- Здравствуйте, Алексей Петрович!
Но его голос утонул в шуме двигателей самолета. Гусев по-военному склонил голову и промолчал. Президент на секунду задержал ладонь генерала и почувствовал, что она влажная. Сбоку закричали репортеры, прося, чтобы президент подошел к ним для интервью. Толпу журналистов сдерживали охранники. Но президент, взглянув в их сторону, отвернулся и быстрой походкой направился к своему лимузину.
Встречающая его свита, засуетившись, разбежалась. Фигурки чиновников исчезли в машинах сопровождения. Гусев остался стоять в одиночестве, грустно наблюдая за этим переполохом. Президент на мгновенье задержался у двери автомобиля, шепнув на ухо помощнику:
- Гусева ко мне! В мой лимузин посадите!
Тот услужливо кинулся назад к генералу. Подскочив к нему, помощник дернул его за руку и что-то крикнул. Гусев неохотно направился в сторону лимузина.
Кортеж выехал на трассу, ведущую в город. Лимузин плавно покачивался. Президент закрыл стекло на перегородке с водителем. Он взглянул на хмурого Гусева и, улыбнувшись, спросил.
- Ну, что, Алексей Петрович? Не рады такому внезапному приезду президента?
Гусев растянул губы в улыбке и, посмотрев в глаза президента, с каким-то вызывающим спокойствием ответил:
- Нет, почему же, хорошему человеку мы всегда рады! Тем более, вы- глава государства! Вопрос просто бестактный.
Президент кивнул и, посмотрев в окно, спросил:
- Ну, а вы меня, значит, хорошим человеком считаете?
Гусев ухмыльнулся:
- Сергей Сергеевич, как может человек быть плохим, если за него почти семьдесят процентов избирателей страны проголосовали?
- Ну, допустим, не семьдесят, это семьдесят из пришедших к урнам проголосовали, а еще половина избирателей просто не пришла.
- Но все равно - большинство...
- Ну, мы считаем: почти большинство.
Гусев кивнул и снял шапку. До этого он так и сидел в головном уборе. Президент с удивлением посмотрел на меховую шапку и спросил:
- А, что Алексей Петрович, вы всегда тут в шапке ходите?
Тон президента был явно не дружественный, но Гусев не смутился и уверенно ответил:
- У нас тут Сибирь, пижонить - себе дороже будет! Здоровье-то одно, а знаете, как там говорится: в здоровом теле - здоровый дух! А вы, кстати, зря без шапочки-то...
Президент улыбнулся. Ему нравилась уверенность, с которой вел себя губернатор. Помолчав, он спросил:
- А что ж вы меня не спросите, Алексей Петрович, зачем я так резко к вам приехал?
- Извините, Сергей Сергеевич, я человек военный, привык все исполнять, когда начальство рядом и тем более, не спрашивать о его поступках! Надо будет - сами скажете...
- Да, это хорошо... - загадочно ответил президент. - А может, я хотел, чтобы вы спросили!
- Думаю, вас что-то срочное в нашу область привело.
- Да, вы правы! Но я приехал к вам сюда, в Белоярск, в первую очередь встретиться с писателем Астаховым.
Гусев вздрогнул и с тревогой посмотрел на президента. Тот в подтверждение своих слов покачал головой:
- Да- да, с Астаховым. Он ведь в Ячменево живет, вот хочу к нему наведаться.
Гусев помолчал и, помяв шапку руками, тихо ответил:
- Сергей Сергеевич, не знаю... Астахов такой человек, он непредсказуем, будет очень хорошо, если он захочет с вами встретиться...
- Что, такой неприступный?
- Да нет, просто, когда у него нет настроения, может и отказаться встречаться.
- И что? Ему и президент - не авторитет?
- Почему же, но вообще-то, ему наплевать, кто есть кто! Он такой человек! Фронтовик, войну простым солдатом прошел, смелости ему не занимать! Не раз в глаза смерти смотрел...
Президент немного расстроился от такого ответа и обиженно сказал:
- И все же, я думаю, что он меня примет.
Гусев вновь кивнул головой и, посмотрев в окно, согласился:
- Да, в принципе, я думаю, встреча состоится. А что, вы только из-за этого приехали?
Президент ухмыльнулся и, посмотрев на генерала как-то нарочито весело, сказал:
- Ну и так, узнать, какая тут у вас обстановка, совещание провести с вашими политиками местными. Собрать-то их сможете мне?
Гусев ничего не ответил и, отвернувшись к окну, смотрел на проплывающий мимо пейзаж. Частокол деревьев и темные кляксы домов мелькали в запотевшем от снега окне. Генерал вздохнул и провел рукой по стеклу.
- А вы-то сами, Алексей Петрович, ничего не хотите мне экстренного рассказать?
Губернатор оторвался от окна и тихо ответил:
- Есть, Сергей Сергеевич, одна тема...
Президент похлопал его по плечу и дружески успокоил:
- Ну, ладно, отложим этот разговор, позже поговорим! Сначала я к Астахову съезжу, а потом уж и дела.
Глава четвертая
Звонко залаяли собаки. Их гавканье разносилось по тихим улицам деревни. В домах, как светлячки, вспыхивали огоньки лампочек. Тревожно светились фары автомобилей, и урчание мощных двигателей разнеслось по округе. Большие неповоротливые тени дорогих иномарок скользнули по проулку. Возле добротного бревенчатого дома заскрипели тормоза. Захлопали дверки и несколько человек вывалили на неукатанный снег. Темноту разрезал луч карманного фонарика.
- Это тот дом?
- Вроде, да...
- Точно? Астахов-то тут живет?
- Да черт его знает! Вроде. Тут все дома похожи! На его избе - наличники крашенные, синие с желтым.
- А ну, посвети туда...
Луч скользнул по стене дома и уперся в темное окно. За ним мелькнула тень. Низкий бас здоровенного кобеля закатился в длинном проклятии приезжим.
- Вот черт!... Наверное, здоровенная псина! Смотрите, осторожней.
- Может, пристрелить его?
- Ты что?! Мать твою! Это же пес Астахова! Я тебя потом самого пристрелю!
- А если покусает?
- Твою толстую жопу ни один клык не возьмет! Свети! Тут, кажется, звонок на калитке!
- Да. Точно.
В это время скрипнула дверь, и в полоске света появился силуэт человека. Низкий коренастый мужчина в фуфайке с крыльца дома спросил.
- Кого еще черт, на ночь глядя, принес?
- Писатель Астахов... Владимир Петрович?! Это вы?
Мужчина помолчал и, вглядываясь в темноту, ответил:
- Ну, я, а вы-то, мать вашу, кто?
- Владимир Петрович! Мы к вам. Мы из администрации президента! Впустите, пожалуйста, нам надо срочно поговорить!
Мужчина продолжал стоять в дверном проеме. Его молчание длилось несколько секунд.
- А какого хрена вы, на ночь глядя-то, приперлись, мать вашу?
- Не ругайтесь, Владимир Петрович! Нам срочно надо! Срочное и приятное сообщение для вас!
Писатель тяжело вздохнул и крикнул на пса:
- Цыть, Полкан! Цыть! - но пес продолжал гавкать.
Его зловещий бас разносился по двору. Мужчина неохотно спустился с крыльца и, привязав пса у конуры, открыл калитку. Перед ним стояли трое неизвестных в черных пальто.
- Ну, что, что надо-то? - спросил хозяин, не пуская гостей во двор.
Те, помявшись, посветили фонариком на удостоверения. Один из них, высокий, тихо сказал.
- Владимир Петрович, вы хоть в дом впустите, не на пороге же разговаривать! Что так гостей-то не любите?
Мужчина ухмыльнулся и, зло сверкнув глазами, ответил:
- А ты, что ж не знаешь, что незваный гость - хуже пулемета в дзоте!
Писатель растворил заскрипевшую калитку, пропуская гостей во двор.
- Проходите в сени. Там и поговорим.
В сенях пахло сушеным луком и полевыми цветами. Белые кружевные занавески уютно закрывали фигурные стекла. Дощатый пол сверкал чистотой недавней уборки. Хозяин покосился на дорогие заснеженные ботинки гостей, с которых стекали грязные капли. Недовольно поморщившись, он кивнул на тряпку.
- Ноги-то вытрите! Бабка моя только пол вымыла,... а вы тут наследите сейчас!
Гости неуклюже потоптались на серой тряпке. Астахов вновь недовольно взглянул на них и спросил:
- Чего надо-то?
Высокий улыбнулся и протянул руку в приветствии.
- Здравствуйте еще раз, Владимир Петрович! Меня зовут Савичев...Егор Дмитриевич, я - помощник управляющего делами президента.
Астахов покосился на протянутую ладонь, но сам руки не подал:
- Ну и что это за должность? Что-то вроде старший помощник младшего кочегара? Только по-вашему, да?
Высокий смутился, но продолжал натянуто улыбаться:
- Ну, зачем же вы так, Владимир Петрович? Вы же писатель мирового значения, современный классик.
- Вот потому-то и не пресмыкаюсь! Вы мне со своими должностями по барабану! Назвали себя! Проще сказать: старшая шестерка младшей шестерки у трона!
Высокий понял, что пререкаться с писателем бесполезно и перешел к делу:
- Ладно, не будем спорить! Владимир Петрович, мы к вам по очень важному делу. Президент в этот момент находится с кратким незапланированным визитом в Белоярске: он летел из Якутии, с официального рабочего визита. И вот решил, так сказать, завернуть в ваш город, а главная цель его кратковременной остановки - вы! То есть, встреча с вами!
Астахов погладил морщинистую небритую щеку и, взглянув в глаза высокому, зло ответил:
- Ко мне?! Вроде, мы не договаривались. Не припомню что-то...
Высокий дотронулся до плеча Астахова и миролюбиво сказал:
- Да вы не переживайте, Владимир Петрович! Встреча не запланирована была и продлится всего... ну, полчаса, президент хотел бы с вами переговорить...
- А кто сказал, что она вообще состоится?!
Неожиданно из-за спины высокого, выглянул маленький, щупленький мужичок и напористо произнес:
- Вы что, не хотите с президентом поговорить?! Да вы понимаете, кто к вам на встречу приедет?! Сергей Сергеевич вообще мало кого просит! Это, наоборот, к нему приема люди месяцами ждут!
Астахов посмотрел на выскочку и дерзко ответил:
- А я, между прочим, его не зову! Это он ко мне в гости хочет! Тем более на ночь глядя! А в гости ходят - по обоюдному согласию! Если есть, кто-то, кто ждет его аудиенции по полгода, так пускай и ждет! А мне на это наплевать!
- Да как вы смеете?! Вы что себе позволяете?! - возмутился щупленький.
Но в это время высокий его отодвинул назад рукой и, улыбнувшись, сказал:
- Владимир Петрович! Мы и приехали просить разрешения у вас на встречу! Просто, у нашего товарища нервы не выдерживают. - Он укоризненно покосился на щупленького:
- Поездка в Якутию была очень напряженной. А президент очень любит ваши книги, очень! Он постоянно читает ваши романы и повести! Можно сказать, что это - его настольные книги!
Астахов кивнул головой и, взглянув на щупленького, произнес:
- Да, мне говорили об этом, но я пишу не только для президента, а вернее, не для него одного! Я пишу для потомков! А этому вашему нервы-0то лечить надо! Чай, работает не в сплавной конторе. Если таких, в Кремль берут работать, то, видно, совсем плохо дело в стране нашей...
Щупленький вновь дернулся, но высокий осадил его, при этом больно наступив на ногу ботинком.
- Хорошо, хорошо, но вы и нас поймите, нам же голову снимут, если вы откажите президенту во встрече! Неужели, вам не жаль, нас будет?
- А че мне вас жалеть? Вы что, хлеб сеете, уголь добываете? Так - прихлебаями у тела! Работу достойную себе найдите! - Астахов вновь погладил щеку. - Ладно, пусть приезжает! Только не надолго! А то бабка у меня прихворала! И учтите - кормить мне президента нечем! Специально ничего не готовили! Пирогов нету!
Высокий растянул рот в улыбке:
- Спасибо, спасибо, Владимир Петрович! А президент в гостях не ест.
- Что, боится, что отравят?
- Нет, просто не в его, это правилах.
Гости развернулись и вышли во двор. Лохматый кобель продолжал заливаться хриплым лаем у будки. Высокий, взглянув на пса, достал из кармана миниатюрную рацию:
- Сороковой! Начинайте оцепление и контроль! Проверить все! Все подворотни! Только тихо! Тихо! Местных жителей не тревожить. Чтоб ни одна мышь не проскользнула, и ни один папарацци не проскочил! Голову сниму!
Глава пятая
- Нет, не нравится мне это!
- Андрей, что тебе не нравится?
- Уже стемнело, а где Петя со Светой?
- Да успокойся ты! Дело молодое.... Уединились! Может, у них самый разгар сейчас.... Так сказать - самый высокий темпо ритм! - коренастый парень расхохотался.
Он сидел на корточках возле автомобиля и усиленно накачивал в примусе давление. Блестящая железка помпы сверкала в вечерних сумерках. С соседней стоянки доносились звуки музыки. Мужчина покосился в сторону соседних автомобилей и печально заметил:
- Слышь, Андрюша! Гуляют соседи-то. Я видел, там девчонок больше, чем парней! Кажется, только двое пацанов и три тетки! Одна лишняя, как говорится.... Может, составить им компанию?
Тот, которого звали Андреем, колол щепки большим охотничьим ножом. Посмотрев на мангал, на котором жарились шашлыки, он ответил:
- Да, можно набиться, так сказать, в гости. Но все-таки, Витя, где же Петя со Светой? Не нравится мне это!
- Да успокойся! Придут, никуда не денутся! Машина-то тут Петькина! - ответил Виктор.
Андрей тяжело вздохнул и расколол ножом толстую щепку.
- Знаешь, Витя, мне сегодня два козла на дальнем склоне попались, судя по говору - москвичи, но типы противные, а не понравились мне они знаешь, почему?
- Почему? - прокряхтел Виктор, дергая ручку примуса.
- Да потому, что они должны были видеть Петю и Свету: они передо мной за полчаса на этот склон поехали, я сам видел!
- И что?
- Да то - эти москвичи, сказали, что никого не видели!
- Может, и вправду не видели?
- Нет, не может быть! Там ведь не тайга, альпийские луга, как никак, видно все. А эти козлы сказали, что не видели. Подозрительно все это...
- Да брось ты, Андрюша! Все у тебя подозрительно! Ты - журналист и вечно тему видишь для своих репортажей! Но жизнь- это не репортаж, все гораздо проще....
Андрей встал и, наклонившись над мангалом, перевернул шашлыки. Аромат жареного мяса приятно защекотал нос. Андрей втянул носом воздух и, крякнув, сказал:
- Красота! Шашлык будет - пальчики оближешь!
- Да, поедим сейчас! Давай для аппетита - водочки? - предложил Виктор.
Андрей, махнув рукой, согласился:
- Давай, давай вмажем!!
Виктор разлил из большой бутылки водку по железным кружкам. Оба подняли тару и, стукнувшись железками о края, выпили.
- Знаешь, Витя, вот ты подшучиваешь надо мной, про журналиста, потому что ты - мент, тебе все журналисты не нравятся. И не хочешь мне поверить, что эти двое москвичей на самом деле - подозрительные типы!
Виктор закусил перышком лука и, покачав головой, жуя, спросил:
- А в чем подозрительность-то? Что они тебя на хрен послали, так это нормально! Я может быть, тоже тебя бы послал, если бы уехал за четыре тысячи километров в Саянские горы, а ко мне такой вот хмырь с вопросами пристал!
- Э, нет, не скажи! Это, как ты говоришь, правильно, что они послали, но вот ответы, ответы у них все равно подозрительные были! Краткие и четкие! Нет, не знаем, не видели! Они как будто готовы к этим вопросам были! Ни на секунду не задумались! Вот простому человеку задай вопрос: видел он тут лыжников? Он обязательно начнет репу чесать, домыслы высказывать или, в крайнем случае, подумает и у товарища спросит! А эти москвичи, просто так, сразу: " нет, не видели, не знаем"! Нет, Витя, это подозрительно!
- Да ладно, успокойся, Андрей. Петя со Светой придут - и все твои сомнения как рукой снимет! Давай-ка лучше еще по сто. - Виктор вновь разлил по кружкам водку.
Андрей, взяв посудину в руку, выпил и, не закусывая, продолжил:
- Витя, да уже стемнело, а их нет! Где им быть? Вокруг только стоянки, вроде нашей, до ближайшего поселка - десять километров!