Друзья переглядывались, не зная как продолжить такой сложный разговор. Комнату вновь наполнила тишина.
— Ну, у вас-то, как я понимаю, все в порядке? — поинтересовался Джед, уже без стеснения обнимая Реяну.
— У меня — безусловно, — согласился Зойсайт, весело подмигнув Эндимиону, но так, чтобы Амели не заметила, ее бы такое веселье расстроило. — Я вообще всего этого безобразия не застал.
— Что? — непонимающе захлопал глазами Нефрит.
— Через неделю после того, как мы объявили, что женаты и даже имеем дочку, Зоя нашли мертвым в дворцовом парке на Луне, — ровно сказала Амели, свой шок по этому поводу девушка давно пережила.
— Но как?! — вскричал Кунсайт, который, кажется, искренне верил, что уж кого-кого, а рыжую заразу убрать «по-тихому» не получится.
— Наемник, — лаконично прокомментировал рыжий. — А вот как, мне тоже было бы очень интересно узнать… Так, на будущее…
— Ну хотя бы его имя мне скажут? — проворчал Нефрит, бросая на принца сварливые взгляды.
— НЕТ! — рявкнул монарх. — Вам волю дай! Плутон запретила кого-либо калечить.
Упоминание имени воина Времени вновь заставило друзей притихнуть. Она, конечно могла в чем-то пойти на уступки Зою, но вот раздавать такие щедрые подарки, как второй шанс для всей компании было не в ее правилах.
— С какой стати Плутон была столь щедра, что позволила вам поменять будущее? — насторожился Джедайт.
К подобным дарам Иллюзионист всегда относился с большой опаской, как правило, плата за них выставлялась постфактум и в полном объеме.
— Плутон сказала, что мы чудом избавили систему от настоящего кошмара, так что не грех и подыграть в такой мелочи, как устройство личной жизни. Мы ведь не конечный результат меняли — он предопределен судьбой, а просто немного изменили путь событий… — проговорила Амели.
— Аванс, так она это назвала, — задумчиво уточнил Эндимион. — Небольшая компенсация за то, что было и что еще будет…
— И это — напрягает, — поспешил поделиться опасениями Джед.
— А почему вы просто нам все не рассказали? — резонно поинтересовалась Лита.
— Если бы они нам рассказали, то ничего бы не получилось, Звездочка, — авторитетно заявил Нефрит, глядя куда-то вдаль.
— Это еще почему? — удивилась Минория. — Хочешь сказать, что нам нельзя тайны доверять?!
— Нет, Мина, с доверием это никак не связано, — поддержала Звездочета Реяна. — У Судьбы свои законы. Если менять ход событий зная заранее, что тебя ждет — ничего хорошего из этого не выйдет. Мы бы все так или иначе стали бы вести себя по-другому, пытаясь избежать нежелательных событий и результат от усилий, в сумме был бы непредсказуем.
Марсианка уже успела перебраться на колени Джеда, и сидела завернутая в его китель. Девушка вздрагивала, а молодой человек поглаживал ее плечи и шептал на ушко что-то успокаивающее, отчего Реяна улыбалась и даже изредка хихикала. Знали бы друзья, что Иллюзионист пересказывает ей общеизвестные математические аксиомы улыбнулись бы и они. Обстановка явно нуждалась в разрядке.
— Но ведь в том будущем Зоя убили, а он же знал… — ошарашено прошептала блондинка.
— Это обстоятельство мы и не стремились поменять, но, как ни странно я все еще жив, — усмехнулся рыжий, делая незаметный знак Нефриту, чтобы тот заткнулся.
Амели прикусила губу. Верно, свое будущее они поменять не могли, только немного отстрочить неизбежное. Зой ободряюще приобнял ее — все было уже много раз переговорено. Принцесса Меркурия сильная, она справиться со всеми невзгодами, что уготовила им судьба. К тому же с ней всегда будет малышка Паллада. Это стоило того чтобы жить и вспоминать…
— А я все думал, что за бред нашептывают мне звезды… — Нефрит, словно не заметив слов Мины и знаков Зойсайта, продолжал смотреть прямо перед собой. — Предсказания путались, иногда сменяясь на прямо противоположные. Зой, спасибо, конечно, спаситель ты наш новоявленный… Но знаешь, что?
— Что? — сглотнул маг Огня, взглядом ища поддержки у Амели.
Шатен пристально посмотрел на принца.
— Благие намерения, конечно, во многом тебя извиняют, но далеко не во всем! Столь нахально спровадить нас всех под венец, зажав при этом свою собственную свадьбу, да и рождение дочери в добавок! — повисла непродолжительная театральная пауза. — Это мы тебе еще припомним.
— У меня предложение, — хмыкнул Джед. — Раз нам не дали возможности погулять на свадьбе и дне рождения, давайте устроим нашему другу шикарные похороны?
— А давайте! — широко улыбнулся Кунсайт…
Перспектива сгинуть от рук наемного убийцы уже не казалась Зою слишком скверной альтернативой. Особенно если на панихиде действительно зачитают стихотворный некролог, составленный Джедом наскоро и больше напоминающий черную эпиграмму.
Улучив момент Эндимион незаметно вложил в руку Нефрита клочок бумажки.
========== Эпилог ==========
«Вспоминай меня. Каждый раз, когда после затяжных дождей над Меркурием будет всходить Солнце, и его игривые, теплые лучики начнут щекотать твой нос, рисуя на нем веснушки, знай, это я вернулся, чтобы сказать, как сильно тебя люблю.
Вспоминай меня. Ведь я никогда не оставлю тебя по-настоящему. Сколько бы раз судьба не вынуждала меня уйти — я останусь.
В теплом летнем ветре, что растреплет твои волосы и нашепчет строки, что я когда-то посвятил тебе.
В языках пламени, что каждый вечер будет пылать в фамильном замке Третьего лорда, согревая своим теплом и даря надежду.
В мягких кудряшках Лады, которые ты так любишь расчесывать. Ты ведь будешь рассказывать нашей дочке на ночь сказочные истории о маге Огня и прекрасной Водяной нимфе, которые ради друзей совершили невозможное и поспорили с самой Судьбой?
Вспоминай меня и не грусти. Не хочу, чтобы грусть в твоих ясных, бездонных глазах была связана со мной. Да и причины для грусти нет. Как нет и смерти. Герои никогда не умирают, а я, хоть немного и недотягиваю, но безумно хочу быть им для тебя. И для моей малышки.
Как же хочется увидеть, как она растет, как овладевает искусством магии, как убивает своего первого демона… Шучу-шучу, милая, я всегда шучу и надеюсь, когда ты думаешь обо мне, твое лицо озаряет улыбка.
И, знаешь, что? Я надеюсь… Нет! Я твердо знаю, Пеллар мне пообещала, что мы еще обязательно встретимся, и у нас будет шанс пережить множество счастливых минут! И я молюсь всем богам, каких знаю, чтобы не упустить эту возможность!
Так что до встречи, родная, желанная и единственная моя Амели! Люблю и навечно остаюсь только твой, Третий лорд Терры Зойсайт»
В который раз Амели перечитывала это послание, но данное мужу слово сдержать не могла. Слезы ручейками стекали из ее глаз, и ей даже пришло отодвинуть в сторону письмо, чтобы чернила не потекли.
Она справится. Обещала — значит справится. Главное пережить сегодняшний день, а завтра, завтра уже будет полегче. Убрав письмо обратно в шкатулку, Амели встала и вышла из спальни.
***
— Дорогие друзья…
Джед коротко вздохнул и медленно обвел взглядом присутствующих, чтобы убедиться, что никто не возражает против его речи. Если возражавший и был, то он остался безмолвным.
Лишь Амели, стоявшая чуть поодаль, жалостливо всхлипнула, но тут же прижала ладонь к губам.
— Держись, милая, — приобнял ее Эндимион. — Скоро все закончится.
Находившаяся по другую сторону от меркурианки принцесса Серенити крепко сжала ладонь подруги, надеясь подбодрить ее в такой сложный момент, и вопросительно посмотрела на жениха.
— Энди, Амели очень тяжело, может ей лучше уйти?
— Нет! — хором воскликнули принц и три его лорда.
— Я в порядке, — Амели выдавила из себя улыбку. — Мы должны это закончить…
Последняя фраза прозвучала жестко и бескомпромиссно. Принц понимающе кивнул и сделал знак Джеду: можно продолжать.
— Мы собрались здесь в сей прискорбный для нас час, чтобы отдать последнюю дань памяти нашему доброму другу и соратнику Третьему лорду Терры, Огненному магу Зойсайту, который…
Иллюзионист вдруг замолчал. Было очень трудно описать все те чувства, которые терзали его в эту минуту.
Он замер и коротко посмотрел на облаченную в белую, траурную тунику Амели, судорожно сжимавшую маленькую ладошку Лады. Ребенок нетерпеливо крутил головой и дергал мать за руку, стараясь привлечь ее внимание.
Обида?
Не сказал, не позвал, не позволил встать спина к спине, как было абсолютно всегда!
Джедайт почувствовал, как на его плечо опустилась голова принцессы Марса. Вот уже две недели девушка делила с ним пищу, кров и постель на абсолютно законных основаниях.
Благодарность?
Шансы, что Зой так щедро раздал друзьям, и в которые они вцепились мертвой хваткой: Лита, оставшаяся в замке, так как Нефрит не рискнул травмировать глубоко беременную жену церемонией прощания. Минория, так же на днях порадовавшая Куна хорошими новостями. Его, теперь уже совсем его Реяна…
С воды подул пронизывающий холодный ветер, заставив Четвертого лорда поежиться. Начало марта было не самым удачным временем для прогулок вдоль береговой линии, и даже здесь, на югах, друзья рисковали подхватить простуду.
Раздражение?
— Зой, ты всегда был добрым товарищем…
— Почти всегда, — шепотом фыркнула марсианка.
— Несносным, — Джед укоризненно посмотрел на жену, та пожала плечами, — но добрым, Реяна! И нам, несомненно, будет не хватать тебя. Твоих едких, порой бессмысленных, а иногда очень обидных замечаний. Покойся с миром…
Он вздохнул и положил белую лилию, которую сжимал в ладони, на плот, где лежало тело товарища.
— Твоих дурацких интриг, которые иногда нас спасали, но чаще приводили к непредсказуемому результату, — несколько равнодушно проговорила Реяна и положила свой цветок рядом с цветком мужа.
— Твоей способности переворачивать все с ног на голову и запутывать самые простые ситуации, — с грустной улыбкой усмехнулся Нефрит, глядя прямо перед собой.
— Твоего умения парой слов ставить на место самых наглых из нас, — Минория многозначительно посмотрела на Нефрита, протягивающего ей фляжку отнюдь не с минеральной водой.
Заметив этот жест приятеля, Кунсайт бросил на Звездочета самый свирепый свой взгляд, и тот, резко убрав руку с фляжкой за спину, примирительно улыбнулся.
— Нам будет не хватать твоих нелепых шуток к месту и не к месту, Зой, — вздохнул Первый лорд, обнимая свою блондинку и крепко прижимая к себе, на всякий случай.
— Твоей доброй и озорной улыбки и умения поднять настроение в любой ситуации, — искренне проговорили Серенити и ощутила на себе недоуменные взгляды друзей. — А что?!
— Да нет, милая, — понимающе ответил Эндимион, — все хорошо…
Он вопросительно посмотрел на Амели, но та жестом отказалась от последнего слова. Принц кивнул. Четверо мужчин подняли импровизированный плот на руки и, пронеся пару десятков метров, бережно опустили в воду…
— С чувством опустошенности и глубокой скорби мы придаем твое тело на милость ласковых и теплых волн южного моря… — вздохнул принц.
— Теплого?! В марте?! Вы что, совсем офонарели?!
Каким-то чудом Зою удалось избавится от кляпа во рту, и едва вода намочила его рубаху он истошно завизжал.
— Сейчас же отпустите меня!
— Я же говорил, надо ко мне, — разочарованно вздохнул Кунсайт. — У нас покойников принято сжигать…
— Я был за, — растеряно пожал плечами Джед. — Но Реяна сказала, что сжечь мага огня невозможно априори…
Лежащий, на покачивающемся у самого берега плоту, спутанный по рукам и ногам Зой, приподнял голову и, резким движением стряхнув с лица намокшие, прилипшие пряди, благодарно улыбнулся брюнетке. Девушка подмигнула.
— Как близкий друг «покойного», — хмыкнул Нефрит, — предлагаю вернуть кляп на место и продолжить церемонию.
— Да с такими друзьями, — задохнулся от возмущения рыжий, — никаких врагов не надо!
Веревки, сдерживающие мага вспыхнули и моментально рассыпались в пепел, рассерженный Третий лорд со страдальческим выражением прыгнул в ледяную воду и, морщась от холода, направился к компании на берегу.
— За что вы так со мной? А?!
— За что?! — аж взвизгнула Минория, скидывая с себя руки мужа и делая решительный шаг вперед.
Она открыла рот, чтобы все высказать, но с ужасом поняла, что ее ораторских способностей не хватит, чтобы описать всю ту гамму чувств, что они испытали за последние недели.
— Ты нас элементарно достал, — пришел на помощь любимой Кунсайт.
— Не соглашусь, это было отнюдь не элементарно, а весьма и весьма виртуозно, — хмыкнул Звездочет, скрестив на груди руки.
Зой беспомощно посмотрел на принца и принцессу.
— Меня — нет, — прошептала Серенити.
— А вот меня — скорее да, — подтвердил принц. — Все эти стенания о скорой смерти, бесконечная раздача распоряжений относительно похорон, панихиды…
— Поминального обеда, — подсказала Реяна.
— Вот-вот, — согласился Эндимион, — Заверение завещаний…
— Куну ты тоже заверял! — возмущенно крикнул рыжий. — Не один он хочет позаботиться о будущем жены и потенциальных детей! А у меня уже вполне реальная дочь!
— Заверял, — кивнул земной монарх, — но один раз и без стенаний о том, что ребенок не будет знать отца! А ты ко мне за эти две недели приходил тридцать восемь раз! ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ, ЗОЙ!
— Мы уже молчим о том, до чего ты Амели довел своими «прощальными» письмами! На нее смотреть уже страшно, — Мина и Реяна подошли к подруге и обняли ее с двух сторон. Амели всхлипнула.
— Милая… — Зойсайт виновато посмотрел на любимую.
До этого момента он действительно не замечал, как за последние дни осунулась и похудела его и без того миниатюрная супруга, как измученно смотрят ее ясные голубые глаза, как дрожат руки, всякий раз, когда она его касается…
— Так что, будь добр, вернись на место погребения и не порти нам удовольствие! — Нефрит сощурил глаза.
— Ребята, но я ведь действительно скоро, того…
Зойсайт беспомощно смотрел на друзей и на чем свет в мыслях костерил нерасторопного наемного убийцу, что медлит вершить его судьбу и ставит, право слово, в очень неловкое положение перед друзьями.
— Грррр! — в бессильной злобе Нефрит пнул песок. — Я его сейчас голыми руками…
— Нефрит! — на полпути к пятившемуся спиной Зою Второго лорда остановил властный голос Кариссы. — Какого дьявола ты тут делаешь?!
Растрепанная женщина уверенной походкой бывалого солдата шла в направлении компании и зыркала так, что даже Эндимион от этого взгляда вытянулся по струнке и едва не отдал честь.
— Карисса, ну что там, пожар что ли? — вздохнул южный король, наблюдая, как Амели освобождается от дружеских объятий девчонок и кидается на шею Зою.
— Болван! Твоя жена рожает и требует твоего присутствия. Говорит, что ты обещал ей лично принять первенца…
— Что? — моментально побледнел будущий отец. — Но еще же две недели до срока…
— Твой сын решил иначе, — хмыкнула Карисса. — Ты идешь? Надо дать распоряжение магам.
— Да! Точно! Лита, девочка моя, ей же больно… — бессильный взгляд Нефрита заметался между друзьями. — Только не говори, что эти олухи меня ждут! Мне срочно надо кого-нибудь убить!
Забыв обо всем, что волновало его еще пару минут назад, он опрометью помчался в сторону замка, бормоча под нос отборную юпитерианскую брань.
— Папаша, — усмехнулся Зой, ласково целуя, прильнувшую к нему Амели в висок. — Так что, утопите меня сейчас? Или дадите умереть естественной смертью? После сегодняшнего пневмония мне гарантирована…
Друзья переглянулись и расхохотались, включая Амели.
— Пневмония — возможно, — улыбнулась Мина, разворачиваясь, чтобы уйти. — Но только она.
— Твоего несостоявшегося убийцу Неф кокнул на прошлой неделе, — ответил Кунсайт, направляясь за женой.
— Он имел глупость обвинить Эндимиона в трусости, — Реяна резко тряхнула головой, так, что ее длинные волосы хлестко ударили по лицу Третьего лорда.
— А так как лично Энди на том приеме не было, Неф, на правах паладина, вызвал наглеца за оскорбление монарха, и убил, — уточнил Джед. — Защита чести правителей по нынешним временам — допустима.