Зная, что в окрестностях Бахи не водятся хищные звери, Арчи позабыл напутствие старца об осторожности. Однажды встретив на пути очередной ручей, юноша увидел в нем стайки красивых маленьких рыбок, резвящихся в прозрачной воде. Увлеченной их задорной игрой, он решил отклониться от Бахи в сторону, и полюбоваться удивительным зрелищем. Сахарок так же с интересом наблюдал за снующими, блестящими "листочками", но в воду лезть не спешил. Нагнувшись к воде, Арчи покрошил кусочек ячменной лепешки. И тут же вода "вскипела". Он вспомнил как кормил головастиков в канаве у дома, но теперь радость была другой. Он просто любовался, зная, что спустя минуту, покинет это место.
Вдруг за его спиной послышалось угрожающее шипение. Удивленный, он обернулся и увидел кота, который превратился в огромный, ощетинившийся шар.
- Что с тобой Сахарок? - спросил с волнением юноша. Кот смотрел куда-то мимо Арчи и медленно двигался вперед. Арчи оглянулся, и тут же горло сдавило от страха. На другом берегу ручья стоял волк. Так близко он еще не сталкивался с хищниками. Взгляды вперились друг в друга, в ожидании. Что делать? Арчи медленно вынул нож. Как знать, может у него есть шанс. Волк сделал несколько шагов, не сводя глаз с человека. Мгновение превратилось в вечность и в это время, откуда-то сверху, на спину волка упал белый взъерошенный ком.
В миг, напряженное затишье сменилось кутерьмой, жутким воем и шипением. Сахарок вцепился в загривок волку и начал рвать его когтями и зубами. Арчи с ужасом глядел за разгорающейся битвой, не зная как поступить и чем помочь другу. Но помощь оказалась не нужна. Хищник, ошарашенный внезапной яростью противника, решил ретироваться подобру-поздорову. Сахарок еще долго стоял в боевой стойке, глядя вслед поверженного врага. Его храбрость и решимость, так поразила Арчи, что перепрыгнув ручей, он принялся целовать возбужденного кота в пушистые щеки. Сахарок довольный собой, густо замурлыкал, тычась носом в лицо хозяина.
С этих пор Арчи строго следовал вдоль Бахи, не рискуя больше отклоняться.
Все ближе и ближе они были к цели своего путешествия. Река становилась все уже и мельче, и когда робкий ручей сменил ее, Арчи понял, что они достигли истока.
Вдали показались две высокие скалистые горы и когда деревья расступились, друзья увидели небывалое зрелище.
Меж серо-коричневых скал, высилась огромная, серебристая стела. Она будто проросла сквозь чуждый ей гранит, удивительным сиянием заполняя ущелье. Грани ее словно вытесанные великаном, походили на огранку драгоценных камней. Солнечные лучи, отражаясь от них, бросали сочные пятна на угрюмые скалы.
Арчи завороженный, стоял у основания стелы, и недоумение все больше и больше охватывало его. Как же так может быть? Чтобы избавиться от негодного источника, люди готовы были обрушить такую красоту? У самого основания, были видны следы людей. Кучи камней, глины и бревен. Видно было, что когда-то давно, они пытались заткнуть ненавистный им родник. Справа, в скале была небольшая пещера. В ней добывали камень.
Арчи обошел вокруг источника. Он пробивался из-под самого основания стелы, вопреки всем ухищрениям людей. Свалить в одиночку ее, было немыслимо. Он сел у края ручейка и задумался. Спешить было некуда. Нужно было набраться сил для обратной дороги, но уходить сразу же никак не хотелось. Исследовав пещерку, Арчи нашел ее сносной для ночевки и разведя огонь, устроился на ночлег.
Два дня он провел у родника, пытаясь хоть что-нибудь придумать. Но сколь бы не силился Арчи, снова и снова он возвращался мыслями к Ионе. Не даром старик говорил, что есть вещи не подвластные людям. Чтобы сдвинуть гору, нужно нечто иное. И этого Арчи не знал. Задерживаться здесь еще, было глупо. Первое дыхание осени уже чувствовалось в горах. Нужно было поспешить, чтобы вернуться до холодов. Но словно что-то не пускало юношу обратно. Снова и снова он обходил кругом, эту удивительную стелу, ища ответа.
Как-то по утру, проснувшись с намерением отправиться домой, Арчи не обнаружил рядом с собой кота. Выйдя из пещеры, он увидел своего шкодника, охотившегося меж камней за мышами. Сахарок с самого рассвета, выслеживал ловкую, хитрую мышь, которая ускользала от него в расщелину. Арчи с интересом наблюдал, чем закончится охота.
Юркая мышь, будто издеваясь на котом, показалась перед самым его носом, и пискнув скрылась меж каменей. Разгневанный Сахарок, бросился вперед, разбрасывая мелкие камешки по сторонам. Он почти загнал ее в "угол", но тут она юркнула в мох у основания стелы и исчезла. Кот озадаченный внезапным исчезновением беглянки принялся рыскать у стелы, разбрасывая лапами мох. Как вдруг показалась щель, куда скрылась хитрюга.
Арчи подошел поближе, чтобы разглядеть, что предпримет кот. И тут он увидел, что под мхом, который укрывал основание стелы, влево и вправо, расходится еле заметная щель.
- Ну-ка пушистый, погоди, - сказал Арчи, склоняясь к коту. Он стал счищать зеленовато-бурый ковер, оголяя землю, разбрасывая его вокруг себя. В том месте, где стела прорастала сквозь гранит, зияла тонкая, но широкая щель.
- Сладкий мой дружок! - воскликнул радостно Арчи, и вскочив, принялся танцевать чардаш. Надежда, словно вспышка, озарила душу. Есть шанс!
Он схватил кота в охапку и стал кружиться вокруг стелы. Сахарок был явно недоволен прервавшейся охотой и пытался вырваться.
- Который раз ты меня выручаешь?! Ты мой талисман! - нахваливал кота юноша.
Наконец успокоившись, он стал размышлять, как ему поступить.
Широкая трещина у основания стелы давала слабую надежду на удачный исход.
Взяв топорик, Арчи спустился вниз по ручью до ближайших деревьев.
Найдя сухую березу, он нарубил сучьев и вернулся обратно. Усевшись поудобнее, он принялся вырезать тонкие, длинные клинья. Сколько бы их не потребовалось, Арчи готов был вырезать сколько нужно. Юноша трудился, забыв про завтрак и обед.
Выстрогав довольное количество, он принялся забивать клинья в щель. Основание стелы ощерилось деревянными "зубами". Спустившись к ручью, Арчи стал набирать флягой воду и лить ее в щель и на клинья. Сбившись с ног от усталости он рухнул наземь, когда наконец, вода стала сочиться из дерева.
- Теперь, только время может мне помочь, - произнес изможденный Арчи.
В течение дня еще несколько раз он увлажнял клинья, ожидая, когда они разбухнут и хоть на самую малость, расширят трещину. Предстояла долгая и упорная работа. На второй день, он заметил, что в середине стелы, несколько клиньев выпали.
- Наконец-то! - радостно выдохнул Арчи. Дело пошло.
Выстругивая новые клинья, он делал их толще предыдущих, забивая на старое место. Мучительно долго двигался он к заветной цели, но надежда всякий раз окрыляла его, когда очередной клин вываливался из щели. Трещина постепенно раздавалась. Чем толще становились клинья, тем легче и быстрее они раздирали камень. Арчи вновь и вновь удивлялся тайным устроениям природы, когда вода и мягкое дерево, объединившись вместе, сокрушали каменную твердыню.
Уже рука могла протиснуться под глыбой, но она упорно стояла, не желая опрокидываться. Когда ветви стали тонки, пришлось срубать ствол, вырубая из него заостренные брусья. Тяжелей всего было их забивать под стелу, ведь от этого зависел результат. Еще несколько дней упорного труда ушло, а стела продолжала стоять.
Казалось, силы уже на исходе и Арчи готов был уже сдаться, как однажды, забивая очередной брус, он промахнулся и со звоном всадил обухом по скале. Сначала послышался легкий хруст, как камешки хрустят под башмаками, и вдруг страшный треск разорвал ущелье, хлесткой плетью.
Стела дрогнула, подавшись вперед, и со страшным грохотом рухнула, сминая под собой русло ручья. Ущелье наполнилось пылью и водяной взвесью, закрыв на мгновение свет.
А когда все осело, Арчи увидел на оторвавшемся основании стелы большие, высеченные буквы. Он подошел ближе, протирая глаза от пыли, не веря тому, что он видит.
Прикоснувшись ладонью к опрокинутой стеле, он ощутил древний холод, живший в ней многие века и тысячелетия. Шершавая поверхность, испещренная будто шрамами, отражала темные, высеченные в ее теле борозды.
- V, e, r, u, m, - прочитал по буквам Арчи. Он не знал, что значат они, но трепет охватил его. Не просто чудо. Тайна открылась ему. Кто-то великий, оставил послание там, где его никто не ожидал найти. Вновь и вновь, он проводил по ним пальцами, чувствуя, как они дрожат от прикосновения. Снова и снова перебирал взглядом, пытаясь запомнить каждую букву.
- Verum... Только Иона, мог разгадать ее, - произнес Арчи.
Изможденный работой, Арчи решил остаться не надолго, чтобы восстановить силы перед долгой дорогой и убедиться, что источник не пробился снова. Русло ручейка быстро обмелело и буквально на глазах высохло. Обходя рухнувшую стелу со всех сторон, Арчи не нашел нигде воды. Можно было двинуться в путь.
VI
Собравшись с раннего утра, окинув напоследок взглядом плоды своих трудов, Арчи неспешно отправился обратно. Радость от удачного исхода, была бы неполной, если бы юноша не мог поделиться ей с самыми близкими людьми. За три года изгнания, он особо остро захотел увидеться с матерью. Рассказать обо всех своих приключениях, о чудесном исцелении, о новых знаниях и удивительной победе над каменным исполином.
Чем меньше оставалось до родных мест, тем больше он хотел изменить маршрут.
Обещание Ионе вернуться, он не собирался нарушать. Лишь заглянет в город на минуту, повидает маму и обратно. Он хотел, чтобы она знала, что теперь, все станут здоровыми и прямыми, что будет другая жизнь, полная радости и счастья. Когда Арчи встретил первые чистые ручьи, то окончательно убедился, что Баха покорена. Основное русло опустело, и робкие воды стали наполнять ее прозрачной надеждой.
Раздумав немного, Арчи перешел на другой берег. Сахарок почувствовав неладное, стоял
в растерянности. Он соскучился по Маркизу и любимой поляне и спешил домой не меньше хозяина.
- Идем, - произнес Арчи, - Не капризничай.
Кот повернулся и пошел старой дорогой, вдоль русла. Было ясно, он зовет Арчи за собой, не желая сворачивать с пути. Арчи тоже пошел вдоль берега, поглядывая на кота. Так они шли какое-то время упрямо, каждый своей дорогой, но когда берега стали все больше отдаляться друг от друга, Сахарок сдался. Оставить хозяина без своего присмотра он не мог.
Все больше чувствовалось приближение осени. Ночи стали холодными, и усталые путники мечтали о теплом крове и мягком ложе. Арчи, думал войти в город со стороны реки, повидаться тайком с матерью и отправиться обратно. Но планам его не суждено было осуществиться. Дорогу им преградил широкий и длинный затон, который пришлось обходить стороной. Сбившись с пути, друзья вошли в город со стороны ратуши.
С дрожью в руках, волнением и тревогой, Арчи ступал по старым улочкам. Как его примут? Примут ли вообще или снова изгонят прочь? Как он встретит маму? Как она встретит его? Чувства любви и беспокойства, одновременно переполняли его, ведь он возвращался другим. Теперь он уже не горбун. Кому нужен чужак? Пожалуй, Сахарок был прав, настойчиво пытаясь вернуть его на нужную дорогу. Может еще не поздно вернуться?
Арчи обернулся. Кота не было рядом. Взгляд заметался по дороге, плетням и деревьям, и обнаружил своего любимца, возле черной кошки, сидящей у калитки.
- Сахарок! - позвал кота Арчи.
На этот раз кот решил проявить характер и увлеченный встречей, не обращал внимание, на призыв. Арчи стоял растерянно, не зная как быть. Может так даже лучше, подумал он. Неровен час, увидев белого кота, горожане забросают его камнями. Со щемящей тоской он оставил своего друга и двинулся дальше.
А в городе творилось нечто невообразимое. С тех пор как горожане заметили, что уровень воды в Бахе стал стремительно падать, город охватила паника. Каждый день старейшины звонили в набат, созывая горожан на площадь. Все кто только мог, приносили лучших козлят и продукты для жертвоприношения, но ничего не помогало. Баха мелела на глазах, а вода становилась все прозрачней, теряя свой вкус. Некоторые бились в истерике, крича, что боги послали им проклятье. Что все умрут мучительной смертью, и род горбунов исчезнет с лица земли.
Бургомистр в отчаянии потерял всякую власть. Еще чуть-чуть и в городе начнется вакханалия. Нужно было срочно что-то решать... И в это время в городе появился незнакомец.
Поначалу его никто не узнал. Люди, увидев высокого прямого чужака, оставляли плач и крики и шли за ним. Арчи слышал позади себя шепот и пересуды. Кто этот странник? Откуда чужак в наших краях? Улица вела прямиком к городской площади, будто сама судьба влекла его к чему-то самому важному в его жизни. Внутри все замерло в предчувствии... Как беременная женщина разрешается от бремени в означенный срок, так душа созревшая принять откровение свыше, идет единственной дорогой. Дорогой исповедания. Арчи уже знал, что его ждет, но страха не было. То таинственное слово, что он принес своим людям, убьет его, но он должен был его сказать.
Площадь была забита как в праздничный день, но в мгновение ока, толпа начала расступаться, пропуская чужака. Арчи искал глазами старую трибуну, но ее не было. Тогда он поднялся на открытую террасу, где обычно играли музыканты.
Шум стих, и звенящая тишина повисла над площадью. Сотни и тысячи пар глаз тревожно вперились в юношу. Все как один ждали от него ответа, еще не зная, что он им скажет.
Арчи подбирал слова, но его опередили.
- Кто ты чужак? - воскликнула молодая женщина стоящая неподалеку.
- Я такой же, как вы, - заговорил Арчи пытаясь усмирить дрожащий голос. Я горбун и рожден в этом городе.
- Кто это? Кто такой? - послышался нарастающий шум.
- Три года назад меня изгнали... Арчи замолчал, чувствуя, как к горлу подкатил сухой комок.
- Да это же Арчибальд, сын Брюна! - воскликнул кто-то, и покатилась волна подхватившая, - Сын Брюна! Арчи!
- Взгляните на меня, я стал другим! - продолжил Арчи, - Ваша горбатая доля, это не ваша судьба и не приговор. Вы можете стать прямыми. Я принес вам весть о том, что мутные воды Бахи не будут больше калечить ваши тела.
Толпа ахнула. То, что случилось с их священной рекой, знал этот изгой! Гул и гам заполнил пространство, заглушая голос. Но в это время бургомистр ударил в огромный медный круг, призывая к тишине.
- Говори, что ты знаешь? Отчего воды Бахи иссякли?! - громогласно выкрикнул он.
- Да, я знаю! - воскликнул Арчи. Воды Бахи иссякли навсегда!
Теперь уже гробовая тишина сменила гул толпы. Никто не верил своим ушам.
- Река, что испокон веков поила наш род, отравляя его своими водами, иссякла, - выкрикнул Арчи.
- Да, что он говорит безумный?! - закричала старуха. Священная наша река, отравляла нас?!
- Кощунник! Негодяй! - послышалось со всех сторон.
Ненависть в мгновение ока заполнила умы и души. Никто не хотел слушать невесть что. Люди жаждали узнать, что стало с рекой. Когда вода вернется в русло.