- Так я уже ездил с Дэном и знаю, как он работает. И просто интересно посмотреть, как ты будешь копаться на полках с запчастями. Заранее представляю себе, какие будут морды у продавцов, когда они поймут, что у нас теперь спец завёлся! - И Рикки рассмеялся.
- Ты лучше платок свой дурацкий сними, - посоветовал сидевший за рулём Дэн. - По нему тебя любой болван в момент опознает, примета ты ходячая.
- Ни за что! - ощетинился Рикки, поправляя свой платок. - Это омин подарок, последний!
- Последний? - Салли вспомнил, что знает о парне удручающе мало, а ведь им вместе в этом фургоне, возможно, целую луну ехать, а то и больше...
- Да. - Рикки прислонился к стенке фургона и поправил свой платок. - Его последний подарок на мой день рождения.
- А что с ним случилось? Погиб?
- Да. - Рикки погрустнел. - Я как раз школу заканчивал - два класса оставалось... Оми всегда сам меня в школу и провожал и встречал. А в тот день у меня должна была начаться течка, и оми очень торопился. Пришёл, забрал меня, мы быстро домой пошли... но не дошли. Я потёк за два квартала до нашего подъезда. Оми меня буквально тащил на себе, но меня учуяли четверо парней. И оми велел мне бежать, а сам остался, чтобы их задержать. Домой я кое-как попал, а когда переломался, то побежал туда, чтобы узнать, что с оми. И нашёл его в тупике... мёртвого. - Рикки смахнул выступившие слёзы, и Джеймс приобнял его, поглаживая по голове. - От него так пахло мной, что эти гады подумали, что течка у моего оми.
- Альфы? - тихо понял Салли.
- Да. Оми всего искусали до крови, да и, похоже, ещё и передрались, а оми кому-то под руку попался... В общем, до конца течки я из дома не выходил, а похороны соседи организовывали. Потом оказалось, что один из них был информатором подполья. Я сначала думал, что дядя Сирин меня к себе забрал исключительно по доброте душевной, а потом, когда случайно услышал, как он с куратором разговаривал - все думали, что это его приходящий любовник - решил присоединиться к подполью. Потом я узнал, что оми тоже был информатором - работал на крупном заводе на штамповке и попутно отслеживал, как продукция уходит налево, кто в этом замешан, что вообще происходит... а в тот день он спас меня.
- Мало кто способен полностью оценить омежью жертвенность и самоотверженность, - сказал Дэн, выруливая к воротам. - Официально считается, что это часть инстинктов и потому в порядке вещей. Ничего особенного. Как самообладание бет или боевые качества альф. Но немало примеров показывают, что тут дело не только в инстинктах. Как мы всегда говорим, инстинкты инстинктами, но наша раса не только ими живёт. Это аксиома, но официальные власти не спешат учить ей широкую общественность. Как и уравнивать всех поголовно. Мы все - часть единого целого, и наши предки, жившие до Великого Холода, это знали. В нашей библиотеке есть немало историй, когда представители разных типов выступали в нетрадиционных с современной точки зрения для них ролях и добивались впечатляющих успехов, и никто им не препятствовал, если только не сталкивались чьи-то интересы. Именно тогда и возникла легенда о Мировом Доме, стоящем на трёх столпах, каждый из которых имеет вид одного из нас. И все одного роста, что показывает, что все мы равны. Во времена Великого Холода эту легенду исказили боевые культы и их жрецы, забравшие всю власть... - Дэн помахал рукой, и ворота начали открывать дюжие альфы. - и от старой культуры почти ничего не осталось. На развалинах и собачьем морозе получилось то, что мы имеем. Новые исследования и развивающаяся наука снова и снова говорят, что Великий Холод дал нам то, что медленно, но верно убивает нас поколение за поколением, но старые семьи и аристократические кланы настолько погрязли во всей этой идеологии, что не хотят ничего менять. Они искренне верят, что правы, и очень неохотно идут на уступки, видя, что иначе будет ещё хуже. Но эти же уступки дают нам одно крошечное преимущество за другим. Поле созревает. Медленно, но верно.
- Беты наравне с альфами служат в армии и полиции, омеги не только домашним хозяйством и детьми занимаются, но и сидят за баранкой такси, пашут на фабриках, стройках... выполняют малоквалифицированную и простую работу. - Рауль откинулся на спинку своего кресла. - Некоторые счастливчики получают высшее профессиональное образование и идут дальше, но редко добиваются чего-то ощутимого. Чаще всего их прикрепляют к альфе или бете, который хоть и имеет какое-то представление о работе и даже диплом, но сам толком ничего не может, и омега делает большую часть работы, которую потом презентует его старший коллега. Он же и получает все блага, а уж что перепадёт самому омеге - одни боги знают.
Салли вспомнил, что Риан рассказывал об обкрадывании омег, и выругался.
- И что мы можем сделать, чтобы остановить это?
- Пока нас всё устраивает, ведь такие тандемы при спонсировании государства и частных фондов создают инфраструктуру и многое другое, что будет нелишним при перестройке самого общества. Такие лифты позволяют так же создавать резерв кадров и помогать им устраиваться на нужных местах, где мы добываем немало информации самого разного характера. - Дэн вывел фургон за пределы садов и прибавил газа. - А когда пойдёт самое веселье, то именно они займут руководящие посты, имея за плечами не только образование, но и опыт.
- Опыт?
- Доскональное знание того, как работают поставщики, где находятся самые опасные подводные камни, как идут финансовые потоки, с кем лучше договариваться... Просто сидя над планами и чертежами этого не узнаешь. Как бы не ругали нашу систему образования, у неё есть один существенный плюс - в профессиональных и технических вузах студентам дают широкоформатное образование, готовя не только конкретных специалистов, но и работников, имеющих представление о самых разных сторонах получаемой профессии. Раз с кадрами настолько туго, то стараются готовить универсалов настолько, насколько это возможно. Смежные отрасли требуют специалистов, имеющих знания по самым разным дисциплинам, и хорошие специалисты ценятся на вес золота. Причём не только на легальных предприятиях.
- Точно! Ведь на нашем факультете обучали не только тонкостям программирования!
- Вот видишь. Грех не воспользоваться этим делом, не находишь? Причём вполне легально. Плохо то, что отличники-омеги, в том числе и не успевшие получить диплом, нередко становятся жертвами работорговцев. Они выпадают из Системы и начинают работать на теневой и криминальный сегмент, которому тоже нужны специалисты. Поскольку омеги очень легко поддаются управлению, они выгодны, как работники. И платить не надо - сплошная экономия. Мы стараемся разыскивать таких бедняг, освобождать их и включать в нашу работу. Вот только найти их не так-то просто. Выкупать всех на аукционах - слишком дорогое удовольствие, приходится действовать силовыми методами. Заодно это хорошая тренировка для наших бойцов.
Салли пообещал себе внимательнее смотреть по сторонам. Он всё ещё не отказывался от мысли разыскать Антона Вернера и привезти его на базу. Профучилища в Каранаре не зря считались самыми лучшими в стране...
Ехать было скучновато, и скоро опять разговорились. Дэн рассказывал про свои прежние поездки, как приходится выкручиваться и до посинения торговаться с поставщиками, как приходится смотреть в оба за омегами из группы... Рикки, передумав ложиться спать, рассказывал байки из предыдущих своих рейсов, многие из которых были очень весёлыми, хоть и подтверждали, что такие поездки не самые безопасные в подпольной работе. Рауль то и дело советовал Рикки не расслабляться и держать порох сухим, а задницу - подальше от чужаков. Дэн на это только улыбался. Джеймс просил всё больше и больше рассказов о большом мире...
Рейс начинался обнадёживающе.
- Джейми, поднажми!
Альбинос снова попытался выжать сцепление, а Рауль и Дэн поднажали плечами. Раз, другой... Салли не выдержал и тоже начал помогать толкать. Рикки посмотрел и присоединился.
- Вот же ...!!! - выругался бета, убедившись, что сели они капитально. - И как мы только умудрились так увязнуть?! Всегда же нормально проезжали!
Рауль тоже не пожалел слов для описания ситуации. И было отчего. Нагрянувшая оттепель так размыла грунтовку, что место, которое раньше никогда не было помехой, превратилось в ловушку. Салли перевёл дух и начал осматривать вязкую жижу, в которой увяз их фургон.
- Да уж... И доски никакой под рукой нет.
- Доска? Зачем? - удивился Дэн.
- Привязали бы к колесу и...
- А, да... Да, жалко. Знал бы - прихватил парочку. Ночи что ли дождаться, пока прихватит?
- Вместе с колёсами? - фыркнул Рикки. - И насколько мы тут застрянем?
- А заменить чем-нибудь не получится? - Салли закрутил головой, оглядываясь по сторонам. - Жердину бы найти...
- Сейчас поищем. - Дэн выбрался из грязи и вместе с Раулем направился в ближайшую рощицу.
Омеги остались рядом с машиной. Рикки, изрядно запыхавшись, снял с головы свой платок и расстегнулся.
- Уф! Ну и сели... Сколько езжу, а так на самом старте ещё ни разу не влипали.
- Ничего, вылезем, - пообещал Салли. - Если найдутся подходящие жердины...
- Это по принципу площади соприкосновения... или как там?
- Ага, типа того. Привяжем к увязшим колёсам, и они дадут упор, за счёт которого мы и вылезем. Элементарная физика.
- Да, высшее техническое образование - это вещь, - согласился Рикки. - И как Дэн сам сразу не сообразил?..
- Бывает. Мне полезные придумки тоже не сразу в голову приходят. Как в таких случаях говорят: "Хорошая мысля приходит опосля."
Джеймс хихикнул, продолжая сидеть на месте водителя. Пока Салли и Рикки вспоминали другие смешные поговорки и выражения, вернулись Рауль и Дэн. Жердины подходящего размера удалось-таки найти, Дэн достал моток шпагата из аварийного набора, и Салли начал помогать прикручивать жердины к колёсам. Смекалка в очередной раз доказала, что она не приходит с хорошими идеями, разбирая жертв по типам. Спустя полчаса фургон был освобождён из ловушки и благополучно доехал до твёрдой дороги, где жердины были отвязаны, но не выброшены на обочину, а хозяйственно уложены в "аварийку" под днищем.
К вечеру путешественники доехали до небольшого села Грушицы, где отдельные группы снабженцев частенько останавливались на ночлег. В частности, Дэн постоянно здесь проезжал. Фургон притормозил рядом с домом на окраине, покрашенным в синий цвет с побеленными наличниками, возле которого в окружении местной ребятни ковырялся с чурочкой довольно крепкий старик. Именно он и оказался давним другом подпольщиков. Узнав Дэна, альфа заулыбался и махнул рукой, приглашая в дом. Комнат было две, на заднем дворе хозяин, которого звали Карлом, собственноручно выстроил небольшую баньку. Небогато, но уютно. Жил старик один и очень часто пускал мимопроезжих ночевать, попутно собирая сплетни, гуляющие по большому миру. Само собой, что омеги были устроены отдельно.
Карл с интересом наблюдал за братьями - Джеймс опасливо прятался за Салли, который его подбадривал - и вдруг начал пристально вглядываться в старшего.
- Дэн, а кто это?
- Который?
- Вон тот мальчик, голубоглазый. Уж очень на Риана похож...
- Ещё бы! Это старший сын нашего вождя - Салли.
- Салли? - Старик потрясённо разинул рот. - Тот самый?
- Да. Как видишь, он благополучно появился на свет и теперь с нами.
- А чего тогда Риан, когда у меня останавливался, во сне всё плакал и бормотал "Прости, Салли..."? Я тогда подумал, что ребёнок погиб...
- Потому что ему пришлось оставить мальчишку у чужих людей сразу после рождения. Сам понимаешь, чего это стоит омеге. Хорошо, что хоть люди попались надёжные - сумели позаботиться о нём.
- А чего ж он тогда отпустил сына в рейс? - Карл нахмурился, следя за суетой у плиты - Салли и Рикки готовили ужин из выданных запасов, Джеймс помогал. - Я бы на его месте парня и на пулевой выстрел не отпускал от себя.
- Так он и не хотел отпускать, да у нас там большие перемены намечаются, перестройку затеваем, а Салли - единственный, кто нормально разбирается в этой сфере. - Дэн, как артист разговорного жанра, выдержал паузу. - У него диплом университета технических инноваций и третье место в верхней десятке выпускников.
- По какой специальности? - Глаза старика загорелись.
- Компьютеры, программы и сопутствующая техника. Будет нам связь между базами налаживать.
Альфа снова взглянул на молодого специалиста - уже с восхищением.
- Вот повезло!.. А как он вас нашёл-то?
- Так это же сын Риана, - хмыкнул Рауль. - Риан вместе с ним у тех людей письмо для Салли оставил. Салли его прочитал и решил искать. Ради этого он, собственно, и учился, а о том, кто его оми, узнал сравнительно недавно.
- И как он его встретил?
- Да нормально всё - Риан умеет быть заботливым и обаятельным. Правда, с Салли ещё двое пришли... Отличные ребята - альфа и бета, выпускники военного училища, к тому же его любовники. - Карл присвистнул. - Риан, понятное дело, на них зубом скрипит, но Гиллиан доволен. Ребята вполне надёжные, уже проверенные, да и наш Салли кого попало к себе не подпустит. Оказалось, что он, как дитя импринтинга, стал ценным охотничьим трофеем ещё в школе, и пришлось активно отбиваться от ухажёров. Потом его прикрытием стал тот самый бета - Дон Берил. Смышлёный парень. Спасал его до самого выпускного. В университете пришлось пахать почти на износ, но зато на новом месте, куда он так стремился, нашёлся ещё один защитник - альфа Дензел Саммерс. Тоже хороший парень... и наши омеги уже из-за него подраться успели, - фыркнул Дэн. - Пахнет, как дитя импринтинга, хотя есть два сводных брата по старшему отцу. И блюдёт верность Салли.
- Что, так хорош? - не сдержал улыбки и старик.
- Даже мой Сури говорит, что красавчик и душка. Похоже, что в детстве и отрочестве ему крутенько пришлось, но боец, как говорит Гиллиан, отличный. Целится в его личный отряд.
За ужином хозяин засыпал Салли вопросами, и омега даже растерялся. А когда альфа заметил, что Салли крепковат для омеги - заметил по рукам с закатанными во время готовки рукавами - пришлось признаться во вторичном созревании. Карл только ахал да головой качал.
- И что думаешь с этим делать?
- Пока не знаю. Сперва дозреть надо, а это будет ориентировочно осенью... - нервно пожал плечами Салли, покручивая ложку в пальцах.
- А с омегами уже случки были?
- Да, - кивнул Салли, стараясь не смотреть на младшего брата. - На нашей базе омега есть с болезнью "гиперсексуальность", его зовут Соломон. Так вот, я несколько раз был с ним во время приступов. Жалко его, бедный он парень...
- Да, слышал, - печально кивнул старик. - Был у меня знакомый альфа, тоже от этого недуга страдал. Пытался как-то бороться, но не мог с собой справиться. А когда случайно убил омежку, который ему очень нравился, покончил с собой... Как там этот мальчик? Дэн как-то упомянул, что наши пытаются лекарство искать.
- Да, и, кажется, что-то нашли - Соломону стало получше. Он даже как-то завтракал вместе со всеми...
Рассказывая о Соломоне, Салли вдруг вспомнил про уколы, которые ему когда-то делал Оливье. По словам омеги-медика, они должны были снизить уровень вырабатываемого тестостерона... или что-то в этом роде... Проклятие!!! Почему он сразу тогда не подумал?!! И потом тоже?!! Не иначе, грядущая течка совсем мозги отшибла!!! Что же это получается? Власти и впрямь тайно ведут разработки блокаторов-подавителей? Но откуда в запасах Оливье этот препарат взялся? Неужели власти догадались, что некоторые Двуликие начинают созревать позже предполагаемого, и собираются их вылавливать уже на местах? Ведь Оливье не сообщил наверх, что Салли проигнорировал направление к омеговеду...
- Салли, что с тобой? - встревожился Дэн, заметив, как беззвучно шевелятся губы Салли и застывает его лицо, бледнея на глазах.
- Я только что вспомнил... Вот уж действительно, хорошая мысля приходит опосля...