему ни стоило, но он должен овладеть этими клыками как можно скорее.
Глава III
Как был убит гигантский тигр
Когда оба мальчика возвратились в становище, они рассказали старшим о своих приключениях, о битве между двумя речными чудовищами и о встрече с гигантским тигром. Их рассказ возбудил всеобщее удивление, потому что гигантского тигра в этой местности никто не видел уже несколько лет. О своей пещере они, разумеется, не сказали никому ни слова.
— Очевидно тигр, забрел сюда неспроста, — сказал один из старших, когда вечером все уселись вокруг обычного костра. — Его сюда пригнал голод.
— Нет, — сказал старый охотник От, — он просто пришел следом за оленями, которые переселяются теперь ближе к нам. У вас теперь будет оленины вдоволь, только теперь смотрите, будьте осторожнее на охоте за оленями. Это хорошо, — обратился он к мальчикам, — что вы не выдали ему своего присутствия. Среди нас нет никого, кто бы рискнул сразиться с ним один на один.
Другие охотники выразили свое полное согласие с мнением Ота, а один из них, придвинувшись ближе к огню, сказал:
— Как я слыхал, существует один только охотник, который сражался с тигром-оленником один на один. Это был охотник из другого племени, — показал он рукой на север, — на его груди до сих пор видны следы этой борьбы, а правая рука его никуда не годится. Вы все знаете эту историю…
— Расскажи нам ее, — с нетерпением воскликнули некоторые из молодых охотников, — мы никогда не слыхали этой истории!
Иг и Тиг придвинулись ближе к тесному кружку охотников и впились глазами в рассказчика, который продолжал:
— Это был человек чужого племени и он рассказал мне эту историю, когда мы охотились с ним вместе, а было это давно, очень давно. Он вышел с несколькими товарищами на охоту за оленями, которые завели их далеко. Они убили несколько штук, но один олень, особенно крупный, все не давался им. Тогда охотник решил его убить во что бы то ни стало и, преследуя его, отделился от своих товарищей. Наконец, загнав оленя в чащу, он заколол его копьем. В то время, когда он, усевшись на ствол упавшего дерева, стал любоваться убитым оленем, он вдруг услыхал позади себя грозное рычание и, прежде чем он успел обернуться, громадное полосатое тело мелькнуло в воздухе и свалило его на землю. Это был тигр с двумя клыками, каких он не видывал ни разу в своей жизни. Ошеломленный ударом, он лежал на земле, как мертвый, и вдруг увидал, как тигр, припрыгнув дальше, уселся над убитым оленем и начал его пожирать.
Насытившись, тигр схватил зубами охотника за плечо и понес его через чащу. Вскоре он принес его в свое логовище, помещавшееся между несколькими большими камнями, в котором лежали двое маленьких тигрят. Тигр положил охотника перед тигрятами, а затем сейчас же ушел, очевидно, за тигрицей. В это время охотник окончательно пришел в себя и понял, в какой опасности он находится. Как только тигр исчез, он отбросил от себя тигрят и бросился бежать, как сумасшедший.
Он бежал с быстротой волка; при каждом подозрительном шорохе он взбирался на дерево и пережидал на его вершине возможную опасность. Спустя некоторое время он выбрался на поляну, где курился дымок кем-то брошенного костра. Так как он пробежал порядочное расстояние, то он счел себя вне опасности и решил здесь переночевать, тем более что стало уже темнеть.
Несколько горстей сухих листьев, две-три охапки ветвей и костер ярко запылал; измученный охотник уселся у огня. Так он просидел некоторое время, греясь около огня, как вот мы сейчас, удивляясь своему чудесному спасению от смерти. Но когда он вновь взглянул в окружавшую его тьму он вдруг увидел два огонька, медленно приближавшееся к нему. Легкий шорох подсказал ему, что к нему подбирается какое-то животное. Схватив горящую головню, он бросил ее по направлению к нему. Головня вспыхнула и при свете ее он увидел своего старого врага, — гигантского тигра, который, очевидно, нашел его по его следам и готовился напасть на него. В ужасе он вскочил.