Выписав из дел даты исчезновения ведьм, я нарисовала график и уставилась на него, подперев ладонью щеку. Никаких закономерностей. Две ведьмы пропали в июне и июле, одна - на следующий год в январе, три - еще через год, в марте, сентябре и декабре, остальные... Видимо, как энергетические волны "доходили" по назначению - и дотягивались до жертв, так оные и появлялись. И призраки - случайные порождения потока - могли и с месяц терроризировать город каждую ночь, в ожидании ведьмы. А потом она появлялась и...
Я подперла рукой другую щеку, рассеянно глядя в окно. Поток некротической энергии, за которым никто не следит. Пропадающие ведьмы с одинаковой сферой Смерти. Вероятная западня и сила-приманка. Хозяйка Руны. Просьба Верховной. Я. За мной присмотрят... Обрывки фраз кружились, как клочья бумаги, пока не сложились пазлами в лист. С одним-единственным словом.
Наблюдатели.
Выпрямившись, я отодвинула в сторону бумаги. А слона-то я и не приметил... Из кресла тихо мурлыкнула кошка. Обернувшись, я встретила ее голодный взгляд, встала и пошла на кухню за паштетом. И кипятком для чая. Наблюдатели. Их-то я и упустила. Очень опрометчиво. Верховная прозрачно намекнула на "присмотрят", но я предпочла не услышать. Зря.
Пока Руна ела, я ходила по номеру взад-вперед, складывая одно к одному. Если Верховная знала, где именно пропадали ведьмы, то наблюдатели в курсе и подавно. На то они и наблюдатели. И, конечно, они здесь покрутились, покопались и нашли поток. Только дурак не обратит внимания на россказни о призраках и не проверит слухи. Разумеется, о нем известно. Как и о возможности западни. Однако ведьмам по-прежнему позволяют пропадать. Наши смерти всегда были наблюдателей лишь цифрами сухой статистики. А жизни... да, приманкой. Если пропажи продолжаются, значит, капкан здесь не один. Не только на ведьм. Но и на того - или ту, или тех, - кто управляет потоком.
Кошка вылизала банку, тихо мяукнула, запрыгнула на стол и нахально разлеглась на бумагах, чтобы умыться. Я вытянула из-под Руны график и даты пропаж, выписанные в столбик. Обвела ручкой имя хозяйки кошки и посмотрела на свою полосатую гостью. Эта ведьма - случайность, такая же, как и я. Попросили - приехала. Или одна из пропавших ведьм была ее подругой или родственницей. Узнала лишнее - убрали. Вероятно, сами наблюдатели, раз убили магией. Чтобы под ногами не путалась. Или... чтобы не спугнула.
Я невольно сглотнула. Однако ловят они здесь очень, очень крупную рыбу... И эта догадка заслонила собой прочие домыслы. Да, не может быть, чтобы наблюдатели ничего не знали. Не может быть, чтобы просто так закрывали глаза на пропажи. И не может быть... чтобы здесь никто из них не следил за ситуацией на месте. И Корифей (и не факт, что он тут просто прячется, хоть и бывший), и... Тот же общительный художник вполне может оказаться наблюдателем. Как и остальные "гости" города.
Мне стало страшно. А я тут бегаю, вынюхиваю и палюсь со всех сторон... Один плюс - силы во мне так мало, что ее не всякий амулет уловит. Человек и человек. И один жирный минус - я тоже теперь не способна ни в ком уловить силу, только догадаться по повадкам да указующим пискам амулетов. Надо впредь быть осторожнее. Да, человек и человек.
А вслед за страхом пришел нездоровый азарт. Что же тут, черт возьми, происходит?..
Беспокойные мысли лишали сна. Побродив по номеру и подробно всё обдумав, я подошла к столу, собрала дела в стопку и вспомнила. Так увлеклась охотой за таинственной Ираидой, что забыла сходить к статуе ведьмы... Развернув карту, я прикинула путь и оделась. Все равно не сидится, так смысл попусту метаться из угла в угол...
Шел снег. Крупные хлопья кружили у зажженных фонарей зимними бабочками, устилали мостовую и тротуары пушистым покрывалом. Стемнело, и улицы опустели. В полном одиночестве я перешла через мост, поплутала с полчаса по мрачным закоулкам и вышла к нужному дому. Огляделась и хмыкнула. По иронии судьбы, Ираида обитала рядом. Статуя находилась по адресу Дружбы, тринадцать, а неуловимая ведьма жила через два дома, в девятнадцатом.
И, как в моем сне, снег ложился на бронзовые плечи холодным плащом, укрывал ноги ватным одеялом. Памятник "сидел" в торце кирпичного дома, спиной к стене, лицом к небу, среди кустов. Окна в доме погашены, скудного света фонаря едва хватало, но меня интересовали, конечно, не дела моей легенды, то бишь фотосъемка. Сняв перчатку, я протянула руку и пошевелила пальцами. И одно из колец отозвалось - стало ледяным и слабо кольнуло кожу. Статую делали не люди. Она излучала ведьмину силу - стихию Смерти.
Я склонила голову набок, прислушиваясь к ощущениям и строя очередные догадки. Оберег города, защищающий жилье людей от нашествия призраков? Или исток искомого некротического потока? Или спящее проклятье - напоминание? Да, если вспомнить городскую легенду - о болезнях и умирающих нерожденных детях...
Рука замерзла, и, надев перчатку, я задумчиво потопталась у статуи, вспоминая сны. А еще она может быть указателем для "тех" - "радиоточкой", "антенной", передающей сигналы. Нашли умершую ведьму ее последовательницы, выполнили посмертную просьбу, оставленную на этом самом месте, заодно очистив город от проклятья, но сохранив напоминалку, ибо...
Но кто же они - "те" ведьмы? Только ли те, кто приходил и пропадал, по документам? С одной стороны, кажется, городу нужны именно пропадающие, ведь замерзшая ведьма тоже была наказанной и владела сферой Смерти. А с другой...
Нахмурившись, я вспомнила ее скупое досье и дату смерти. Больше пятидесяти лет назад. Надо поискать подробную историю - за что наказали, где и как она жила после прижигания "угля", какой силой владел ее род и остались ли потомки. Глядишь, пойму, зачем она сюда пришла. И, вероятно, это станет ответом на главный вопрос - что здесь происходит. Что город скрывает.
Я снова присмотрелась к статуе. Да, может, именно с нее всё и началось - и поток появился, и ведьмы потянулись. А некто неизвестный узнал и воспользовался, соорудив западню... зачем-то. Я знаю только о трех годах "пропаж", но - это то, что мне сказали. В общем... нужна история города. Что в нем есть такого, чего... нет.
Черт, и как гадать-то надоело... Как же это отвратительно - быть бесполезным человеком... Но использовать силу я побоялась. И в браслете, Верховной подаренном, ее мало, и слежка есть наверняка. И если "присматривающие" обнаружат, что я бессильна и неопасна, то...
И я снова вернулась к догадке, дополняя ее собой. Если наблюдатели ловят здесь крупную рыбу, Верховным ведьмам всех округов могли запретить вмешиваться - вплоть до нахождения на месте и "раскопок" с добычей информации, вплоть до защиты "тех" ведьм. Надежде Васильевне нужны не только мои мозги, но и глаза с ушами. Город территориально под ее юрисдикцией, она обязана понимать, что за тайну он скрывает. И кого прячет. И кого здесь ищут. Если ловушка сработает не так, если ситуация выйдет из-под контроля, то разочарованные наблюдатели, как обычно, сольются, а результаты "ловли" ударят по Верховной. И разгребать всё придется ей.
А после "себя" я подумала о хозяйке Руны. Если я права, и она покинула город не собой, то теперь этому есть объяснение. Высококлассный телепат или иллюзионист может заморочить любую ведьму, даже Верховную, на любой срок. Да так, что она добровольно порвет связь с питомцем и сгинет. Плюс наблюдатели - это не только мужчины-маги, но и подневольные ведьмы. Вот откуда взялся лед. И, конечно, никто об этом в деле не напишет - таинственная смерть и точка. А если она мешала... Сколько мне позволят копать, пока не решат, что я тоже мешаю? Или вот-вот спугну "добычу"? А противопоставить "ловцам" я смогу лишь весьма смутное понимание и...
Ну что ж, я понимала, чем рискую. Не знала, конечно, что так глобально, но любой риск таит массу сложностей и опасностей. Зато теперь я отчасти предупреждена.
Вернувшись в гостиницу, я заперла входную дверь, помахала, проходя мимо комнаты, Анжеле - дескать, пришла, и поднялась к себе. Погрелась в душе, надела спортивный костюм, заварила чай, перенесла спящую кошку в кресло, достала из чемодана заготовки для амулетов и устроилась за столом. Да, я предупреждена. Догадками - но это лучше, чем ничего.
И до утра я работала.
Во-первых, нужен "ловец снов". Мертвая ведьма - "памятник" очевидно посылала сигналы "своим" - тем, кто владел сферой Смерти, а я их ловила... наверно, по привычке. Во сне неосознанно зондировала пространственно-временные слои, тратя остатки сил, лишь бы не быть отрезанной от необходимой информации. "Ловец" поймает все сигналы и направит их ко мне, укрепив связь.
Во-вторых, меня не заморочат. Я с таким высококвалифицированным умельцем читать мысли и пудрить мозги почти семь лет бок о бок жила. И первое, что стребовала при первичном общении, ведь сначала мы просто вместе работали, - это защиту. Ибо нефиг. Альберт рассказывал о тонкостях полноценной защиты неохотно, точно выдавал древнюю и запрещенную тайну наблюдателей. И, уезжая, амулет я оставила... дома. Делать его - пару дней, но я настойчивая. И, что греха таить, напуганная. Изрядно.
"Чем гнить на ветках - лучше сгореть на ветру", писал Есенин. Но когда начнешь "гореть", то невольно задумаешься...
Как я заснула за работой - сама не заметила. Но проснулась резко, от боя старинных часов... которых у меня в комнате не было. Выпрямившись и отцепив от щеки кожаный шнур, я чутко прислушалась. Отголоски боя эхом гуляли по коридору, а в моей комнате царила тишина. Звенящая. Вибрирующая. Нарушенная. И темнота. Густая. Непроницаемая. Плотная. Кто потушил свет?.. Руна снова лежала на столе и смотрела на меня в упор, не мигая. Во тьме ее расширенные зрачки искрили белым.
Повернувшись, я быстро осмотрелась, но ничего странного не заметила. Если не считать тишины. Характерной. Указующей. Такая повисает в комнате после оживленного и внезапно прерванного разговора. Только что двое обсуждали нечто важное, но внезапно появился третий - нежелательный собеседник, и...
Я здесь не одна.
- Выходи, - я встала, вглядываясь во мрак. - Покажись.
Глава 5
Ты никогда не умрешь.
Ты - ведьма, а ведьмы живут вечно.
Кристос Циолкас "Пощечина"
Она вышла из шкафа как обычное привидение - пройдя сквозь запертую дверцу. Измученное худое лицо, глубоко запавшие черные глаза, распухшие темные губы, светлые волосы неопрятным гнездом, синюшная кожа, мятое платье с порванным подолом, босые ноги. И очень блеклое призрачное сияние. Руна встревоженно заурчала, спрыгнула со стола, метнулась к хозяйке. Ведьма слабо улыбнулась, кошка потерлась о ее ноги, и сияние стало чуть ярче.
Она смогла задержаться в этом мире только благодаря питомице...
Я смотрела на ведьму с состраданием и страхом. Призраки магов и ведьм отличаются от людских - способностью к материализации. Сила пропитывает дух так, что и после смерти он сохраняет способность говорить, работать с предметами и открывать двери. А дух Карины Александровы был этого лишен. Наклонившись, она гладила кошку, но призрачная рука проходила сквозь урчащее полосатое тельце. Словно перед смертью из нее высосали всю силу. Как - не знаю. Я не слышала ни об одном подобном случае. На такое не были способны даже ведьмы прошлого. Даже сильная нечисть. И это... страшно.
- Доброй... ночи, Карина, - я неловко кашлянула, подумав, что ничего подобного - ни ночи, ни доброты - нет и в помине.
Ведьма выпрямилась. Взгляд усталый, беспокойный. Потрескавшиеся губы открывались, как у выброшенной на берег рыбы - часто, но безрезультатно, беззвучно. Даже на пару слов сил нет... Мне стало жутко. Кто?.. Какая сволочь способна на такое?.. Какая мразь сотворила с ведьмой это?..
- Наблюдатели? - спросила я сипло.
Она сначала отрицательно качнула головой, а потом кивнула. И как это понимать?
- И они - и не они? - я озадаченно нахмурилась.
Карина снова кивнула. И сделала приглашающий жест - дескать, идем. Я молча обулась, понимая, куда она зовет, вышла в коридор, привычно закрыв на ключ дверь, и отправилась за призраком в ее комнату. Дух прошел сквозь стену, а я отворила незапертую дверь. Руна уже сидела на столе, тихо урча. Ведьма замерла у кресла. Я тихо закрыла дверь, добралась до стола и включила лампу.
- Вы что-то нашли? - уточнила шепотом. - И спрятали?
Она снова кивнула и указала на спинку кресла. Кошка подтверждающе мяукнула. Я села на корточки, перебрала платья и вопросительно посмотрела на Карину. Она отрицательно качнула головой. Значит, кресло... Освободив его от платьев, я чутко ощупывала жесткую ткань, пока не добралась до щели между "подушками" спинки и сиденья. Осторожно просунула в щель пальцы и резко одернула руку, уколовшись. Возмущенно посмотрела на ведьму, а она слабо улыбнулась и кивнула.
Ладно... Я снова запустила пальцы в щель, подцепила колючий предмет и вытащила его наружу. И поняла, что кололась магия. Предмет-то - на первый взгляд, ничего особенного: бронзовая подковка, изрисованная символами, и каждый из них вспыхивал колючей серебристой звездой, едва я проводила по теплому металлу пальцем. Но восемь лет назад такая же штучка познакомила меня с Альбертом. Два месяца я рыла носом землю, ища для наблюдателей некий артефакт, когда-то где-то кем-то неизвестным спрятанный. И нашла в пространственно-временном слое начала двадцатого века, когда подковку, собственно, и схоронили, в подвале здания, который снесли в восьмидесятых годах. Но для меня любое прошлое - это еще существующее... было.
Что же это за артефакт, осталось загадкой. Верховная на мой вопрос ответила пожатием плеч, Альберт - красноречивым молчанием, всегда переводившимся как "это-великая-тайна-наблюдателей", а архивы - тишиной. Я положила подковку на стол под лампой и склонилась, изучая. А впрочем, я не очень-то упиралась, ища. Но если сейчас полезу в архивы, сдам себя с потрохами.
Да, не будь я такой ду... гордой, сохрани я старые связи... Вероятно, под страхом смерти - собственной - удалось бы сунуть нос даже в "великую тайну".
- Из-за нее вас убили? - спросив наобум, я посмотрела на Карину.
Ведьма кивнула и скривилась. Обвела рукам комнату, изобразила на пальцах бардак - мол, искали.
- А где вы взяли артефакт?
Она ткнула пальцем в пол и показала на Руну. Значит, кошка нашла. А внизу, кроме первого этажа, обычно есть...
- Подвалы?
Карина снова кивнула.
- А не знаете, для чего это?
Моя призрачная собеседница пожала плечами.
- Зачем вы вообще сюда приехали?
Ведьма вышла из-за кресла, склонилась над своими платьями и указала на одно из них. Получив разрешение, я без стеснения порылась в карманах и нашла письмо. Без конверта, старомодно рукописное. В котором одна подруга просила другую приехать и помочь разобраться "со странностями". А по подписи я опознала одну из ведьм, чье дело лежало в стопке с остальными, пропавшими.
- Вы не встретились? - я сдвинула в сторону открытую косметичку, села на стол и снова присмотрелась к подковке. Как бы в архив-то пролезть да не наследить... Дело принимает очень опасный оборот.
Карина отрицательно качнула головой и показала на пальцах, что приехала, искала, но нашла совсем не то и совершенно случайно. А потом нашли и ее.