– Слушай, Гриппс, тебе никто не говорил, что эскалация насилия дестабилизирует общество?
Тот закинул на плечо увесистый молоток, многозначительно покрутил у виска.
– Старик, ты сам-то понял, чё сказал?
– Я имел в виду, что можно было бы и полегче.
Гриппс нагло ощерился полковнику в лицо, дурашливо развел руками.
– Выпимши был начальник, не рассчитал.
Между тем, слегка успокоившись, Фара развернула Аманду лицом к себе, оглядела ее с ног до головы.
– Ты в порядке? Они тебе не навредили?
Та покачала головой.
– Приступ накрыл, как только нас забрали, так что меня долго держали на успокоительных. Потом я внезапно проснулась, а дверь оказалась открытой. Я вышла в коридор и почти сразу столкнулась с Дирком.
– Ты видела Дирка? – встрепенулся Тодд. – Вы сбежали вместе?
Лицо Аманды скривилось в досадливой гримасе.
– Этот ненормальный не захотел сбегать! Сказал, что у него остались еще дела, и ушел с каким-то клоуном… А эта странная девушка… Барт… Она ушла с ними.
– Боже, теперь я реально за него боюсь! – вырвалось у Тодда. – Какие-то клоуны, а теперь еще и убийца в качестве спутника!
– Ну и зря, – Кен шагнул к нему, похлопал по плечу. – Уж я-то точно знаю – никогда, ни при каких обстоятельствах Барт не убьет Дирка Джентли. И очень постарается сделать так, чтобы его не убил кто-нибудь другой.
***
В своей, пока что не особенно долгой, жизни Дирк видел столько разнообразных чудесных и удивительных вещей, сколько не во всяком фантастическом романе встретишь. И если картина, представшая его взгляду, заставила Дирка надолго замереть, задержав дыхание, это о чем-то да говорило. Ему ведь имелось с чем сравнить. Все-таки после путешествий во времени, бесед с гостями из Асгарда, котоакул и девочек-корги человека сложно чем-то удивить.
– Срань Господня! – выдохнула у него над ухом Барт. – Что это за охрененная хрень такая?
Стоит заметить, что решение Барт поддержать Дирка в его безумном порыве последовать за крайне подозрительным клоуном не знамо куда, чтобы спасти незнамо кого, показалось странным всем, кроме нее самой. Барт Кёрлиш вел по жизни тайный внутренний компас, и его указаний она слушалась с фанатичной безоговорочностью. Теперь, вне всяких сомнений, стрелка этого компаса указывала именно туда, куда шел Дирк.
Сперва они двигались по внешней территории базы, затем по бесконечным коридорам, переходам и лестницам, ведущим все ниже и ниже, на те уровни, о наличии которых Дирк даже не подозревал, хотя жил на базе довольно долго. Если это и был квест, то самый легкий из всех возможных – клоун указывал направление и подсказывал коды от запертых дверей; Барт с легкостью отстреливала всех, кто пытался их задержать или просто попадался им на пути, а Дирку оставалось лишь не попасть под шальную пулю.
В самом конце пути за бронированной дверью в локоть толщиной их ждало похожее на лабораторию помещение и расположенная в самом его центре свинцовая капсула, чем-то напоминающая саркофаг. Ее опутывали провода, которые вели к бесчисленным мониторами и приборам непонятного назначения. Повинуясь указанию клоуна, Дирк сдвинул небольшой рычажок сбоку, и стенки капсулы сделались прозрачными, открыв их взгляду существо, которое, казалось, было соткано из слоев бесцветного желе и полосок света – нечто почти бесформенное и словно бы перетекающее из одного состояния в другое.
Выйдя из ступора, Дирк обернулся к клоуну с сияющей физиономией, нацелив на него указательный палец.
– Так, стой! Не подсказывай, я сам угадаю! Это ведь ты, да?
Клоун медленно кивнул.
– Это мое настоящее тело. Его естественная среда обитания слишком отличается от вашей, так что если меня вынуть из капсулы, я погибну. Мне пришлось сконструировать интерфейс для общения с людьми. Он частично голографический, так что материальные преграды в виде стен для меня не препятствие.
– И давно ты здесь?
Тот на пару секунд задумался, словно ведя подсчет.
– Конкретно здесь я уже восемь земных лет, четыре месяца и пятнадцать дней. А на вашей планете я нахожусь около двух столетий в общей сложности. Меня послали сюда наблюдать, и от результата моих наблюдений во многом зависит дальнейшая судьба этой планеты. Мне крайне важно в ближайшее время вернуться туда, откуда я прибыл, потому что отпущенное мне время истекает. Я долго искал тех, кто сможет мне в этом помочь, и вот, наконец, нашел.
– Ясно, – Дирк сунул руки в карманы, задумчиво покачался с носка на пятку. – И последний вопрос. Почему именно клоун?
– Я искал образ, который ни коим образом не должен был вызвать страх или недоверие, только дружелюбие.
Дирк хмыкнул.
– Лучше бы выбрал плюшевого мишку, или… Ладно, проехали. А насчет помочь вернуться…
Его речь прервала Барт, ткнув под ребра острым локтем.
– Ну, сколько трепаться-то можно, а? – шмыгнув носом, Барт мотнула головой в сторону капсулы и передернула затвор своего пистолета. – Давай уже прикончим этого уродца и свалим. Надоело.
– Эй-эй! – Дирк мигом оказался между ней и настоящим телом пришельца, выставив вперед раскрытые ладони. – Мы здесь вовсе не для того, чтобы его убивать! Запомни хорошенько! Вселенная не желает его смерти, она желает его спасения.
– Херню порешь. К кому бы меня Вселенная не направила – тот считай что уже труп. Плавали, знаем.
– А как же я? А как же твой друг – тот молодой, темнокожий парень?
Барт глубоко задумалась.
– Ладно. Пока что не буду его мочить. А делать-то нам с ним что в таком случае?
– Надеюсь, он нам об этом ска…
Он замолк на полуслове, услышав шум шагов и чужие голоса. Дирк с Барт замерли, не дыша.
А потом на пороге лаборатории появился капрал Фридкин, собственной персоной, в сопровождении вооруженных до зубов и закованных в странную броню шестерых молодчиков.
========== Расправь свои крылья и улетай ==========
У капрала Хьюго Фридкина имелась очень неприятная привычка – он сперва стрелял, потом думал. Правда, на сей раз его поведение можно было назвать верхом благоразумия – Фридкин предусмотрительно держался за спинами солдат, открывших стрельбу по двум сбежавшим объектам, и сам в бой не вступал. Солдаты-то были одеты в экспериментальную броню, способную защитить от пуль любого калибра. Состав покрытия и устройство брони были строго засекречены, так что лишь ее разработчики знали об одном слабом месте – крошечном, в сантиметр шириной стыке в области шеи, где шлем крепился к вороту. Но, казалось, Барт была прекрасно осведомлена об этом, потому что все ее выстрелы были направлены именно туда. Однако то была лишь иллюзия, ведь холистическая убийца, как и холистический детектив, никогда ничего не знала наверняка. Пули сами выбирали куда им попадать, а куда нет. Автоматные очереди потихоньку превращали все оборудование в груду обломков, отскакивали от капсулы, не оставляя даже царапин, а Барт стреляла в ответ. Живописные алые фонтанчики один за другим брызгали из шей ее противников,и совсем скоро у входа лежали шесть неподвижных тел, оставив Фридкина в гордом одиночестве возвышаться над полем битвы. Он с трудом растянул онемевшие губы в гримасе, которая должна была сойти за дружелюбно-примирительную улыбку, и поднял руки над головой в знак капитуляции. Барт про знаки капитуляции ничего не знала, а даже если бы и знала, ей на это было глубоко насрать. Она просто направила дуло в его сторону и спустила курок. Послышался сухой щелчок вместо выстрела – к счастью для капрала, обойма уже опустела.
Фридкин счел случившееся знаком судьбы, призывающим его к действию. Безусловно, умственные способности ниже среднего уровня не позволяли ему просчитывать ситуации на несколько шагов вперед, однако даже шимпанзе можно научить многому путем монотонных повторных тренировок. Многократные попытки убить Барт все же позволили отложиться в мозгу капрала, что «проект Марзанна» неуязвим. Поэтому когда он внезапно выхватил из-за пояса небольшой револьвер, то направил его не на Барт, а на Дирка, как раз выползшего из-под капсулы, куда он рыбкой нырнул в самом начале перестрелки.
Дирк услыхал щелчок взводимого курка и застыл посреди разгромленной выстрелами лаборатории, будто загипнотизированный; все мысли вытеснил огромный секундомер, отсчитывающий последние мгновения его жизни. Выпущенная согласно законам физики пуля устремилась вперед. Однако, в какой-то момент вместо первоначальной ее цели – переносицы холистического детектива промеж испуганно распахнутых голубых глаз – перед ней оказался широкий лоб с пятнышком сажи у самой кромки волос, убранных в диковатую прическу. Будь пуля человеком, она бы грязно выругалась. Потому что вступившие в противоречие воля Вселенной и законы физики отнюдь не облегчали ей жизнь. Облегчила ее участь сама Барт, которая непроизвольно качнулась назад, убрав их с Дирком с линии выстрела.
Дирк, казалось, на время оглох – он не услышал, как с треском лопнул последний целый монитор за его спиной, только кровь тяжко пульсировала в висках, а в ушах звучал назойливый гул, похожий на жужжание роя насекомых.
А перед Барт все еще стояла последняя не уничтоженная цель, порождая острое чувство неудовлетворенности. Когда они пошли следом за клоуном, ей даже в голову не пришло прихватить запасную обойму. Д и вообще, предусмотрительность отнюдь не была ее сильной стороной. Барт никогда ничем не запасалась – ни едой, ни водой, ни оружием. Обо всем должна была позаботиться Вселенная. И если ей удалось убить человека просто стоя с пустыми руками в одном гостиничном халате и тапочках посреди людной улицы, то, вне всякого сомнения, необходимое ей оружие находилось очень близко, стоило лишь протянуть руку. И Барт протянула – к лежавшему на столике рядом с капсулой блокноту с верхним зажимом для карандаша. Ее пальцы наткнулись на карандаш и крепко обхватили его ребристую поверхность. А потом она размахнулась и метнула карандаш во Фридкина.
Капрал на секунду застыл наподобие статуи, уронил руку с револьвером вдоль тела и разжал пальцы. Оружие упало, глухо звякнув. А потом с изумленно-неверящим выражением на лице Фридкин начал заваливаться назад. Мешком осел на пол и остался лежать, все так же удивленно пялясь в потолок левым глазом. А из его правой глазницы, медленно набухавшей алым, торчал карандаш.
Из груди Барт вырвался глубокий удовлетворенный вздох.
– Ну вот. Теперь стало повеселее.
– Господи…– Дирк непроизвольно шагнул вперед на негнущихся ногах и чуть покачнулся. – Ты… ты спасла меня. – Он обернулся к своей спутнице и недоверчиво уставился на нее. – Ты ведь меня спасла.
– А, – она небрежно махнула рукой и почти машинально подобрала с пола пистолет одного из убитых солдат, – это все фигня.
Внезапный звук заставил их настороженно замереть на месте – хруст разбитого стекла под чьими-то шагами и негромкие ритмичные хлопки ладони о ладонь.
Профессор Штоллер появился откуда-то из глубины лаборатории, и Дирка запоздало вспомнил о другом выходе, о видеокамерах. Он мысленно обругал себя за глупость и недогадливость. Оказавшись на виду, Штоллер еще трижды хлопнул в ладоши, словно благодарил актеров за любопытное зрелище.
– Браво. Признаться, я недооценивал тебя, Свлад. Вас обоих. Вы способны… на многое. Особенно когда действуете вместе. Мы пытались войти в контакт с пришельцем годами, а вам это удалось за пару дней. Было бы просто невероятным расточительством вас отпустить.
Рывком развернувшись, Барт нацелила ствол ему в голову.
– Ты правда, что ли, попытаешься нас задержать? Или пиздишь?
Тот улыбнулся, развел руками с миролюбивым видом, а потом вдруг молниеносным змеиным движением скользнул в сторону Дирка и, прикрывшись им, приставил скальпель к его горлу. Барт растерянно переступила с ноги на ногу, продолжая целиться то выше, то ниже, но выстрелить, не зацепив заложника, возможности не было.
– Вот видишь, милочка, это работает в обе стороны. Капрал не смог убить его, потому что не мог убить тебя. А теперь ты не сможешь убить меня, потому что не можешь убить его. Даже если ты выстрелишь – я успею вскрыть ему сонную артерию, – при этих словах у Дирка нервно дернулся кадык на напряженно вытянутой шее.– Ну, может хватит? – тон Штоллера сделался по-отечески мягким. – Просто не упрямьтесь и пойдемте со мной.
Он сделал шаг назад, в ту сторону, откуда появился, увлекая за собой Дирка, а Барт непроизвольно шагнула следом, продолжая целиться.
– Дирк! Что мне делать? Ты типа умный, так придумай что-нибудь!
У того вырвался нервный смешок.
– В моем положении не особенно хорошо думается. Но, знаешь, Барт…
– Чего?
– Лучше пристрели меня.
Он сказал это каким-то особенным тоном, который словно принадлежал совсем другому человеку.
– Чего? Двинулся?
– Нет, правда, – губы Дирка сжались в тонкую полоску, на подвижном лице страх и отчаяние чередовались с решимостью. – Лучше так, чем попасть в руки…
Штоллер поцокал языком.
– Зря ты так, мальчик. Мы ведь, помнится, почти подружились.
– Довольно!
Голос, прозвучавший за спиной Барт, заставил всех участников действа невольно вздрогнуть. Говорил, несомненно, их старый знакомец клоун, только вот голос у него был совершенно другой. Не мягкий, принадлежащий существу непонятного пола, а мужской – глуховатый, усталый, голос человека явно не молодого. Клоун медленно стянул с головы парик, одним неуловимым движением ладони убрал грим с лица, словно маску снял, избавился от своего пестрого наряда. Не прошло и минуты, как перед взорами присутствующих предстал невысокий худой изможденный мужчина с залысинами надо лбом, одетый в мешковатую полосатую робу с нашитой желтой звездой на груди.
– Узнаешь меня, Отто?
Рука Штоллера со скальпелем дрогнула, взгляд растерянно заметался.
– Этого… этого не может быть. Ты ведь давно мертв! Ты совершенно точно мертв!
– Отпусти мальчика, Отто, и давай поговорим. Кому как не тебе знать, что некоторых мертвецов невозможно похоронить навсегда.
Штоллер вдруг издал странный придушенный возглас, полоснул скальпелем по правому боку Дирка и толкнул его к Барт так, что он врезался в нее и сбил с ног. А сам Штоллер молниеносно метнулся вглубь лаборатории и нырнул в неприметный узкий проем в стене; пули, выпущенные Барт, звонко лязгнули о поверхность закрывшейся за ним бронированной металлической двери.
***
– Потерпи, еще чуть-чуть осталось,– сделав последний стежок, Фара наложила поверх швов квадратик стерильной марли. – Это всего лишь порез, ничего важного не задето.
Дирк покорно кивнул; он сидел на узкой кушетке в центре комнаты, где хранились запасы лекарств и медицинского оборудования. Сидел, чуть скособочившись – бледный, апатичный и пугающе молчаливый.
– Я знаю. Он не собирался меня убивать, просто хотел отвлечь внимание.
Риггинс выругался сквозь зубы, поднялся, отошел в угол – в другом, негромко переговариваясь, обосновались Барт и Кен. Перед глазами все стояла та клетка. Восемь. Их было восемь. Что их убило – ядовитый газ, неведомый вирус? Зачем было их убивать? Это теперь на его совести. Он сосредоточился на Уилсон и совершенно упустил из виду Штоллера. Полковник покосился в сторону Тодда, напоминавшего марионетку с обрезанными нитями. Вспомнилось вдруг, как совсем недавно Тодд метнулся в сторону и скорчился у стены, выблевывая недавно съеденный сэндвич, а потом вытер рот рукавом и вернулся туда, к клетке. И как они с Фарой пристально вглядывались в мертвые обезображенные лица, чтобы убедиться, что Дирка среди них нет. Господи, зачем он потащил с собой этих ребят? Хорошо хоть Аманда ушла с Буйной троицей, сейчас они где-то на территории базы. Сложно предварительно оценить ущерб, который эти пятеро нанесут казенному имуществу, да и черт с ним, с ущербом.
– Я закончила,– сняв перчатки из латекса, Фара выкинула их в урну и помогла Дирку натянуть чистую футболку. – Не бог весть что, но до больницы дотянешь. Так что можно выдвигаться. Я бы предпочла поскорее свалить отсюда, это место сильно смахивает на концлагерь.
– У меня тут осталось незаконченное дело, – поймав взгляд Барт, Дирк уточнил. – У нас тут есть незаконченное дело. Надо вернуться в ту лабораторию.