- Так вы за день все отснимите, город-то у нас... маленький. И что потом делать будете?
- Вечером отсмотрю материал, и то, что понравится, приду снимать отдельно - с архитектурными элементами и в композиции с людьми, - отозвалась я невозмутимо. - Со светом, вспышками, штативом и прочими приблудами.
Город понравился необычностью улиц. Они тянулись не прямыми лучами от площадей или набережной, образуя квадраты дворов, как в больших городах, а кривыми зигзагами, переплетаясь и часто обрываясь тупиками. И зайдешь в такой тенистый дворик, пройдешь вдоль домов, обернешься - и, кажется, и нет выхода, прячется кованая калитка за огромными тополями и кустами так, что не рассмотреть. И узенькие проулки между домами таятся, скрываясь за старыми рябинами.
А еще здесь много дворов-"колодцев", в которые можно попасть только через дом, пройдя его насквозь по коридору. И выйти - так же. На дверях "приколодезных" домов не было домофонов, иначе, как пояснила Анжела, на другую улицу не попасть, кругом - тупики, и обходить - полдня. И насчет "полдня" она не шутила. Не улицы, а клубок ниток, с которым поиграл шаловливый котенок.
- Площадей вообще нет? - спросила я, когда мы, обойдя правый берег, вышли к набережной.
- Нет, всё здесь, вдоль реки. И администрация, и библиотека, и загс, и театр. На той стороне здания покрасивее. Пойдемте.
- А где транспорт? - я так привыкла к шуму машин большого города, что сразу обратила внимание на необычную тишину.
- Электрички. Велики летом. Маршрутки в соседние города - если надо, они от вокзала ходят по расписанию, - Анжела пожала плечами. - А машин штук пять всего, но их от завистников по гаражам прячут. Народ пешком ходит. Ну, тут же рядом всё.
Да, провинция-провинция...
Здания "покрасивее" - это три-четыре этажа, выступающий вход с колоннами, широкие балконы с декоративными вазонами и треугольные крыши с медальонами дат постройки. Когда мы переходили по кованому мостику через реку, я, не удержавшись, глянула вниз. Узкая речка-одно-название скрылась под свежим снегом, и ни один из амулетов не пискнул, указывая на аномалию. Надо бы сюда ночью сходить... или избавиться от проводницы.
- Знаешь, давай я дальше сама, - предложила я Анжеле. - Тебе еще ужин варить, а я люблю гулять медленно и спокойно, рассматривая, подбирая материал.
- А не заблудитесь? - она явно обрадовалась.
Я только улыбнулась. Пространственная ведьма не может заблудиться, даже если она уже не "пространственная", да и не совсем ведьма. И к тому же имеет карту города.
- До тумана вернитесь, - предупредила девчонка и сбежала, только длинный красный шарф взвился за плечами.
Ближайшим зданием оказался театр, в его торце по зовущему запаху нашелся скоромный кафетерий-пекарня. Крошечное помещение со стойками для продажи и быстро-перекусить. Миловидная продавщица в фирменном фартуке порекомендовала брусничный сбитень "по местному рецепту" и имбирное печенье "пять минут назад" испеченное. Купив и то, и другое я вышла на улицу.
Набережную по обе стороны реки украшал невысокий гранитный парапет, и, стряхнув с него снег, я сняла перчатки и задумчиво взялась за печенье. Амулеты по-прежнему молчали. Я носила много чего полезного, настроенного на определение магии, но... Интересно, поток призраков - стихийный и спящий? Я перегнулась через парапет, найдя спуск к реке. Бывает, спящие ощущаются лишь при пробуждении. Просыпаясь, потоки выплескивают малое количество энергии, а она быстро растворяется в пространстве.
Доев печенье и греясь сбитнем, я дошла до гранитной лестницы и спустилась к реке. Народу вокруг не было, и я спокойно покопалась в снегу, зарыв у кромки реки кольцо. Идентичный "напарник" поискового кольца остался на большом пальце моей левой руки, и, если поток есть, я его обнаружу. А если нет - надо искать расшалившегося мага. Или доморощенного гения. Почему я поверила словам Анжелы? Натура. Лучше поверить и ошибиться, отделавшись смущением, чем не поверить, ошибиться... и лишиться силы.
Я вернулась вечером, когда нагулялась и нашла магазинчики со всем необходимым, а небо раскрасили красно-оранжевые полосы. С середины моста закат смотрелся замечательно: багряное солнце "тонуло" в русле спящей реки, свежий снег искрил рыжим, от домов и парапетов по набережным расползались сизые тени. И не я одна остановилась полюбоваться закатом - козырное место, середину моста, где он поднимался над рекой и обоими берегами, - занимал художник, верно, тот самый, из первого номера.
Высокий старик с проницательными глазами, одетый в темный лыжный костюм, то на солнце щурился, то на меня косил, а перед ним стоял мольберт с карандашным наброском - витые перила моста на переднем плане, парапеты, штрихи домов с набережной, полукруг солнца.
Проскользнуть мимо я не успела - и мост узкий, и...
- Добрый вечер, - общительно улыбнулся художник. - Вы - Злата, фотограф? Как вам город?
- Облезлый, - честно ответила я, - и заброшенный. Не хватает хозяйской руки и инициативной активности жителей. Здравствуйте. И извините... я замерзла.
Он посторонился, пропуская, глянул мне вслед смешливо и иронично. А мне стало неудобно. Наверно, надобно остановиться и пообщаться... Но сначала надо привыкнуть общаться. И для этого мне пока хватает говорливой Анжелы. Москва не сразу строилась...
Проходя по коридору, я заглянула к Анжеле и стребовала пароль от вай-фая. Пора навестить "любимые" архивы, да. Наскоро перекусив и договорившись, что она зайдет ко мне насчет своей бабушки, я вернулась в номер, переоделась и разобрала пакеты. Кипятильник, большая сувенирная кружка всё с тем же мостом, чай, кофе, молоко, пряники... В общей кухне я еще с утра обнаружила и чайник, и холодильник, но не бегать же каждые полчаса туда-сюда. Раз с графином сходил за кипяченой водой - и грейся под одеялом дальше, пользуя кипятильник.
Вай-фай "поймался" не сразу. Минут пятнадцать я бродила по номеру с ноутбуком в руках, как шаман с бубном в поиске заветного духа, и "нашла" лишь в одном месте - у двери. И, поднатужившись, перетащила туда тяжелое кресло. Дверь открывается - и ладно.
Вооружившись чаем и закутавшись в плед, я полезла уточнять личность ведьмы. Возраст - от семидесяти, сфера силы - природа, помощник-проводник - кошка, ведьма - или пропавшая, или погибшая. А детали внешности Анжела не вспомнила. Обычный ведьмин отвод глаз - смотришь, видишь человека, а потом не можешь вспомнить, какой у него рост или цвет волос.
Запустив поиск, я откинулась на спинку кресла и глотнула чаю, понимая, сколько досье мне сейчас выкатит система. И возраст, и сфера, и даже проводник - всё слишком распространенное. Работай ведьма с попугаем или змеей - было бы проще. А из зацепок - внешность и имя кошки, если последнее настоящее, да что-то из оставленных в номере вещей, если ведьма часто их носила и засветилась на фото. Негусто.
Минут через пять система разродилась списком. И всего-то тридцать страниц, а каждой - по десять досье... Поерзав и отставив кружку, я взялась за изучение. И на пятнадцатой странице нашла искомое. Кошка Руна - один в один с...
Тихое урчание. Я подняла голову и улыбнулась сидящей на полу кошке. Тут как тут... Так, Карина Александровна Зуева, приятно познакомиться... Бегло изучив досье, я снова откинулась на спинку кресла и разочарованно поджала губы. Дело дрянь.
По данным выходило, что из города она уехала сама - села на поезд, имея при себе небольшой дорожный саквояж (вероятно, с документами, зельями и амулетами) и укатила на Алтай, где и сгинула. Ее нашли через месяц после отъезда отсюда, в глухой деревне на горном перевале, замерзшую... нет, ставшую ледяной статуей, в толще льда.
Я посмотрела на дату. Февраль на перевалах, конечно, суров, но не до такой степени и не для сильной ведьмы. Явно магия. Но то, что она бросила кошку... означает только одно - собой ведьма уже не была. Никогда ни одна здравомыслящая ведьма не откажется от проводника своей силы - дополнительного козыря, усилителя способностей. Руна поймала мой взгляд и тихо, жалобно мяукнула.
- Сиди сюда, - я поставила компьютер на пол и похлопала по коленям.
Кошка не шевельнулась, лишь глаза посветлели, а расширившиеся зрачки стали почти белыми. Да, усваивая часть ведьминой силы, животные становятся немного нечистью... Я села рядом, задумчиво погладила Руну по спине, и она улеглась рядом, запустила коготки в ковер.
Не собой... За три года работы я перелопатила, приводя в порядок, уйму дел, в том числе и уголовных. И еще оставались в живых, попрятавшись по заброшенным деревням на перевалах, ведьмы и колдуны, презирающие законы. Считающие, что мы не должны находиться под надзором наблюдателей. Полагающие, что нельзя запрещать ни магию тьмы, ни ее смертоубийственные заклятья и ритуалы. Живущие долго, гораздо дольше отмерянных нам природой ста пятидесяти лет.
Кроме всего прочего, отступники умели скрывать истинную внешность - и не просто иллюзией маскироваться, а становиться другим человеком, меняя свое тело под чужое. Нашла отступница подходящую ведьму, сменила "шкуру" со своей на ее, чтобы спрятаться... А бывшего носителя "шкурки" потом находят в глуши, и хорошо, если тело поддается опознанию. И хорошо, если находят.
Руна тихо пела и смотрела на меня, не мигая. А еще, конечно, есть вариант нечисти - взяла под контроль сознание, увела... Но в это верилось слабо. У нас природный иммунитет против одержимости и сильного воздействия, а чтобы месяц тащить на буксире почти столетнюю ведьму, нужно быть... даже не бесом. А кем-то посильнее. А сильнее бесов в нашем мире, слава богу, никого не появлялось. Кроме... слабой нечисти. Способной отъестся на силе тех же бесов и превзойти их - на время. На час-два, не больше. Но никак не на месяц. И - лёд? Нечисть стихийной магией не владеет.
Мои умозаключения совпадали с тем, что было указано в досье. Да, несанкционированная магия. В алтайской деревушке ведьме делать нечего - там нет ни древних капищ, ни интересных захоронений, ни старых тайников. Наблюдатели покопались на месте да закрыли дело. Замороженное тело изо льда извлечь так и не смогли, поэтому всё опознание свелось к расспросам местных жителей. И хозяйка ли Руны умерла на перевале или некто, под ее личиной, достоверно не установили. А значит, кошка может не зря ждать и сторожить ведьмину комнату.
- Что же ты бережешь, а, полосатик? - я почесала кошку за ухом.
Старое, очень старое животное, если смогло выжить без хозяйки. И, кстати...
- Я же тебе поесть купила.
Не поленившись, я сходила на кухню и вернулась с открытой банкой паштета. Кошка принюхалась и неспешно приступила к ужину. А я закрыла поисковые программы, отодвинула компьютер и допила остывший чай. В бумагах, выданных Верховной, имени этой ведьмы не было. Значит... девятая. Убили ее (или заставили исчезнуть) всё же здесь (или отсюда), иначе Руна жила бы сейчас на Алтае.
И снова вспомнились намеки Верховной: пропасть - не значит умереть. И в городе есть что-то, требующее проверки... Я посмотрела на плотно зашторенные окна. Призраки? Пока не подавали признаков существования. Кольцо распознавания молчало. Еще что-то, кроме?.. Не люблю домыслы без фактов, как и гадать попусту не люблю. Хотя...
Кошка доела и нырнула в кресло, повозилась в пледе, "свивая" теплое гнездо. Закрыв ноутбук и поставив его на стол, я налила в кружку воду, включила кипятильник и подошла к окну. Хотя есть еще один непроверенный вариант, связанный с другой ведьмой, - с той, что замерзла и стала прообразом памятника. "Ты не та!", - крикнула она мне во сне. Значит, должны быть "те". Значит...
Пропавшие ведьмы, толпы призраков... Не слишком ли много странностей для крошечного, богом забытого городишка?
В номер тихо постучались. Выключив кипятильник, я открыла дверь.
- Вы сказали зайти, как бабуля уснет, - пояснила с порога Анжела и глянула с неожиданной застенчивостью.
Кивнув, я собрала мусор, отправив туда и консервную банку, рассовала по карманам штанов кое-какие зелья, обула тапки и накинула на плечи куртку. Закрыла дверь на ключ и сказала:
- Где?
- Мы внизу живем, - торопливо, словно боясь, что я передумаю, кивнула она. - Направо по коридору и до конца, последняя комната. Давайте пока мусор уберу.
Комната хозяйки гостинцы была точной копией моей, только очень теплой. Сняв куртку, я подошла к кровати. Бабушка Анжела спала на боку, спиной ко мне, под тонной одеял, и в вязкой, душной темноте раздавалось ее неприятное дыхание - надсадное, хриплое, тяжелое. И мерзко пахло лекарствами. И...
- Анжела, выйди, пожалуйста, - я включила лампу на прикроватной тумбочке.
...нечистью.
Благодаря Натке я немного научилась опознавать нечисть по запаху. Она не только от "паука" меня прикрыла, но и после нападения долго лечила, используя знания, амулеты... и свою кровь. И кое-что от "лисы" мне передалось. И сейчас я остро чувствовала... не тот воздух. Не так среди людей пахнет. Суть запаха уловить не могла, на "оттенки" разложить для опознания вида нечисти - тоже, но чувствовала. Правда, в обычно улавливала вредоносное, но и то хлеб.
- Выйди, - повторила я мягко.
Девчонка удалилась недовольно, но послушно и быстро. Я тряхнула левой рукой, перебрала браслеты и нашла необходимый. Сжав в ладони, прошептала наговор, и металл мигнул красным. Хорошо, нечисть мелкая... Легко оборвать связь и легко оградить бабушку от новых посягательств. Но плохо, что не вычислить. Не мне. И остро кольнуло понимание: не я здесь должна быть. Не такая я.
Браслет засиял багряным, делая незримое видимым. "Присоска" нашлась на спине. Как обычно. Щупальце от нее шло тонкое, бледное. Давно присосалась и давно не питается. Отсоединенное - тоже плохо, не проследить. Механизм капельницы: у нечисти - "катетер", у человека - "лекарство", а трубка-щупальце - из энергетики обоих сотканное.
Потерев руки, я присела и осторожно отсоединила "присоску". Щупальце без ощущения жизни разом ссохлось, распалось на лоскуты. Бабушка тихо вздохнула и расслабилась. Дыхание стало спокойным, ровным. Выздоровеет теперь за пару дней. А чтобы снова никто не присосался... Я сняла второй браслет и положила его на край кровати. Шепнула наговор, и он юркой змейкой нырнул под одеяло. Закрепится на руке, растечется по коже неощутимым невидимкой, продержится с месяц и распадается.
Взяв с кресла куртку, я с минуту просто грелась, впитывая тепло. Когда бы нечисть ни обнаружила пропажу, следующую "присоску" она создаст минимум за месяц. А за это время ее реально найти. Если повезет, даже мне. Правда, признала я с сожалением, только нечисть крупную. Мелкую, веками маскирующуюся под людей, - увы. Только если она сильно налажает. Лучше написать Верховной. Для работы с нечистью есть специально обученные люди - заклинатели, вот и пусть помогают. Правда, телефоны людей из прошлой жизни я давно все удалила, но в системе почты есть "запоминалка".
Еще и нечисть... Я нахмурилась. Надобно проверить таинственного парня, сидящего взаперти. Он может как искомой нечистью оказаться, так и очередным "лекарством".
Часы показывали полдвенадцатого ночи. Самое время вломиться в комнату к таинственному незнакомцу и пролепетать, что я ошиблась дверью. Накинув куртку и затянув волосы в тугой конский хвост, я вышла в коридор, преисполненная решимости и чувствуя себя... возвращающейся.
Человеку нужно быть к чему-то привязанным, желательно маниакально и фанатично - крепко и навсегда. Без этого он болтается, неприкаянный, как навеки проклятый "Летучий Голландец", без управления и шансов на спасение, без смысла жизни - ощущения собственной нужности и цели - бросить якорь в родном краю.
Чуть меньше недели назад я была такой же проклятой.
А теперь...
Глава 4