- Не... под... - и мертвая ведьма сорвалась на хрип, сделала недвусмысленный жест.
Руна глянула на меня исподлобья и зарычала. Ее добыча. Не подпустит и не позволит осмотреть.
- Вре...мя... - Карина снова махнула рукой, указывая на дверь.
Конечно... Сила покидает мертвое тело очень быстро, и если призрак через кошку хочет напитаться ею, то медлить нельзя.
Я с сожалением вернулась наверх. Подняла с пола мешанину из тряпок, книг и внезапной ножки стола, толкнула дверь, и она со скрипом открылась. Выйдя, я осмотрела себя. Вся покрыта инеем, абсолютно вся... И невольно прислушалась, но из подвала не донеслось ни звука. Черт, он же был так близко - руку протяни... И внезапное облегчение сцепилось во мне с сожалением, а благодарность к кошке - с досадой. Мертвеца бы осмотреть - и то хлеб... Но раз желания хозяйки ближе... надеюсь, потом она, в смысле Карина, найдет силы на пару-тройку нужных слов.
Наверх я подниматься не спешила. Уложила горкой в угол свою добычу, отряхнулась, вытерла рукавами лицо, распустила растрепавшийся "хвост" и начала плести косу. И только тогда почувствовала, как сильно дрожат руки, с каким трудом управляются с волосами заиндевевшие пальцы. Нет, нельзя пока людям на глаза показываться...
Как назло, в этот момент хлопнула входная дверь, и в коридоре раздались торопливо-радостные голоса новобрачных. Быстро взвесив "за" и "против", я снова сгребла в охапку добытое добро и юркнула в подвал. И едва успела прикрыть дверь, когда Семён с Вероникой прошли мимо, живо обсуждая прекрасную погоду на завтра и "фотографа". У меня возникло внезапное желание поработать. И побыть среди живых, почувствовав и себя живой.
В подвале уже никого не было. Снова "запалив" четки, я спустилась вниз и внимательно изучила то, что осталось от нападавшего. Размазанные следы в густой пыли, холод, иней на стенах и крупицы черного льда. И всё. И ни клочка одежды, обуви или кожи. Только замёрзшая черная кровь и не тот воздух. И, пожалуй, представляя нападавшего, между человеком и нечистью я выберу нечисть. Неизвестную или малоизвестную, запрещенную, выжившую... убившую Карину. И, вероятно, устроившую в городе западню. Надо покопаться в истории города... Неизвестная нечисть - это древняя нечисть плюс древний некропоток, связанный с миром мертвых. Одно к одному.
Достав из заднего кармана джинсов носовой платок, я ногой сгребла разбитый лед в горку и аккуратно собрала, завернув в ткань. Да, поток некротической энергии и портал в мир мертвых крайне актуальны. Нечисть - существо стадное. И здесь мутит воду явно не одна особь... и, вероятно, она нуждается в "возрождении нации". Только почему эту странную нечисть ловят не ведьмы, а наблюдатели?.. А впрочем, я так "много" знаю, что пора кончать с бесконечными предположениями. А просто искать, находить, проверять и делать выводы.
Успокоившись, я решилась закончить с изучением подвала. Одна ловушка сработала, с треском провалилась, и вряд ли некто рискнет напасть еще раз, когда на полу свежи следы страшной расправы. Спущусь в другой раз - нарвусь на нечто более неприятное, а не спущусь - буду переживать, что недосмотрела.
Включая свет, я обошла все неизученные комнаты, вернулась к серванту, подобрав на полу пару оброненных в побеге тряпиц, ничего интересного не нашла и, перекрестившись, покинула "гостеприимное" место. Благополучно поднялась наверх и открыла дверь, вышла в коридор и заперла подвал. И поспешила к себе, прихватив и книги, и многострадальную ножку стола, коли подвернулась.
А наверху ждал сюрприз. Неприятный. Зайдя в свой номер, закрыв дверь и включив свет, я сгрузила на пол добытое, выпрямилась и напряженно замерла.
Пока я искала один тайник в подвале, кто-то искал другой тайник в моей комнате.
Глава 6
Что если магия - это не то, что выбираешь ты?
Что если она выбирает тебя?
"Мерлин"
Амулеты смолчали, не предупредив о вторжении чужака, но сила в них сохранилась - я чувствовала вибрацию нетронутой защиты. И видела то, что видела - вещи не на своих местах. Три года просидев дома, я привыкла отмечать мелочи, да и наведение порядка стало частью моей жизни, вернее, способом убить время. Поменять вещи местами, посмотреть, что где находится, опять переставить, снова изучить обстановку да пыль несуществующую вытереть... Я занималась этим часами, чтобы побороть хандру и настроиться на работу с амулетами или бумагами. И сейчас видела - в комнате до меня кто-то был, и это не Анжела с уборкой.
А впрочем... Кто, кроме нее, знал, что я пошла в подвал? Ни когда мы разговаривали, ни когда я спускалась вниз, я никого не видела. Да, рядом с ней другой воздух не ощущался, как и сейчас в комнате, но и я не всё чуяла - только вредоносное, агрессивное, нападающие. Да, может быть...
Я на автомате расправила смятое покрывало, сдвинула на край стола ноутбук, распрямила загнутый уголок ковра и заглянула в шкаф, отмечая приоткрытый кем-то чемодан. Задумчиво потерла щеку и достала из кармана джинсов подковку. Не тебя ли хотели забрать, подруга?.. Неизвестный не тронул ни деньги, ни документы - если не считать криво сложенных в стопку дел ведьм, ни амулеты. Поискал и ушел не солоно хлебавши.
Сунув руку под подушку, я достала амулет - красный язычок бархата, обереговая вышивка золотом. И, включив настольную лампу, поднесла лоскут к свету. Невозможно обойти ведьмину защиту, не наследив... Начальный и финальный узелки вышивки потемнели, словно подпаленные. "Гость", указывал оберег, мне незнаком, но не представлял опасности. Не убивать приходил и ничего не забрал. И ничего лишнего не оставил. Неужто Корифей?..
Позади тихо мяукнула Руна. Обернувшись, я невольно вздрогнула. Кошка отмылась от крови и выглядела как обычно, а вот ее хозяйка, тенью замершая рядом с питомицей, смотрелась жутко. Окровавленные губы, темные подтеки на подбородке, лихорадочно горящие глаза, скрюченные пальцы, мнущие подол платья.
- Вы хоть понимаете, в кого превратитесь, если переберете чужой силы? - спросила я тихо. - В безумную мстящую нежить - в хуфию.
- Да, - сипло отозвалась Карина. Вздохнула, тряхнула головой, посмотрела решительно: - Не вы... не началь...ство. Возьми... Руну. Обещай. Корми. Она... защитит. Забери потом. Обещаешь?
- Конечно, - кивнула я, не колеблясь. - Но почему тебя она не спасла?
Руна, оправдываясь, обиженно мяукнула. Хозяйка опустилась на колени и погладила питомицу.
- Не успела. Отражения, - ведьма посмотрела на меня снизу вверх. - Там... правда. То... чего нет. Смотри. Увидишь.
- Кто был в подвале? - я тоже села на ковер. - Кого вы убили?
- Не знаю. Нечисть. Неиз...вестная, - в ее сухом, надтреснутом голосе послышалась досада. - Меня такая же... Тогда... сил не хватило. Не знали. Теперь есть. Меня поток... питает. И призраки. Я - Руну.
- А что это за артефакт? - я показала подковку. - Для чего?
- Похож на... ключ. Нашли случайно... и всё.
Опустив голову, Карина помолчала, рассеянно гладя кошку, а потом снова посмотрела в упор:
- Прикрою. Разбужу. Подскажу. Надо? Что в тебе... мешает? Почему... не дралась?
Я закатала правый рукав свитера, предъявляя шрам, и просто объяснила:
- "Уголь" прижжен. Я... преступница, отбывающая наказание.
Мертвая ведьма сверкнула глазами и повторила:
- Прикрою. Разберись. Доложи. И корми Руну, - и встала: - Рядом буду. Сил мало... говорить. До... встречи.
И скрылась в шкафу. Мы с кошкой переглянулись, и я пошла за паштетом. А потом, оставив номер под присмотром Руны, сходила в душ, закинула в стирку грязные вещи, вернулась к себе и посмотрела на часы. Почти двенадцать ночи. Подвальная добыча по-прежнему лежала на полу, кошка, быстро съев ужин, заснула в кресле, а из-за дверцы шкафа виднелось едва заметное мерцание. Эта ведьма теперь - как бомба замедленного действия: механизм заведен и настроен на врага, но может так рвануть, что и своих не пощадит.
Одевшись и высушив феном волосы, я перекусила и зарылась в чемодан. Есть у меня с собой одно замечательнейшее средство... Как гласит народная мудрость, доверяй, но проверяй. Действует зелье, правда, не на всех, но если подействует - то так подействует... Собрав мусор и обувшись, перед уходом я снова посмотрела на Руну. Да, лучшего стража для подковки, пожалуй, не сыщешь. Она берегла ее три года, подпустив к тайнику только меня, и сохранит теперь.
- Не уходи, пока я не вернусь, - предупредила кошку, переживая за добытое в подвале.
Руна и ухом не повела. Оставив включенной лампу, я заперла дверь и спустилась вниз - вернуть ключ от подвала.
Анжела, разумеется, не спала. Надев наушники, она балдела за ноутбуком и не сразу обратила на меня внимание. Лишь когда я помахала рукой перед ее лицом, девчонка сняла наушники и улыбнулась, принимая ключ.
- Не понравилось, да же? - встав и отодвинув ноут, она пошла к комоду. - Чаю хотите?
А я воспользовалась моментом и капнула в ее чай зелье. Две капли - за глаза.
- Ну, почему же, там... атмосферно, - нейтрально отозвалась я, садясь за стол. - Хочу.
Анжела принесла кружку, плеснула туда кипятка, кинула чайный пакетик и пододвинула ко мне корзинку с пряниками. Мне стало не по себе. В общем-то, неплохая девочка - доброжелательная, общительная... И ничто не выдает в ней нечисть - ни повадки, ни... Сев за стол и глотнув чаю, она сморщилась, зажала рот ладонью, выпучила глаза. Попалась...
- Тьфу, блин, что это?.. - просипела Анжела и поискала взглядом воду.
Я любезно пододвинула к ней свою кружку:
- Пей.
Девчонка выпила чай залпом и даже не поморщилась. Крутой кипяток - что обычная вода...
- Это, Анжел, петрушка, - я придвинула свой стул к столу, перекрывая путь к побегу. - Ее категорически не переносит девяносто пять процентов нечисти. А вот для людей это зелье безвкусно.
Ее затравленный взгляд заметался по комнате. Напружинившись и ощетинившись, она, кажется, готова была, свернув стол, через меня перескочить и драпануть.
- Не глупи, - посоветовала я. - Давай поговорим.
- Вы же... доложите, - Анжела сжалась в комок, закусила губу.
- Докладывают по-разному, - я устроилась удобнее и вытянула ноги. - Иногда обвиняя, а иногда - предлагая. У тебя нет патента и права жить в этом городе, да? Таких, как ты, знаешь, сколько? У кого-то нет желания встраиваться в человеческое общество и работать, платить ведьмам за патент, проходить постоянные проверки на совместимость с людьми. Кто-то не любит находиться на одном месте, а патент предполагает оседлость. А кто-то... запрещен. Кто ты?
- "Белка", - призналась она тихо. - Я не запрещена... вот.
Дрожащими руками она отвернула растянутый ворот свитера и показала монетку на шнурке - тускло-медную, с почерневшими краями. Закончился "срок годности".
- Я и правда из Краснодара. Маму не помню, папу... убили. Кто-то по пьяни, может, люди, может... не знаю. Я сбежала, - рассказывала Анжела сбивчиво. - Я ведь несовершеннолетняя... а тут раньше жила бабушка. Родная. Теперь ее нет уже. Я здесь хочу остаться. Бабуля меня приютила, поверила... Я работаю, и мне нравится. И бабулю люблю. Это не я от нее питалась, честно... Можно остаться? - спросила очень тихо.
Я глянула на нее задумчиво. "Белки" - нечисть мелкая, неопасная. Вряд ли она пила силы из бабушки. Вряд ли она вообще умеет пользоваться тем, чем владеет. Маленькая еще. Только удирать быстро да следы заметать поди научилась. Правда, как несовершеннолетней ей полагается быть на "поводке" - так называется силовая привязка к старшему семьи, кто сможет контролировать... Но в порядке исключения можно и к человеку привязать. Потом. Если человек будет в курсе и не против.
- Пару часов назад в подвале меня пытались убить, - я смотрела на нее в упор. - Чем объяснишь?
Она снова огляделась затравленно, а потом пододвинула к себе ноут и быстро-быстро застучала по клавиатуре, набирая текст. А после я прочитала: "Здесь есть кто-то из высших - и в городе, и в гостинице. Не чую, кто, но это от них здесь такой холод. Ледяной ветер по комнатам - это не погода. Они всё знают. Мне страшно...".
...и уйти некуда, читалось в ее огромных глазах.
Я откинулась на спинку стула. Значит, высшие... Нечисть не умеет лгать - прописная истина, проверенная временем. Она может выкручиваться и изворачиваться, уходить от ответа и недоговаривать, но на прямой вопрос "Ты нечисть?" всегда честно ответит: "Да". Или промолчит, что сродни признанию.
- Чаю?.. - робко посмотрела Анжела.
Я молча отодвинулась от стола, давая ей выйти. Пока она возилась с чайником, кружками и водой, тщательно отмывая свою чашку от эссенции, я снова и снова перечитывала ее заметку. Она не поняла, за чьей маской прячется нечисть, но поняла, что высшая - сумела определить уровень силы или просто интуиция? И в гостинице, и городе... Похоже, здесь "гнездо". Заметит ли отряд потерю бойца? Конечно. Чем мне это грозит? Не знаю. Но мне тоже страшно. Но пуще странной нечисти пугает неизвестность. Кто? Где? Когда? Зачем? Вопросы в пустоте...
- Вы сказали, зелье действует почти на всю нечисть, - заметила Анжела, садясь на свое место. - А на кого не?..
- На высших вроде бесов, - ответила я рассеянно. К сожалению. - Как ты поняла?..
Она поозиралась и снова напечатала: "Приказать пытались. Высшие - старшие - над всеми мелкими имеют власть, подчинить могут, на себя работать заставить. Но я несовершеннолетняя, и пока мне не исполнится лет тридцать - пока я не достигну нужного уровня силы, мне может приказывать только родня, через кровь. От других защита. Силы нет, и им не за что зацепится. Нечего использовать".
Я кивнула, принимая объяснения. Всё верно. Только мне от этого не легче.
- Ты знала, что от бабули питаются?
- Конечно, - и девчонка застенчиво улыбнулась. - Потому и рассказывала, намекала... Надеялась на вас. Спасибо. Я и правда люблю бабулю. Спасла она меня.
- Анжел, ты понимаешь, что происходит в городе? Что он скрывает?
- Смерть, - ответила она тихо. - Много смерти. Ее я чую. С туманом - больше, без тумана - меньше. И больше ничего, - и виновато добавила: - Извините. Мало с меня толку, проблемы только...
- Разберемся, - я допила чай и встала. - Узнаешь что-нибудь - не молчи. За помощь и сотрудничество с меня патент. Доброй ночи.
- Доброй, - она кивнула.
Я поднималась наверх в настроении мрачном и тяжелом. Да, мелкую нечисть при подозрениях выявить просто, а вот крупную - высшую... Они не ведутся на петрушку, потому что могут покидать свое тело и подселяться второй душой к человеку, приглушая силу. Одержимого тоже можно распознать, но лишь в первые недели подселения, пока души спорят, кто главнее, пока нечисть учит чужие привычки. А потом и не каждый заклинатель узнает одержимого, если не будет наготове. В родном же теле высшие живут нечасто - слишком много в них силы, слишком заметны.
И снова вспомнились Карина с убийцей-"наблюдателем". Многолетние исследования доказывали, что ни к магу, ни к ведьме высшая нечисть подселиться не может, как и подпитаться от нас - сила в нашей крови вырабатывает против этого иммунитет. Но теперь я уже ни в чем не уверена.