Каждая квартира являлась персональной точка входа – порталом, посредством которого происходил переход в виртуальное пространство. Для перехода нужно было всего лишь произнести вслух определенную команду, видимо, имелась привязка к тембру голоса, но проверить это Омикрону пока не представилось возможным. После этого человек оказывался в виртуальной копии своей ячейки, с одним существенным различием – там был выход в цифровой мегаполис Диджит.
Что же смущало Омикрона? Для того, чтобы попасть на виртуальную арену – достаточно было просто находится в комнате. Ни тебе комбинезонов, шлемов, проводов, ничего. По инерции он питался биомассой, хотя его никогда не мучил голод; справлял нужду, хотя она никогда его не мучила, он спал, но никогда не испытывал усталости. Мысль о том, что видит он отнюдь не реальный мир, а возможно, очередную его копию, не давала ему покоя. Выйти за пределы своей ячейки он просто напросто побаивался.
Омикрон не терял надежды, что остались в виртуальных просторах люди, чьи интересы не ограничивались только погоней за более высоким местом в рейтинге. Он, как никто другой, интересовался историей павшего мира, его философией и религией, но при этом хорошо разбирался в программировании и взломе цифровых систем. Он был бунтарем и идеалистом, не готовым мириться с устоями Цифрового Мира. Однажды Омикрон нашел человека, всецело разделявшего его убеждения. Но, то к чему привела эта встреча, он хотел забыть, и никогда не вспоминать.
Они пытались создать собственный цифровой мир. Сервер «Х7» мог предоставить людям нечто большее, чем непрекращающиеся виртуальные бои. Но Омен предал его, выдав координаты сервера лазутчикам Стальной Сферы. Немедленно сервер был уничтожен, как несанкционированный. Омикрон получил свой выговор, и его рейтинг был обнулен.
Тот случай дал ему понять кое-что – виртуальность влияет на нас больше, чем мы думаем. Конечно, это никак не афишировалось Системой. Омикрон был склонен считать, что каждый получил по заслугам, но каждый раз вглядываясь в белые зрачки Омена, его подсознательное чувство вины давало о себе знать. Ведь это сделал он. Омикрон не понимал как, он вообще смутно помнил те события, они были покрыты пеленой густого серого тумана. Что это была за сила – страшно представить. Омикрон был наполнен таким отчаянием, что был готов просто разорвать виртуальный облик предателя. Но произошло нечто, что до сих пор не укладывается в рамки представлений, заложенных в его разум Стальной Сферой – Омен лишился зрения.
Хакер приподнялся, и, окинув взлядом почти пустую комнату, тихо произнес:
– Вход.
Стены приобрели слегка синеватый оттенок. Поправив черные тонированные очки, которых еще секунду назад на нем не было – они являлись частью его виртуального облика, Омикрон поднялся с кровати и пошагал к порталу.
В клубе «Техногенная катастрофа» из динамиков доносилась очередная нойзовая дрянь, в настоящее время популярная у молодежи, но жутко непереносимая Омикроном. Любопытен тот факт, что СС уничтожила всю музыку, кроме электронной – в свободном доступе были целые библиотеки аудиофайлов. Осмотрев бар в поиске знакомых лиц, Омикрон расположился на зарезервированном диване, в ожидании участников Бинарного Эдема.
Внезапно запищал персональный мессенджер хакера, на который уже как сто лет никто не писал. От неожиданности, Омикрона немного передернуло. Сообщение прислал незнакомец под именем «Nameless». Никаких данных, кроме ника, указано не было. То, что кто-то захотел с ним связаться не при помощи видеоконференции или, на худой конец, голосовой почты, несколько насторожило Омикрона. Немного замешкавшись, он все же нажал «прочесть» на наручном дисплее.
Там была всего одна фраза, от которой внутри у Омикрона все сжалось: «Ты действительно думаешь, что ты – живой?»
– Омикрон, – окликнул его знакомый голос, – Омикрон, ты меня слышишь?
Переведя дыхание, хакер оторвал взгляд от ярко-синих букв на черном дисплее и посмотрел на Ипсилона, – давно ждешь? Остальных еще нет?
– Как видишь, – спешно закрывая окно мессенджера, сказал Омикрон.
– Может ты еще не знаешь, но Терабайты Агонии потребовали Ни в награду за победу в последнем матче.
– Да, Сигма мне сказала.
– У меня есть подозрения, что Ми последует за сестрой. Это грозит развалом команды, – Ипсилон тяжело вздохнул.
– Я тоже об этом думал. Не будем ничего предпринимать, пока не обсудим с Сигмой. И, да, я хотел с тобой поговорить кое о чем…
Нэро, капитан Синтезиса, команды входящей в ТОП-50 Цифрового Мира, разглядывал сладкую парочку из Эдема с неподдельным интересом, и внимательно слушал их разговор. Допивая уже третий по счету коктейль «беззаботность», он по-прежнему выглядел крайне озабоченным, от него так и веяло напряжением. Он определенно что-то замышлял, но остальным, как и всегда, не было дела. Демонстративно бросив опорожненный стакан на пол, который, следуя всем законам физики, разбился, Нэро спрыгнул со стула, и хотел было раскрошить массивным затюннигованым ботинком самый крупный осколок, как останки стакана обратились синеватым туманом из нулей и единиц, и, спустя мгновение, исчезли вовсе.
– Рожденные в Цифровом Мире, вы обречены! – прокричал Нэро.
Публика не проявляла интереса, до тех самых пор пока он не вскинул полуавтоматический мини-дробовик NJ-23, который все время прятал у себя под плащом. Первый заряд дроби приняла грудь виртуального бармена, что еще секунду назад беспечно протирал стаканы.
– Как он пронес сюда оружие? – вырвалось у Омикрона. Ипсилон сидел тихо, оценивая ситуацию. Дело явно пахло горелым, были все шансы встретиться с лазутчиками Системы. Оставаться в клубе было небезопасно именно из этих соображений. Он, было, хотел рвануть к выходу, но его окликнул Нэро:
– Хакер, постой!
«В какое в дерьмо я вляпался снова?» – невольно подумал Омикрон, обернувшись.
– Ты думаешь, что реальность скрыта от тебя? – переводя дыхание проговорил Нэро. Он быстро перезарядил дробовик-автомат и сделал пару залпов абсолютно вслепую, но никого из присутствующих не задел, – это не так! Она прямо перед тобой! Ты просто отказываешься ее видеть!
– Что здесь творится? – вмешалась некстати подоспевшая Сигма, находившаяся в легком недоумении от происходящего.
– Сигма, ты, как всегда, неотразима, – аккуратно прицеливаясь в капитана Эдема, сказал Нэро.
Прогремел выстрел, но Сигма вовремя увернулась, сделав перекат. Дробь отрикошетила от стены и разбила несколько неоновых лампочек.
– Мимо, – разочарованно проговорил Нэро, пытаясь сменить обойму… но поняв, что перезарядка здесь работает несколько иначе, чем на виртуальной арене, он откинул в сторону оружие, и достал обычный пистолет с глушителем.
– Теперь не промахнусь, – только он хотел прицелиться, как пистолет из его рук выбил подкравшийся сзади Ипсилон:
– Теряешь форму, дружище, – сказал он.
– Для меня виртуальные поединки уже в далеком прошлом, – это действительно так. Нэро был чуть ли не вдвое старше основного контингента виртуальных боев, а его рейтинг не сдвинулся ни на пункт за последние несколько лет, – время, отведенное мне, подходит концу. Предстоящий турнир будет для меня последним, я участвую в нем только из вредности – не хочу, чтобы какие-нибудь выскочки вроде вас одержали легкую победу.
– Сомневаюсь, что можно выиграть в турнире, где учувствуют Демоны Ореола, – вмешался Омикрон.
Есть все основания полагать, что демоны – это вчерашние люди, утратившие связь с реальным миром из-за смерти настоящего тела. Как погибают в Цифровом Мире, у его населения были довольно смутные представления. Некогда человек, сохранивший осознание, продолжал участвовать в поединках и продвигаться в рейтинге. Его звали Абаддон. Спустя некоторое время он собрал команду из, предположительно, таких же, как и он, живых мертвецов. Его команда уже очень долгое время находиться на вершине тим-рейтинга, а в так называемом Турнире они занимали первое место уже несколько лет подряд, начиная с момента, когда решили в нем учувствовать.
– В Диджите ходят слухи, что пришла сила, способная свергнуть зазнавшихся демонов в вершины пьедестала, и я лично хочу ее увидеть! Конечно, если СС не подвергнет меня аннигиляции раньше времени…
– А есть за что? – Омикрон к такому заявлению отнесся скептически.
– Грядут великие перемены. Механизм запущен, мы – его шестеренки. Мы приводим его в движение! – с этим словами он нажал на экран цифрового интерфейса на рукаве, и растворился в воздухе.
– Экстренный выход, значит? – Сигма вдумчиво смотрела в пустоту, где еще секунду назад стоял Нэро.
– Советую сменить локацию до прихода смотрителей, – оценивая разрушения, сказал Ипсилон.
0110
– Завтра в 00:00 Бинарный Эдем будет официально распущен. Я уже подала заявку на рассмотрение.
– Ты, стало быть, шутишь? – возмутился Ипсилон.
– Нет, я серьезна, как никогда. Честно говоря, я и раньше думала, что в командном рейтинге мне не видать успеха. С потерей Ни я еще могла смириться, но предательство со стороны ее сестры только подтвердило мои опасения.
– Мы ведь через столько прошли, – продолжал негодовать снайпер, все еще не веря в происходящее.
– Я тоже протестую, – несколько шутливо сказал Омикрон, видимо, его это задело не так сильно. Он по жизни был одиночкой.
– У капитана исключительное право на прием-удаление участников, а также роспуск команды. И тебе придется с этим смириться. Я уже приняла решение.
– Как была, так и осталась эгоисткой, – фыркнул Ипсилон, после чего последовало несколько секунд неловкого молчания.
– Ни больше не выходила на связь? – Омикрон прервал гнетущую тишину.
– Нет. И Ми тоже. Но в нашей команде она больше не числиться – отделилась по собственному желанию. Могу предположить, что она последовала за сестрой, хотя в основном составе Терабайтов Агонии пока не было никаких официальных изменений, – Симга на мгновение задумалась, – Но если вы действительно хотите сохранить команду, могу предложить только…
– Только? – Сигму перебил Ипсилон.
– Разве что до конца дня ты найдешь хотя бы одного игрока, который ни в чем не будет уступать сестрам, – несколько секунд вдумчивого молчания, а после по залу разносятся раскаты звонкого смеха.
Трое огляделись по сторонам, пытаясь понять, где находился источник звука.
– Как? Как ты присоединился к этому каналу? Это закрытый чат! – воскликнул Омикрон. Он имел кое-какие представления о механизмах взлома, и осознавал, что так нагло ворваться в зашифрованную «комнату» дано далеко не каждому смертному.
– Я слышал, вы ищите новых игроков. Я готов вступить к вам в команду прямо сейчас, – сказал Флуд, потирая подбородок.
– Ты слышал наш разговор? – несколько безразлично поинтересовалась Сигма.
– Да, и я думаю, вам не стоит распускать Эдем. Я бы попробовал объяснить почему, но сейчас это делать просто бессмысленно. Возьмите меня в команду, и, возможно, вы поймете, о чем я хочу сказать.
– Думаешь, это так просто?
– Что я должен сделать, чтобы доказать свою компетентность?
– Одолей ее, – с ухмылкой на лице, сказал Омикрон, указывая на Сигму.
– Да, давай, удиви меня! – раздосадовано сказала Сигма.
– Прямо сейчас?
– Да! Система! Вызов тестового сервера. 1 на 1. До 5-ти фрагов! Тестовая комната! – Сигма явно загорелась желанием порвать на части этого заносчивого типа.
– Никогда не видел этой карты в общем списке, – с неподдельным интересом проговорил Флуд.
– Ее несколько лет назад создал Ипсилон. Мэпмейкерство одно из множества его хобби, если его можно так назвать, – проговорила Сигма, направив ствол PWG Флуду прямо в грудь. Несколько выстрелов, и кишки Флуда повисают на обожженных деревьях, что находились неподалеку.
«Райская пустошь» – персональная карта BE, то есть доступ к проведению поединков на ней имеют только участники команды (как Гигакуб у Техно Генезиса). Локация представляла собой виденье Ипсилона на тему, что было бы, если бы в Эдем пришли огромные боевые человекоподобные роботы и разнесли все к чертям собачьим. Файл, содержащий отрывок из Библии, повествующий о первозданном райском саде, давно гуляет по теневой сети – не читал его только ленивый. Ипсилона так вдохновила эта история, что помимо карты, он предложил использовать «Эдем» в названии команды.
– Не уверен, что это было честно, – проговорил переродившийся Флуд, осторожно шагая по выгоревшей траве. Ответа не последовало.
Карта была немаленькой, в некоторых местах с очень плохим обзором, виной тому были обломки роботов, что усеяли землю. «Да уж, дали они жару» – невольно подумал Флуд, представляя Адама и Еву, поливающих ОБЧР из переносных гаубиц.
Царящая обстановка, а также тотальное незнание карты, в перспективе грозило Флуду неминуемым поражением. Экс-Джокер демонстративно сплюнул, как плохой парень из старых голливудских боевиков. Осматривая блестящие на солнце бластеры, он вспоминал слова своего новоиспеченного учителя: «вера сильнее любой даже самой сильной пушки». В этот раз у Флуда не было анти-гравитационного ранца, вместо которого он приобрел «электромагнитные ботинки», которые позволяли делать четверной прыжок в воздухе, и не имели ограничений на время использования, в отличие от реактивного ранца, а при непосредственном касании подошвы с противником, происходило нечто поистине феерическое.
– Ну, что же, начнем наши песни-пляски, – несколько безумно сказал он. После чего глаза парня загорелись едва заметным голубым пламенем.
Симга затаилась в развалинах вблизи Флуда, при этом, как ей казалось, оставаясь незамеченной. Конечно, она уже не надеялась на еще один легкий фраг, но попробовать все равно стоило. Атака должна была быть максимально внезапной. Сигма переключила PWG в автоматический режим, и резко выпрыгнула из-за обломков робота, целясь в зону, где предположительно должен был находиться Флуд.
За то время, что Флуд тренировался с Нираем, он в совершенстве овладел силой живых. В теории с пробудившегося апостола снимались все мыслимые ограничения, но на практике – способности были жестко завязаны на психике. Каждый из живых обладал уникальной силой, отражающей его индивидуальность. Но случай Флуда был вдвойне уникален. Человек без цели, увлечений, даже стиль ведения боя он скопировал у другого игрока. Его способность заключалась в том, что он мог незамедлительно повторить единожды увиденный прием живого. Увы, это не работало против оригинала – Флуд мог скопировать силу Нирая, но на самого Нирая она не действовала. Нирай предположил, что копирование сил других живых – лишь небольшая часть таланта Флуда, который он пока просто раскрыл не до конца.
Сигма произвела очередь в пустоту, прежде чем осознала, что Флуда нет в поле зрения. «PREPARE YOUR ANUS» – так Флуд прозвал сжигающую способность Нирая. Было достаточно одного касания, чтобы вывести игрока из строя, вне зависимости от того была ли на нем броня, защитное поле или т.п. Сам же Нирай, на полном серьезе считавший себя, то ли библейским мессией, то ли ангелом, вкладывал свой смысл в эту способность, считая ее «очищающим касанием Духа Святого». Учитывая, что «очищение» подразумевало уничтожение всего цифрового – прикосновение даже к себе самому было убийственным, с этой способностью нужно было обходиться осторожно.
Через мгновение Флуд стоял прямо перед Сигмой, положив одну ладонь на ее грудь, скорчив лицо законченного хентайщика. Виртуальный облик начал сгорать изнутри, пока от Сигмы не осталось даже пушки. 1:1
Невообразимая скорость была отражением страсти Нирая к виртуальным гонкам. Он был просто одержим идеей объединения рейсинга и детматча в единый режим. Что же, ему в каком-то смысле это удалось. Флуд с легкостью скопировал и эту способность.
Сигма немного сбита с толку, но в целом молниеносное убийство не лишило ее боевого духа. Будучи членом команды BE, она знала одну уникальную особенность этой карты – среди некоторых ОБЧР, умостивших поле боя, остались вполне боеспособные. Найдя нужного робота, она забралась внутрь и активировала его. На роботе были установлены два пулемета Гатлинга и ракетометы – беспроигрышный вариант. Точнее говоря, беспроигрышным его считала Сигма до определенного момента.