– Ну, хорошо,… попрощайтесь, почему бы и нет,… но только недолго!… у меня много дел и возиться с вами некогда… – чуть неуверенно пробормотал визирь и как-то странно посмотрел на косого Хамида, который уже успел слопать свой виноград и теперь приглядывался к продуктовым полкам у очага. Поймав на себе взгляд визиря, он вдруг весь встрепенулся, вытянулся и заорал словно бешенный.
– Да вы в своём уме такое просить у великого визиря!… Ах вы, хитрецы!… ведь знаете, что добрей нашего визиря, на земле человека нет, и он вам не откажет!… Ну и негодяи же вы!… отнимаете время у государственного мужа своими никчёмными просьбами!… Вам идут навстречу, а вы юлить и изворачиваться!… – накинул он с упрёками на Алихана и его матушку. Отчего визирь тут же пришёл в себя и заорал ещё громче косого Хамида.
– Да именно!… я и так к вам очень добр!… доставляю возможность говорить со мной!… а вы пользуетесь этим и затягиваете дело!… нет, нищим не место в моём городе!… – злобно гаркнул он и даже ногой топнул.
– Хорошо, великий визирь,… мы уйдём сразу, позволь только в последний раз набрать нам чистой воды,… ведь теперь неизвестно, как долго мы не увидим источника… – неожиданно испросила матушка, чем сильно взбесила визиря.
– Ах, так вам ещё и воды подавай!… ну и наглость!… а деньги у вас есть заплатить за неё!?… Нет!?… так помалкивайте и проваливайте быстрей!… Эй, стража!… схватить их и выкинуть из города!… им место в пустыни среди прочих бедняков!… – не на шутку разошёлся визирь, яростно потрясая кулаками. Ну а стражники, что с них взять, люди подневольные, налетели, схватили Алихана с матушкой да выволокли их из собственного дома. И хотя бедняги не сопротивлялись стражники жалеть их не стали, так и потащили по улице в пустыню на глазах у всех горожан.
– Ничего, пусть посмотрят, поглядят, полюбуются, как я с нищетой обхожусь, впредь сговорчивей будут,… ха-ха-ха!… – наблюдая, как стражники волокут бывших хозяев дома, ехидно посмеиваясь, рявкнул визирь, и тут же принялся обходить своё новое приобретение. Косой Хамид ринулся ему помогать, услужливо отодвигая разные пуфики, коврики, столики, попадающиеся у него на пути.
5
Вот так в одно мгновение Алихан с матушкой оказались на улице, вне стен города, без еды, без воды. И хорошо ещё, что стражники не потащили их далеко в пески, а бросили у старой бахчи, что впрочем, тоже было не очень-то близко. Видимо это жара так подействовала на стражников, уж больно сильно припекало солнышко. А может это просто отсутствие визиря так повлияло на их решение. Кто сейчас разберёт. Но только благодаря такому стечению обстоятельств, Алихан и матушка оказались в более или менее пригодных для выживания условиях.
Им теперь было уже неважно, что их дом с чистой и свежей водой остался там далеко за барханами. Главное, у них сейчас под ногами была плодородная земля бахчи, а не текучий, вязкий песок. И это давало им возможность найти новый кров и пищу с водой. А надо отметить, что бахча, на которой они оказались, была просто огромной, бескрайней, и простиралась далеко на восток, вклиниваясь в самую пустыню, где длинной вереницей ходили торговые караваны. Притом здесь на бахче зрело несметное количество разных дынь, тыкв и прочей зелени, которыми можно было утолить голод и жажду.
Однако не всё так просто. У бахчи, впрочем, как и у всего в султанатстве был свой хозяин. И этим хозяином являлся ни кто-нибудь, а местный зажиточный, жадный бай. Сам он естественно не работал, а нанимал бедняков батраков. Вот они-то и делала за него всю работу. Ухаживали за грядами, поливали плоды, рыли и расширяли небольшие арыки, собирали урожай и зачинали новый.
Бай же лишь пользовался результатами их тяжёлого труда. Отвозил сочные налитые плоды в город и продавал их там за хорошие деньги. Правда денег у него всё равно было намного меньше, чем у городских жителей, а потому в город он переехать никак не мог, хотя и давно мечтал об этом. Из-за этого бай ходил постоянно недовольный, злился и винил всех подряд в своих неудачах.
– Вот поднакоплю деньжат, соберу побольше золотишка и обязательно уйду от вас лоботрясы!… будете помнить, как я вас содержал, кормил, поил, работу давал!… ах, вы дармоеды неблагодарные!… – не раз упрекал он своих крестьян батраков, считая их всех лентяями. Хотя на самом деле бедным крестьянам приходилось работать с самого раннего утра и до позднего заката.
Требовалось ежедневно следить за бахчой, беречь от прожорливых насекомых, пропалывать, поливать и переворачивать тыквы с дынями, чтоб они равномерно созревали и имели приличный товарный вид, ведь в богатом городе абы что, не покупали, брали товар лишь высшего качества. Так что трудиться приходилось на износ. Только с одной водой для поливки возни было столько, что голова шла кругом.
На всю бахчу имелся лишь один источник, да и то весь какой-то неказистый, слабенький, с солоновато-мутной водой. Бывало так, что в самые жаркие дни он и вовсе пересыхал. А оттого воду в обычные дни собирали и накапливали в больших глиняных сосудах, врытых в песок. Там воду отстаивали, выпаривали, фильтровали через солому. Иными словами избавлялись от соли. Так вода становилась хоть как-то пригодной для полива.
Затем воду, частично в бурдюках, частично через крошечные арыки аккуратно доставляли на бахчу и бережно орошали ей растения. В общем, работы для крестьян было непочатый край. Случалось даже, что некоторые батраки не выдерживали такого темпа работ, бросали всё и бежали, куда глаза глядят. А потому на бахче всегда ощущалась нехватка рабочей силы.
И вот Алихан с матушкой, оказавшись в столь бедственном положении, были вынужденный пойти на поклон к баю. А что делать, ведь жить-то как-то надо. Кто же знает теперь, когда вернётся их муж и отец, и вернётся ли вообще. Одним словом положение было безвыходным. Быстро обнаружив дом бая, а он был единственным в округе и хорошо выделялся на фоне бахчи, Алихан и матушка зашли во двор.
– Кого там ещё принесло на ночь глядя,… только собрался отужинать… – недовольно пробурчал бай увидев их.
– О, мы надолго не задержим тебя добрый бай,… мы слышали, тебе нужны работники, ухаживать за бахчой… – тут же отозвался Алихан.
– Да нужны, отчего же нет!… Только у меня условия,… еду и воду вы сами себе будете добывать!… можете брать на бахче,… но немного!… а то я не потерплю, чтоб меня обирали!… Жить станете в старой сакле у источника,… и за помощью ко мне не обращаться,… сами должны всё уметь и со всем справляться!… И ещё, работу выполнять добросовестно,… не то я вас штрафами обложу и поборами замучаю,… за всю жизнь не рассчитаетесь!… Да вы хоть знаете, что на бахче делать-то надо!?… а то, как я погляжу, на крестьян-то вы мало похожи!… – присмотревшись к ним, спросил бай.
– Да!… конечно знаем, как же не знать,… нам приходилось и воду таскать, и цветы поливать, и за растениями в саду ухаживать,… так что справимся!… – вмиг вспомнив про свой сад во дворе, бодро заверил Алихан.
– Ну что же, тогда ладно,… а теперь ступайте в саклю и не мешайте мне!… Да, и завтра с раннего утра сразу на работу!… мне тут лентяев не надо!… – на прощанье гаркнул бай и отмахнулся от своих новых батраков, словно от назойливых мух.
Но как бы он там ни махал, дело-то уже сделано, у Алихана с матушкой вновь появилась крыша над головой и кое-какая еда. И хотя это были всего лишь дыни да тыквы, но и из них при желании можно сделать отменные блюда. Например, тыквенные лепёшки, тыквенный суп или пюре. А на сладкое вяленая дыня либо её сушёные сахарные кусочки. Правда бай не дозволил брать по многу, но им в таком положении хватило бы и самой малости.
– Ничего матушка,… жить можно,… всё будет хорошо,… а как отца дождёмся так вообще всё наладиться,… вот увидишь!… – устраиваясь на ночлег в старой сакле, приободрил мать Алихан.
– Конечно, всё наладится,… ведь ты со мной,… а значит, и отца дождёмся… – отозвалась матушка и мягко улыбнулась, чтоб в свою очередь приободрить сына. И с этого вечера у них началась новая жизнь, потянулись долгие и изнуряющие дни работы на бахче. Вставать приходилось ни свет, ни заря. Алихан сразу уходил в поле поливать и прореживать дынные гряды. А матушка занималась приготовлением пищи; нарезала тыкву, варила бульон, собирала хворост для очага, благо на бахче местами рос кустарник, и его можно было использовать.
Особенно им трудно было первые дни и даже недели. Лишь где-то на второй месяц они потихоньку приспособились и привыкли к теперешнему своему положению. Алихану помогла его молодость и знания, которые он почерпнул из книг своего отца. Ведь у них дома была большая библиотека. Отец из своих долгих путешествий привозил много интересных книг со всего света.
Матушка у Алихана тоже была непростой женщиной. Когда-то давно во времена своей молодости она, будучи дочерью достойных родителей, получила превосходное образование и тоже обладала многими знаниями. Разумеется, почти все их она передала своему сыну. Когда он был совсем крохой, она научила его считать, читать, писать, и много ещё чему полезному. Однако из всех своих обширных знаний, матушка особенно хорошо знала кулинарию. А потому ей сейчас не составило особого труда готовить разнообразные блюда на них двоих.
В общем, они довольно-таки неплохо прижились и освоились. Но всё же тоска по родному дому, по любимому мужу и отцу, по тем временам, когда они жили все вместе, не давала им покоя. Случались особенно грустные дни. И тогда Алихан не в состоянии справиться с сильной печалью уходил далеко на восток в пустыню, где ходили торговые караваны. Надежда встретить в этих караванах своего отца тянула его туда. Всякий раз, оказавшись в песках, он напряжённо вглядывался вдаль, надеясь увидеть там знакомый силуэт, узнаваемую поступь.
Но, увы, время шло, день сменялся ночью, а Алихан кроме привычно шагающих верблюдов с погонщиками никого не видел. Так бы, наверное, всё дальше и продолжалось, если бы вдруг нечаянно не случилась одна очень удивительная и даже забавная встреча. Такого невероятного происшествия никто не ожидал.
6
Был уже вечер, когда Алихан в очередной раз закончил поливать бахчу. Он устало присел прямо на землю, чтоб слегка передохнуть. И тут, вдруг, ему случайно на глаза попался маленький проворный жучок, упорно перекатывающий свой крохотный шарик почвы по тропинке. Это был обычный жук скарабей, которого в пустынях водится бесчисленное множество.
Древние египтяне боготворили этого жука за его поистине титанический труд. Когда-то давно в детстве Алихан читал про них. А его отец как-то однажды привёз из своего путешествия в Египет небольшую глиняную табличку с изображением скарабея. Они с отцом тогда ещё очень долго говорили об этих немного загадочных и странных жуках.
И вот сейчас на Алихана мгновенно нахлынули детские воспоминания, в коих он был вместе с отцом. Тоска вновь пронзила его сердце, и он, опять не выдержав сильной печали, вскочил и помчался в пустыню, в надежде увидеть там, караван с возвращающимся отцом.
Каких-то несколько стремительных перебежек и вот он уже бредёт по горячему песку пустыни. Алихан не чувствовал ни усталости, накопившейся за весь день, ни жара раскалённого песка, он всё шёл и шёл, напряжённо вглядываясь вдаль. На этот раз он забрёл настолько далеко, что уже не разбирал, где проходят караванные пути и куда дальше идти. Солнце начало быстро прятаться за горизонт, и только это остановило Алихана.
– Где это я?… куда это я забрёл?… я тут ещё никогда не был… – очнувшись от своего забытья, удивлённо прошептал он и стал оглядываться по сторонам. В тот же миг он заметил на одном из соседних барханов небольшой взъерошенный комок шерсти, торчащий прямо из песка. Сразу было понятно, что это какое-то животное негаданно попало в песчаную западню. Такое не раз случалось в пустыни. Идет, бывало, какой-нибудь ослик или мул и вдруг бац, проваливается в эдакую яму-ловушку наполненную песком вперемешку с пылью. И всё, сидит там пока его совсем не засыплет, или пока кто-нибудь не вытащит.
Алихан конечно знал о таком природном феномене, а потому немедленно поспешил на помощь к застрявшему бедолаге. Он ещё и сам не разобрал, что это за животное, но уже кинулся его спасать. Каково же было его удивление, когда он обнаружил там верблюда, ведь обычно они не попадают в этакую передрягу. Стопы ног у них устроены таким образом, что при упоре о песчаную поверхность они распускаются, словно ромашки и не дают верблюду провалиться в гущу песка. Вот поэтому у них такая плавная и величавая поступь. Из-за неё их ещё называют «кораблями пустыни».
И вот один из таких «кораблей» каким-то немыслимым образом умудрился провалиться в песок, и теперь лежал, распластавшись на бархане. Притом мохнатые верхушки его двух горбов издалека напоминали взъерошенный комок шерсти, который и заметил Алихан. Увидев, какое животное перед ним, Алихан первым делом принялся искать, где у него голова. Оказалось, верблюд, хитро изогнув свою длинную шею, спрятал голову под брюхо, чтобы песок не забивал ему ноздри.
– Так-так,… что тут у нас!… Ага, дышит,… значит живой!… наверное, недавно провалился… – сделал заключение Алихан и принялся очищать голову верблюда от песка. А верблюд, словно только этого и ждал, взял да сам встряхнул головой, осыпав Алихана песчаной пылью.
– Фу ты шайтан!… ему помогаешь, а он обсыпается!… вот уйду сейчас, а ты лежи здесь, погибай!… – вмиг отскочив, сердито вскрикнул Алихан. Верблюд же, виновато на него взглянув, тяжело вздохнул и опять опустил голову на песок.
– Ну, ладно-ладно,… не обижайся, не брошу я тебя,… сейчас помогу… – видя, как безучастно ведёт себя верблюд, пожалел его Алихан и уже не возмущаясь, принялся откапывать беднягу. И чем больше он копал, тем больше удивлялся.
– И как же такого большого верблюда угораздило попасться в столь несуразную ловушку!?… ведь всем же известно, что такие западни надо опасаться,… нет, не пойму я этого!… Да и вообще, как ты здесь оказался?… поблизости не видать ни караванных путей, ни оазиса,… вот же-шь забрёл!… – поражался Алихан, высвобождая беднягу. Но вот верблюд был достаточно откопан, чтоб встать.
– Ну, давай поднимайся!… пора уже!… – прикрикнул на него Алихан. На что верблюд только фыркнул и указал мордой на свои горбы. А те у него совсем поникли, сморщились, опустели, – ах ты,… вот же незадача!… Да у тебя весь запас воды кончился,… а без неё ты точно не выживешь,… теперь понятно, почему ты такой вялый… – догадавшись о причине бездействия верблюда, посетовал Алихан и сочувственно погладил его по пустым горбам.
– Но ничего!… я не дам тебе погибнуть,… я сейчас, я быстро!… ты только потерпи немного,… а я сбегаю на бахчу за водой!… – вдруг вскрикнул Алихан и резко вскочив, помчался обратно домой. Мех тем уже начало основательно смеркаться. Ночь пришла в пустыню. Но для Алихана это не стало какой-то помехой, а даже наоборот, звёзды ему помогли сориентироваться. Ведь он был учёным юношей и знал, как правильно по звёздам находить нужную дорогу. Тут же определив по Полярной звезде верное направление, он хорошенько запомнил в какой стороне остался верблюд.
– Вот же повезло мне со звёздами,… как раз вовремя зажглись!… Однако это не значит, что мне можно расслабляться,… нет, мне всё равно надо спешить!… Ночью в пустыни выползает много всяких ядовитых тварей,… и лежащий верблюд для них лёгкая добыча… – на бегу рассуждал Алихан и, конечно же, был прав. Действительно, лежачий верблюд на песке был просто беспомощен. Любая змея, любой скорпион или каракурт, охотящийся исключительно по ночам могли бы укусить беднягу. Разумеется, они бы не съели его, он сильно большой для них, но основательно навредить могли бы запросто.
А оттого Алихан торопился изо всех сил. Хорошо ещё, что после захода солнца спала жара, и появился свежий ветерок. Однако и он был обманчив, в разгар ночи в пустыни становиться настолько холодно, что можно продрогнуть до костей. Но вот уже показалась бахча, а вместе с ней и сакля с источником. Алихан не теряя времени зря, прямо на ходу, скороговоркой объяснил матушке, в чём дело, и тут же схватив заготовленный для завтрашнего полива бурдюк с пресной, отфильтрованной водой сразу умчался обратно в пустыню. Матушка поняла его с полуслова, она прекрасно знала сердобольный характер своего сына, а потому не стала возражать и просто пожелала ему удачи.