- Отвратительный способ путешествовать… – экс-адмирал всё-таки не сдержался.
- Мы не путешествуем, господин Дамитенрий, мы воюем. То, что происходит сейчас, так же сравнимо с обычным Варп-прыжком, как поездка на бронетранспорте под обстрелом – с катанием на прогулочном вездеходе губернатора. Сейчас мы делам то, что вообще теоретически невозможно.
- Звучит слишком пафосно.
- Увы, это правда. Мы делаем то, на что наши корабли технически не способны. Именно поэтому я говорю, что мы во власти демонов. И защита, и навигация, и сама возможность вернутся в реальность – всё сейчас делают силы Имматериума, а наш корабль – только оболочка, пассажирский салон, не более. Это не слишком приятно осознавать, но это так.
Разрыв в ткани реальности расширялся достаточно быстро, а рвущиеся из него сущности перемещались еще быстрее. Однако армада Трогг была слишком велика, чтобы оказаться в повреждённой части пространства целиком. Несколько кораблей затягивало в воронку, ещё с десяток посылали сигналы бедствия и докладывали о скверне, беснующейся уже внутри, но основная часть флота организованно покидала опасный регион. Пираты всё-же оказались фанатиками и смогли нанести свой самоубийственный удар.
Флот отступал, когда пространство перед ним вскипело и лопнуло, выпуская хаоситские корабли. Разрыв не спешил зарастать, Имматериум рвался в ослабленную близкой аномалией реальность. А семь безумных кораблей, почти неразличимых в окутавших их демонических коконах, двигались на сближение с армадой Трогг.
- Всё как на моделях, господа, – довольно улыбнулся Лем. – Идеальное совпадение предположений и практики. Корректируем только исходя из конкретных характеристик противника. Господин Дамитенрий, скажете что-нибудь об этих кораблях?
“Всё, как на моделях, молча согласился экс-адмирал. И я снова думаю, что сближение до огневой дистанции – чистое самоубийство.” Но вслух он этого уже не сказал, а лишь пристальнее вгляделся в проекцию кораблей Царства на голостоле, поскольку на обзорных экранах вихрился, мешая обзору, формирующийся Варп-шторм.
Слаженный залп первой линии нанёс хаоситским кораблям заметные повреждения. Второго залпа они дожидаться не стали, снова нырнув в Имматериум – слишком близко от незатянувшейся ещё точки своего недавнего выхода, и отвратительно близко от Троггского флота. Зажимая корабли Царства между гибнущей в разломе планетой и теперь уже сдвоенной дырой в реальности.
И буквально через несколько минут пять кораблей вынырнули снова – теперь с правого фланга, сразу почти на границе стрелковой дистанции.
- Не подпускать близко!
Пока хаоситы маневрировали после выхода из прыжка, разворачиваясь в единый фронт, по ним успели дать ещё один залп. Оценив его результативность, потрёпанная пиратская флотилия не стала сближаться, снова нырнув в Имматериум.
Шторм отрезал армаду от точки телепортации, а значит даже корабли со спаренной телепорт-установкой не могли просто покинуть взбесившийся кусок пространства. Пришлось спешно уходить в сторону ещё незатронутого штормом сегмента космоса. Но навстречу вынырнули четыре слегка покорёженных кокона, в которых корабли хаоситов узнавались уже с трудом. Вынырнули, и через минуту ушли снова, не покинув даже визуальные пределы разрыва. Шторм получил новую пищу, а возможностей для отступления осталось ещё меньше. И более половины кораблей уже докладывали об активности тварей хаоса на борту.
В самом центре ещё чистого пространства вспух очередной волдырь, породивший два корабля.
- «Ищущий» вышел.
- «Чёрный ветер» вышел.
…
- У вас есть сведения об остальных?
- Варп слишком нестабилен, досточтимый Зо Сахаал. А мои люди слишком измождены.
- Я ценю твои усилия, грозный Ар-Хаор. Уходим. И выходим из боя.
Минас двигался только потому, что не двигаться было ещё хуже. Он уже успел доложиться Корраксу об очередном странном ощущении: как будто слышит вопли бессильной злобы, но не ушами, а всем телом. Сержант мрачно махнул рукой:
- В данный момент это уже норма. Скажешь, если появятся отдельные внятные фразы, или тебя начнут звать по имени.
Стоило остановиться, и неслышимый крик начинал бить по нервам ещё сильнее. Поэтому Минас оставался в полудесятке тех, кто упорно держался за мечи и изображал тренировку. Остальные сидели (а частично и лежали) у стеночки, и Илинго гонял их по тексту устава. В руках у сержанта было длинное древко, которым он тыкал слишком молчаливых. Впрочем, тычки тоже срабатывали не на всех.
По-настоящему Минас проникся серьёзностью момента, когда сервитор притащил охапку одеял. Спать кадетам, как и сержантам, предлагалось в этом же зале. А когда прозвучал сигнал отбоя, Руриск тут же сообщил, что желающие могут продолжать тренировку. Последние полчаса Минас помнил совсем плохо, только то, что его спарринг-партнёром был сам Руриск, и что сержант смотрел на него подозрительно и тревожно, словно ожидая очередной пакости. Зато, упав на одеяло, мальчик выключился начисто и никаких голосов уже не слышал.
Утренний подъем произошёл в положенное время и без поблажек. Мир больше не пытался вывернуть Минаса наизнанку через ухо, и криков не было, и всё стало нормально. А ближе к обеду опять ожила единая корабельная сеть, и ровный голос Лема сообщил, что «Чёрный ветер» вчера одержал блестящую победу, что все, стойко выполнявшие свои обязанности в тяжелейших условиях Варп-сражения, получат премии и поощрения, и что в ближайшие дни ожидается ещё один переход в Варпе, но именно один и короткий, так что сохраняйте спокойствие.
- Шторм продержится двое-трое стандартных суток, я полагаю.
- На восстановление корабля и, кхм, ликвидацию пострадавшей от влияний Хаоса части команды нам необходимо куда больше времени.
- Ещё один прыжок мы выдержим.
- При благоприятном стечении обстоятельств…
- Это был не вопрос, – оборвал офицера Зо Сахаал.
Лем согласно кивнул.
- Надо забирать трофеи, пока они не справились со своими проблемами. Ещё один прыжок, господин Натайно, и потом у нас будет время для ремонта и для команды, пока, – Лем покосился на капитана, – пока наши абордажные группы будут разбираться с трофеями.
Через пару дней, прямо посреди занятия в тире, желудок Минаса вдруг подпрыгнул, крутанулся пару раз и встал на место. Некоторые кадеты отчётливо зашатались, а Зоил ехидно прокомментировал:
- Вижу, кое-кто ещё не освоился. Прыжки в Варп – штатная ситуация, кто будет реагировать слишком остро – сам виноват.
А ещё через день кадетов собрали в тактичке и Руриск вывел на экран...
- Вид с обзорников. Досточтимый Зо Сахаал счёл, что вы должны оценить наш успех.
Нелепо говорить о космосе «весь забит», поскольку космос бесконечен. Но выглядело именно так – всё пространство занято раскиданными кораблями или их обломками. Большинство классов Минас узнал, но некоторые выглядели так, словно их, не жуя, заглотило, переварило и отрыгнуло некое чудище.
- Война с применением сил Хаоса, – сержант увеличил изображение одного из кораблей, который будто постарался превратиться в космического спрута и теперь сам себя обнимал гигантскими багрово-розовыми щупальцами. – А это – наши силы.
Шесть кораблей. Побитых и тоже слегка переваренных.
- И всё? – хором в несколько голосов.
- Ещё «Чёрный ветер», – на этот раз на экране появился пикт. – И всё. Изначальная численность противника – пятьдесят восемь кораблей. Против наших семи.
Минас одобрительно кивнул сержанту, заработав в ответ очередной странноватый взгляд. Всю эту великую битву Руриск сидел нянькой при кадетах, но его голос звучал так, будто парочку вражьих кораблей он лично подбил кулаком, не меньше. Так и должно быть, корабль – единый организм, и победа, как и поражение – одна на всех. Хорошо здесь дело поставлено, к такой команде хочется принадлежать. Минас досадливо хмыкнул, вспомнив своё невысокое изначально мнение о местных порядках.
- О подробностях боя вам сам досточтимый Сахаал расскажет, когда освободится. Сейчас он участвует в работе трофейных команд, – Руриск увеличил другую часть изображения, и стало видно, как микроскопические точки ползут к наименее повреждённым кораблям. – На некоторых посудинах ещё остались желающие сопротивляться.
Задор Руриска оказался заразным: остаток дня кадеты провели в бурном оживлении, с заметно возросшим энтузиазмом шуровали тренировочными мечами, а кое-кто даже высказывал надежду, что их выпустят погулять на один из не сдавшихся кораблей. Фантазёра осмеяли, но надежда никуда не делась. И в эту стихийную эйфорию уже перед самым отбоем вторгся Илинго. Не размениваясь на имена, он просто ткнул пальцем:
- Ты и ты, за мной.
Маркус и Минас переглянулись, и позабытое на фоне бурных событий яростное нетерпение одного и тревожное ожидание другого вернулись на лица и в сердца.
*В этой части цинично испахаблен отрывок из стихотворения Михаила Светлова.
====== Глава 7. Взрослый ======
- Ты и ты, за мной.
Ничего не объясняя, сержант вывел их из кадетского блока и долго шёл, постепенно спускаясь всё ниже, к техническим палубам и грузовым трюмам. За очередной гермодверью в ноздри неожиданно ударил запах крови, и трое смертных дружно склонились перед четвёркой легионеров. Сахаал жестом отпустил сержанта и обратил визоры на подростков.
Паузы в несколько секунд хватило, чтобы осмотреть коридор. Здесь было сражение. Или бойня. Пара сервиторов сгружали на графиплатформу искалеченные тела. С десяток бесчувственных или слабо шевелящихся людей валялись на полу. Ещё несколько – уже были распяты на стенах.
И в качестве дополнения к и так не слишком приятной картине, на кадетов было обращено пристальное внимание легионеров. А кадеты уже отвыкли видеть Наставника в закрытом шлеме, а уж остальных троих, увешанных трофеями и залитых свежей кровью, и вовсе видели впервые.
- Один очень хотел попробовать свои силы, а второй рассуждал очень самоуверенно, – Наставник говорил вслух, но явно отвечая на заданный по внутренней связи вопрос. – И оба достаточно хороши, чтобы я обратил на них внимание и позволил подтвердить слова делом.
Остальная часть диалога, видимо произошла в вокс-канале. Один из незнакомых воинов отвернулся и продолжил терзать распяленного на стене человека, чьи невнятные хрипы полностью терялись за лязгом работающих сервиторов. Остальные двое сохранили неподвижность, а Сахаал резко развернулся к ним и тоже замер. Через несколько секунд двое синхронно качнули шлемами и тоже вернулись к своей «работе». Наставник снова обернулся к кадетам.
- Рабочий сервитор закрепит тело так, как ему укажете. Ножи там, – он махнул рукой в сторону неопрятной кучи хлама у одной из стен. – По этому коридору разводят свежий улов с троггских кораблей. Эта партия взбунтовалась. Сейчас надо оформить коридор так, чтобы следующие группы не повторяли этой ошибки. Выбирайте по телу, и я бы предпочёл, чтобы оно ещё дышало к приходу следующих групп пленных. Ты ведь об этом просил?
Последний вопрос адресовался персонально Маркусу. Тот облизнул губы и закивал. На его лице подрагивала и трескалась маска болезненной радости, ноздри хищно раздувались.
Минаса Наставник не удостоил отдельного обращения. Мальчик просто кивнул и направился к куче измазанного барахла, видимо всего мало-мальски полезного, что нашлось у убитых. И да, там были стандартные боевые ножи армии Трогг.
С первого взгляда на обречённых было ясно, кого надо выбрать. Но сервитора уже занял Маркус, так что оставалось просто смотреть и думать. Это будет трудно, отчётливо понял Минас. Так же трудно, как выйти на тренировку на следующий день после встречи с Маркусом и компанией. Больно, и каждое движение требует усилий.
Сервитор освободился, и Минас отдал соответствующие указания. Распятый человек слабо застонал. Это так же трудно, как сделать шаг из камеры после слов «одним говноедом меньше». Вдох на два счета, выдох на шесть. Одежду Минас срезал аккуратно и вдумчиво, чтобы обнажить достаточно тела, но и оставить достаточно ткани.
- Эй, принцесса, ты платьице для куколки выкраиваешь? – Маркусу ещё и хватало времени глазеть по сторонам, а лицо у него уже забрызгано кровью, когда успел-то?
Вдох на два счета, выдох на шесть. В голосе не осталось интонаций, но звучит ровно.
- Наша задача – сделать предупредительный знак. Если офицерская форма этого человека останется опознаваемой, это усилит эффект.
Минас развернулся обратно к своей жертве. Вдох на два счета, выдох на шесть. Это так же трудно, как стоять в тёмном коридоре перед рогатой тварью, которую тогда ещё не звали «досточтимый Зо Сахаал». Из первого разреза покатилась алая капля. Вдох на два счета, выдох на шесть.
Среди прочих навыков выживания в условиях дикой природы вопрос свежевания и разделки добычи тоже обсуждался в теории и отрабатывался на практике. Но задача сохранить «дичь» живой там не стояла. Судя по уже виденному примеру, отсутствие кожи летальным не является. Значит, глубже не надо. Вдох на два счета, выдох на шесть. Интересно, а как чтимые легионеры выбирают, как резать? Для смертного мальчика–то всё очень просто: от какой мысли больше всего передёргивает, так и надо делать. Своим собственным ужасом легко измерить будущий чужой. Вдох на два счета, выдох на шесть. Но легионерам-то соизмерять не с чем, правда?
Взятый Маркусом человек начал орать: заунывно, на одной ноте. А сам Маркус пьяно захихикал. Минас на секунду обернулся, не понимая. Маркус и шатался, как пьяный, и кровищи на нем было столько, что человек должен был уже умереть десять раз. Не стоило оборачиваться. Вдох на два счета, выдох на шесть. Легионеров в коридоре уже нет, они своё дело закончили. Только наставник стоит неподвижно, и его лицо по-прежнему скрыто. Вдох на два счета, выдох на шесть. Минас отступил от стены и обернулся к Наставнику. Это так же трудно, как достойно попрощаться и уйти после первого свидания с семьёй.
- Я не знаю, при каком объёме поверхностных повреждений они окажутся летальными. Если выживание этого человека обязательно, то я бы уже остановился, – в голосе по-прежнему нет интонаций. Вдох на два счета, выдох на шесть.
На несколько секунд повисла пауза, а потом легионер снял лицевой щиток.
- До предела его выносливости ещё далеко. Но с практической точки зрения ещё несколько разрезов не слишком увеличат визуальный эффект. Ты выбрал его из-за формы?
- Это одна из причин.
- Были другие?
- Да.
Сахаал выжидательно приподнял бровь, обозначая, что не считает ответ законченным.
Вдох на два счета, выдох на шесть. Минас твёрдо посмотрел в сплошную черноту глаз Повелителя Ночи.
- У него гематома на полголовы. Я был почти уверен, что он не придёт в сознание.
- Это было важно для тебя?
Вдох на два счета, выдох на шесть.
- Мне так проще. И удобнее, если он не шевелится. Ты сказал: предостеречь от ошибок последующие группы. Задачи причинить максимум страданий не было.
- А если бы была?
Вдох на два счета, выдох на шесть.
- Я выбрал бы другого человека. И действовал бы по-другому.
- У тебя ещё будет шанс доказать это.
- Да, Наставник.
- Маркус, ты закончил?
Маркус был по-настоящему пьян. Болтал, смеялся, слизывал кровь с пальцев. Минас поймал себя на том, что завидует ему. Тут же одёрнул себя, напомнив, что такая распущенность – вообще-то дело дурное. Особенно если вспомнить, чем это самое опьянение вызвано. Только вот Наставник, глядя на Маркуса, улыбался, хотя и снисходительно, но вполне понимающе. А на Минаса не смотрел вовсе. И лишь у последней развилки, убедившись, что в дальнем конце галереи уже отрылась дверь кадетского блока, легионер остановил младшего мальчика.
- Ты решил задачу эффективно, минимальными усилиями и с минимальными для себя потерями. Хорошая работа.
- Спасибо, сэр… – Минас по-настоящему растерялся, а Наставник уже двигался от него по коридору. Оставалось только развернуться и догонять Маркуса.
Корракс мрачно смотрел на приближающихся кадетов. Маркус не иначе пузом по требухе ползал, весь в багровых разводах, даже волосы слиплись коричневыми сосульками. А глаза совсем шальные. Как тебя такого осаживать-то, пиявка ты трюмная, насосавшаяся крови до одури? Опять возомнил себя легионером, личинка?