Жизнь города быстро наполнилась летними красками. В парковом пруду вовсю уже купались дети. По соседству с ними важно хрипели утки, прогуливались влюбленные парочки. Легкие весенние наряды сменились полупрозрачными тканями, обтягивающими небольшие участки теплых ароматных тел. Возле булочной появились плетеные загорелые столики, а рядом возникла громоздкая тележка с фруктовым льдом, пломбиром и напитками. Вместо чашек с кленовым сиропом и пирогов с куличами на прилавках появились полоски с ревеневым вареньем, пышки с ягодами и мятный хлеб. Теплые вечера друзья теперь проводили на открытой веранде летнего кафе неподалеку от дома Лизы.
- Тебе Рома предложил ехать с ним в Крым? - однажды начала допытываться Лиза.
- Господи, - вздохнул Сергей. - Какое тебе-то дело?
- Не лезь в женские разговоры, - приструнила его девушка, а потом, обернулась к Рите и добавила. - Так да или нет?
- Ну да, было такое, - аккуратно призналась Рита. - А что?
- Ой, не прикидывайся. Ты поедешь или нет?
- Не знаю, - пожала плечами Рита. - Сказала, что хочу подумать.
- Да что тут думать-то? - воскликнула Лиза.
- Там надо с родственниками будет знакомиться, - уклончиво заметила Рита.
- И что?
- Не тупи ты, - проворчал Сергей. - Не видишь что ли: она не уверена в том, что ей нужно такое стремительное развитие сюжета.
- Если хочешь знать мое мнение, - перебив его, начала Лиза.
- А если не хочу? - Рита сдвинула брови и внимательно посмотрела на нее. - Вы когда-нибудь просто позволите мне его любить?
Сказав это, она встала и направилась к выходу.
- Интересно, о ком это она сейчас, - усмехнулся Сергей.
Биение сердца тепловоза жаркими искрами отдавалось в гуле колес. Шум этот затихал лишь на мгновения, когда поезд останавливался на одиноких сельских станциях, в дымном пылу белых городов, на пропахшей рыбой станции в Джанкое. Ласковые белые волны Лимана Рите, с детства любившей море, показались хорошим предзнаменованием. Наблюдая за тем, как широкие еловые лапы уступают место желтым грациозным подсолнухам, Рита то и дело отвлекалась на восторженные рассказы Ромы.
- Тебе там точно понравится, - распевался он, выкладывая на стол припасы из термосумки. - До моря 5 минут идти через сады и там одни яблони да вишня. На виноградники съездим. На водопады, тебе точно понравится.
- Мне уже нравится, если ты доволен, - улыбаясь, заверила его Рита.
Довольный этим Рома сразу замолкал, но терпения его хватало ненадолго. Вечером, укладываясь спать, он протягивал Рите руку и бормотал о том, как красиво закатное море. И все радовался, что вскоре она его увидит. Рита же, как только он засыпал, отворачивалась и подолгу считала удары железных колес о звонкое полотно дороги. Считала она и ждала, когда усталость придет и заберет ее в пустой тихий сон. На третий день пути, когда солнце уже спешило на другой конец горизонта, они, наконец-то, сошли на пыльный и жаркий перрон Айвазовской станции. Тут же к пассажирам бросилась добродушная, но крайне корыстная толпа бабулек, намеревавшихся кому-то впихнуть недозревшие помидоры, магазинные огурцы, ракушки и брелки. Вторая же часть, встречавших набросилась на ошарашенных туристов, тыкала в них табличками с указателем самого дешевого жилья на первой морской линии и утаскивала в свои сети зазевавшихся.
Чуть поодаль дежурила вторая волна "заботящихся". Это были таксисты. Их загорелые руки и сдвинутые до бровей одинаковые кепки удачно дополняли разномастную вереницу машин: красные советские Жигули, белые широколицые Тайоты, узкоглазые Хонды и королевы местных дорог - черные холеные Волги. Странным было и то, как менялась ценовая политика в зависимости от географической привязки клиента.
- А ты откуда, дочка? - подмигивает худенькой рыжеголовой девчушке пожилой любитель "Примы" и АвтоВАЗа.
- Из Киева, - робко отвечает она.
- Садись, милая. За 150 довезу.
- До "Херувима" сколько будет? - интересуется бледный как утренний снег, качок.
- Ой, да немного, - заверяет его таксист. - Вы с севера что ль, ребята?
Качок и его друг качок второй кивают:
- Из Барнаула.
- Ой, ну хорошо, - улыбается мужик. - Только для вас за 340 довезу.
Стоит ли говорить, что ехали они в тот же отель, что и предыдущая участница таксо-выборов?
- Машинка не нужна, молодые люди? - косящий на правый глаз мужчина поправил кепку и наклонился к Роме. - Недорого.
- Сколько до Сиренной будет?
- Ой, да не уж то я с такой пары много возьму, - подмигнув Рите, нарочито обижается мужчина. - За 180 доедем.
- Шутите? - улыбается ему Рома.
- Да почему ж шучу, родимый! Тут же 20 км пути!
- Я так-то местный.
- Тю, - мужчина хмурится. - Так, це ж сразу надо говорить о таком. Садитесь, за 20 домчимся.
Подмигнув девушке, Рома запихнул вещи в потертый багажник и, усевшись рядом с водителем, принялся указывать дорогу. Девушка же, очарованная уютными тенистыми улочками почти заснула, убаюканная сильной духотой и жужжанием мухи. Разбудил ее только мягкий удар дверцы автомобиля. Подав ей руку, Рома мягко улыбнулся и подтолкнул вперед:
- Вот тут я и вырос, - он кивнул на двухэтажный голубой домик, окруженный сеткой. Сквозь ее прутья то тут, то там проглядывали душистые ветки белых роз и жасмина. Мимо них, прячась от посторонних глаз, пробегала полосатая кошка. Заметив людей, она метнулась к раскрытой входной двери и скрылась за белыми занавесками. Пока Рома расплачивался за поездку, Рита подошла ближе к дому и услышала, как из распахнутых окон доносится легкая музыка. Тут же ее взгляд встретился с широким лицом молодой еще женщины.
Уже через полчаса после этого Рома, сидя во главе стола рядом с отцом, знакомил Риту с матерью, сестрами и бабушкой. Женщины с нескрываемой придирчивостью изучали девушку, а маленькие сестры же с куда большим интересом поглядывали на чемодан с подарками. Однако после того как на столе оказалось молодое вино, которое как хвастался отец парня, он делал сам и три года выдерживал в бочках, взгляды женщин смягчились, речь стала плавной и добродушной.
После заката вышли погулять в сад. Пока мужчины топили баню, Ромина мама показывала девушке свои сокровища - ровные яблоньки, подстриженные кусты малины и мясистые грозди помидор.
- А вы давно с Ромой встречаетесь? - вдруг поинтересовалась женщина.
- Около полугода.
- Он много о тебе рассказывал, - поправив темную челку дочери, идущей рядом, заметила женщина. - Очень серьезные мысли у него. Он тебя любит. Рита почувствовала ее взгляд и поняла, что краснеет.
- Я тоже, - улыбнулась она, подняв голову к голубому отблеску черноморской ночи, девушка впервые увидела такие огромные звезды.
Бася посапывающий на лежаке в Пашиной комнате, был уже близок к пробуждению. К своему разочарованию кот вынужден был провести в столь ненавистной, пропахшей сигаретами и дешевым портвейном квартире. Единственной радостью его была Матильда - возлюбленная дама ангорской породы. Правда, она так и не оттаяла после их первой встречи и не стремилась уделить коту хоть какое-то внимание. Не переставая предпринимать попыток сближения, Бася подкладывал ей корм из своей миски, подкупал крыс, чтобы те приносили зеленые стебли кошачьей мяты и даже выкрал для любимой огромный кусок мороженой трески. Но ко всем дарам горделивая дама оставалась безответной. В долгие часы одиночества скуку кота развлекал Пашка. Мальчик подкрадывался к зверю и делал вид, что нападает на него. Бася же только и поджидавший этого, с яростным бурчание нападал на ребенка, вцеплялся в его ладонь и начинал с удвоенной радостью кусать его, нализывая пальцы языком. Потом, правда, на крик мальчика всегда прибегала Лиза, и Бася получал по своей серо-черной филейной части.
В этот же день кот, разбуженный стрекотанием газовой печки на кухне, решил разбудить мальчугана. Он вскарабкался по плечу, пододвинул одеяло и принялся вылизывать тонкую детскую щеку. Мальчик засмеялся. Добравшись к пухлым детским пальцам, кот улегся на спину и начал покусывать ребенка. Пашка, не ожидавший с утра такой агрессии, вскрикнул. Бася, предчувствовавший появление карательного органа, уже приготовился к приходу Лизы. Однако же, на его беду, девушки в это время дома не оказалось. Быстрый жесткий шаг матери разбудил Пашку, но поздно. В следующий миг он увидел, как напуганный до безумия кот летит вниз из окна второго этажа.
Дорога к рынку лежала через пыльные развалины крепости. Тропинка, окруженная пряным дыханием дикой мяты, то проваливалась в песчаные складки, то взбиралась наверх. Теплые молочные облака, словно рассветные волны, наполнялись пляской комаров и мошек. Когда за поворотом послышалось нежное пение церковного хора, Рита удивленно посмотрела на Рому.
- Армянская церковь там, - он кивнул в сторону густого заросшего розами сада.
- Все так странно и близко здесь, - заметила Рита. - Море, церковь, рынок.
- Музеи, - напомнил парень.
- Ну, да и они.
- Городишка маленький, но шумный, - пожал плечами парень. - Правда, только летом. Зимой тут все замирает. Половина магазинов не работает.
Они подошли к автобусной станции очень вовремя, чтобы отправиться на рынок. Не прошло и десяти минут, как машина остановилась возле широкой укрытой листьями металла площадки с красной табличкой "Рынок. Привоз". Длинные ряды заржавелых прилавков лопались от блеска золотистой чешуи, жирной копченой рыбы. Вяленая тюлька, рассыпанная по дощатому настилу, смешивалась с хрустящими подсохшими спинками судака. Тут же, рядом со старыми, как сам город холодильниками, пристроились маслянистые мясные обрезы. Вторым рядом высились горы фруктов: яблоки, гранаты, рвущиеся от сока, лимоны, похожие на солнечные глазницы. В самом центре площади высились чаны с вином. Там торговля текла медленно.
Как правило, выбирая напиток, покупатель дважды обходил прилавок. Сняв первую пробу, они уже успевшие раздобреть от винных ароматов и обилия выпитого, возвращались к тем, кто своей хитрой улыбкой, ласковым словом и, конечно же, самим продуктом сумел покорить их.
- Только мужчины вино продают?
- Да нет, почему? - Рома указал подруге на двух дам, демонстрировавших стеклянные и пластиковые бутыли с розовым напитком. - У мужиков просто это как-то естественнее получается, - он кивнул девушке в сторону отдельных решетчатых клеток. - Нам туда.
Когда они подошли ближе, Рита увидела, что все полости их заполнены пузатыми арбузами. Мужчина, похожий на огромного черного кота, орудовал рядом, разрубая сладкую плоть и заливая пространство свежестью и влажной прохладой. Приблизившись, Рита ощутила, как внутренности ее свела сладкая истома. Восторг от тающей на языке мякоти вытеснил, наконец, из ее головы все переживания. Взглянув на ее счастливое лицо, Рома улыбнулся.
- Да я понятия не имею, куда он мог деться! - простонала Лиза. - Мы с Пашкой весь двор обошли, все подъезды. Нет его нигде.
- Ритке не звони, - предостерег ее Сергей.
- Как не звонить? - выкрикнула девушка. - Это вообще ее любимец.
- Сначала сами поищем: я объявления сейчас распечатаю, - пообещал Сергей, пытаясь успокоить подругу. - Возьму мелкого твоего, вместе развесим. А ты едь в офис кабельного нашего. Надо объявление о пропаже дать. Фото есть его?
- Да, найду, - кивнула Лиза.
- Все, вечером встретимся и решим, что делать, если до этого кошак не найдется.
Отойдя от телефона, девушка уже направилась к выходу, но вдруг опомнилась. Впоследствии она так и не смогла объяснить себе, почему поступила так. Скорее всего, шаг этот можно было отнести к тем решениям, что принимаются людьми в порыве неведомого предчувствия или под властью высших сил.
Короткие телефонные гудки прервал сонный голос: