III.
Я сглотнул и покачал головой.
- Рано. Австралиец должен подойти сюда, нужно дождаться его.
- Понял, - не споря, Марк Роман прошёл к кухонному шкафу и начал копаться на верхних полках. Достав несколько банок без надписей, он обернулся к Джулиану:
- Чёртов перец есть?
- Всегда ношу с собой немного, - Джулиан немного порылся в карманах и достал небольшой полотняный мешочек.
- Отлично, спасибо, - мистер Роман вынул из холодильника три больших лимона и, порезав их на несколько крупных частей, закинул в блендер - прямо вместе с кожурой. Когда лимоны были превращены в однородную массу, он поочерёдно высыпал в неё содержимое каждой из банок, а затем добавил крошечную щепотку загадочного "чёртова перца". Готовый продукт - неаппетитную жёлто-бурую массу - он разлил по трём стаканам.
- Я бы мог потратить час на то, чтобы уговорить вас поесть, - обратился он к нам. - Но предпочту сэкономить своё время. Поэтому просто выпейте эту смесь.
Мы переглянулись. Жижа грязноватого оттенка доверия не вызывала. Но у нас тоже не было ни сил, ни желания спорить, поэтому я первым протянул руку и взял свой стакан.
Жидкость пахла не то чтобы неприятно, но как-то резко и остро, мне захотелось чихнуть. Зажмурив глаза, я собрался с духом и в три глотка выпил весь стакан. Кисло-жгучий вкус наполнил весь мой рот, и я закашлялся. Коктейль, для чего бы он не предназначался, пробирал до пяток. Однако практически сразу ушла противная усталость и мыслям в голове стало немного свободнее.
- Это стимулятор? - спросил Падди, разглядывая свой стакан.
- Что-то типа того. Только привыкания не вызывает, - отозвался мистер Роман.
Я вспомнил, что нечто такое готовила для нас перед дуэлью старуха Лесли Уж. Затем я вспомнил, что тогда с нами был Динго... И снова прикрыл глаза, пытаясь - не прогнать, нет, они были для меня теперь слишком драгоценными! - временно отложить эти воспоминания и сосредоточиться на текущих делах.
Впрочем, какие там дела? Если я правильно понимал, то сейчас наша единственная забота - не сорваться, пережить это и понять, как двигаться дальше. А затем - дождаться Гортензии и трогаться в путь; но я надеялся, что у той хватит тактичности не трогать нас хотя бы в этот день.
Встав, я подошёл к раковине и помыл свой стакан; движения я совершал механически, даже не думая, о том, что делаю. Затем я подошёл к окну, но высокий забор не давал мне увидеть, не приближается ли кто-нибудь к дому. Помотав головой, я раскрыл окно.
Свежий холодный воздух подействовал не хуже, чем чудо-коктейль великана. Сделав глубокий вдох, я отошёл обратно к столу, оставив окно открытым. Никто не возражал.
- Этот Керваг, - начал я. - Кто он такой? Точнее - что он такое?
- Я уже говорил вчера, - Джулиан блеснул очками. - Свартальфар. Или тёмный эльф. Впрочем, это не имеет ничего общего с теми эльфами, которых вы могли видеть в кино или компьютерных играх. Этих существ создают из людей... Создаёт. Это делает только Игрок.
- Из людей? - поднял голову Падди.
- А какая разница? - посмотрела на него Айлин, но а глазах ирландца проснулась какая-никакая, а жизнь.
- Погоди, Рик прав. Если мы узнаем, кто он такой, мы сможем ему противостоять.
- Он больше за вами не придёт, заметил мистер Роман, скрестив руки на широкой груди. - Его целью был только один из вас.
Я встретился взглядом с Падди и понял, что наши мысли в этот момент полностью совпадают.
- Мы придём за ним, - твёрдо пообещал я, стискивая столешницу. - Как только убедимся, что наших сил хватит на это.
Трое магов взволнованно переглянулись.
- Если бы это было так легко, - заговорил Саймон Саймонс, - мы бы давно их уничтожили. Свартальфары уже давно не люди, и убить их необычайно сложно. К тому же, если вы убьёте одного - Игрок легко сделать себе новых, и всё с начала. Уж чего-чего, а душ у него в достатке; не понадобится даже охотиться за ними, как он это делал в прежние времена.
- Нам не будут нужны новые, - отрезал Падди. - Нам нужен именно Керваг.
Маги снова переглянулись.
- Ты уверен, что оно вам надо? - спросил Саймонс. - Это... Очень большой риск. Они...
- Мальчишки правы, - неожиданно заметил мистер Роман. Мы трое удивлённо посмотрели на него, а он добавил:
- Вам легче, у вас есть имя. Моих друзей убили несколько безымянных свартальфаров, и я бы всё отдал за то, чтобы поквитаться с ними.
- Спокойно, - Падди поглядел на оторопевших Джулиана и Саймонса с каким-то вызовом и даже зло усмехнулся. - Мы же не сейчас к нему собираемся. А только когда будем готовы.
- А когда будете готовы - позовите меня, - неожиданно отозвался Эрик Саймонс. - Так уж вышло, что у меня с Кервагом тоже есть счёты, хоть и не такое большие, как у вас.
Всё это было сказано без малейшей капли иронии или насмешки. Эрик говорил просто и серьёзно.
- Позовём, - кивнул я ему.
Тут заскрипела калитка.
- Австралиец, - я наконец-то выпустил столешницу и быстрым шагом направился к двери. Меня никто не останавливал.
Когда я открыл входную дверь, Австралиец как раз собирался постучать.
- Я пришёл, - сказал он вместо приветствия. - А...
Кажется, последняя надежда у него всё ещё оставалось. Мне ужасно не хотелось заставлять его пережить то, что пережили - и продолжали переживать - мы, но иначе было нельзя.
- Динго погиб, - коротко сказал я. - В меня стреляли, и он закрыл меня собой.
На лице Австралийца страшно заиграли скулы, но он не издал ни звука. Спустя пару секунд, он тихо выдохнул и спросил:
- Где тело?
- Там, - я отодвинулся, давая ему пройти, и указал рукой на нашу комнату. - Мы ждали тебя, чтобы ехать его...
Хоронить? Сжигать? Кремировать? Я не знал, как сказать так, чтобы это не стало новым и добивающим ударом для Австралийца.
- Чтобы предать тело огню, - раздалось сзади. Я обернулся - Эрик Саймонс стоял в дверном проходе, ведущем на кухню, и в его серьёзных глазах светился холод. Не равнодушие, нет - я почему-то точно знал, что это злость на Кервага, всё-таки сделавшего то, зачем он пришёл.
К моему удивлению, Австралиец ничем не возразил. Напротив, он кивнул и произнёс:
- Да. Так будет правильно.
Затем он помедлил пару секунд и решительно шагнул в нашу комнату. Сначала я хотел последовать за ним, но потом решил, что лучше дать ему побыть одному, в последний раз наедине с Динго.
Когда Австралиец вышел, на его лице не было ни слезинки, и ничего, что выдавало бы горе... Если не считать мертвенно-бледного цвета этого самого лица. Зайдя на кухню, он быстро оглядел всех собравшихся и коротко сказал:
- Едем.
- Едем, - подтвердил Марк Роман, снимаясь с места и выходя из дома.
Снаружи стоял небольшой тёмно-синий фургончик. Саймон Саймонс сел за руль, мистер Роман рядом с ним, а все остальные разместились в задней части машины. Тело Динго, по-прежнему накрытое простынёй, лежало на какой-то большой доске, которую держал Джулиан. Я хотел взять её у него, но понял, что если сделаю это - то могу не справиться с эмоциями. Кажется, остальные подумали то же самое.
Саймонс повернул ключ зажигания, и мы поехали.
IV.
Пожалуй, за всё сегодняшнее утро это был самый гнетущий момент - сидеть настолько близко от мёртвого тела друга и ждать, ждать неизвестно чего... Мистер Роман, кажется, это понял, и гнал так быстро, как только мог, но всё равно секунды тянулись мучительно долго. Айлин и Падди прикрыли глаза - то ли для того, чтобы не смотреть на тело, толи просто от всего, что нахлынуло. Мы же с Австралийцем смотрели на простыню практически неотрывно.
- Кто это был? - я не мог сказать, сколько времени мы уже едем, но Австралиец прервал тишину далеко не сразу.
- Какой-то тёмный эльф по имени Керваг, - я пожал плечами. - И Марлинг. Не он стрелял, но он виноват.
- Что он сделал?
- Привёл Кервага в наш дом, - я постарался избежать всех подробностей, которые могли натолкнуть Австралийца на мысль о его вине, хоть и понимал, что рано или поздно тот попытается выпытать из нас всё.
- А правила? - внезапно очнулся Падди. - Джулиан, вы с Романом вчера говорили Марлингу о правилах. Разве он не нарушил их?
- Нет, - Джулиан покачал головой, - Он ничего не сделал сам, а только помог Кервагу. А тот... Тот не то чтобы вне правил: он просто их часть. Маги, хоть добрые, хоть злые - сторонние лица в Игре, преследующие свои интересы, тогда как Керваг - одно из препятствий в Игре.
- Ясно... - взгляд Падди опять потух, и он опустил голову.
Ещё через пять минут машина остановилась, и мистер Роман вышел наружу.
- Приехали, - мрачно (хотя и не мрачнее обычного) сказал он, хлопая дверью. Мы все выбрались из машины, и я огляделся. Место, на которое мы прибыли, казалось не то пустырём, не то даже каким-то перелеском. На деревьях, окружающих пустое пространство, лежал снег, но место в центре было расчищено, и там уже находился... Костёр? Наверное, да. Большое возвышение из кучи толстых веток, невероятно тесно переплетённых между собой. Я не знал, может ли это загореться, но доверял в этом вопросе магам.
Машина остановилась с самого края пустыря, и мы медленно, тихо прошли к сооружению из веток. Никто не проронил ни снова, только снег хрустел под ногами. Мысли, которые проносились сейчас у меня в голове, было трудно вообразить и ещё труднее передать. Вот сейчас, ещё немного - и Динго уйдёт навсегда из моей жизни. Останутся воспоминания, останутся Падди и Айлин, Австралиец... А Динго уже не будет.
Джулиан торжественно водрузил доску с телом Динго на вершину сооружения и снял простыню. Я долго, мучительно выдохнул. Иногда про мёртвых говорят, что они "лежат как живые", но это был явно не тот случай. То, что передо мной труп, было понятно с первого же взгляда. Внутри Динго как будто что-то выключили: шерсть, раньше ярко-рыжая, теперь казалась какой-то тусклой и свалявшейся, лицо (называть его мордой сейчас казалось мне кощунством, хотя ещё вчера я не нашёл бы в этом ничего такого) не имело никакого выражения, полуприкрытые глаза смотрели вверх - сонно и слегка растерянно.
- Кто-нибудь хочет что-то сказать? - отходя в сторону, тихо спросил Джулиан.
Я потёр виски. Сказать можно было много чего, но мне не хотелось впустую расходовать слова. Мы все и так знаем, что именно я хочу сказать. Все хотим сказать одно и то же. Произносить это вслух - лишний раз бередить свежую рану.
- Он умер как герой, - коротко сказал Падди, глядя прямо на тело.
- Он умер, защищая меня, - против своей воли добавил я. - Я... Не подведу его.
Мне очень хотелось верить, что так оно и будет, но смерть друга очень сильно пошатнула мою веру в себя и свои силы. Желание мстить Кервагу или Марлингу, решимость, желание действовать сменялись апатией и сонной депрессией. То, что наши, пусть и навязанные, и местами трудные или страшные, но всё-таки волшебные приключения в одночасье сменились жестокой реальностью - всё это заставляло сомневаться в себе. Я молился только об одном: чтобы ни Джулиан, ни кто-нибудь ещё из магов не стал сейчас подбадривать меня, обнадёживать или - ещё хуже - обещать свою помощь.
Но они молчали. О чём думали сейчас они - сказать было сложно. Джулиан и Роман, скорее всего, корили себя за случившееся. Саймонсы? Я слишком мало знал их, что одного, что второго, чтобы сказать что-то определённо.
Эрик Саймонс, по какой-то странной иронии, заговорил именно в этот момент.
- Я не знал вашего друга, - начал он. Все удивлённо посмотрели на него - даже Саймон Саймонс. А тот продолжал, будто бы и не замечая этого.
- Но такая смерть - в бою, защищая другого - во все времена считалась самой достойной смертью. И... Где бы он сейчас не был, как бы не выглядело или не называлось место, в которое он ушёл - там никто не назовёт его трусом, не обвинит в том, что он подвёл друзей. Я очень жалею об одном - что не узнал его получше, пока мог это сделать. Больше мне сказать нечего.
На пустыре снова воцарилось молчание.
- Я поджигаю, - почувствовав, что пауза затянулась, оповестил нас Роман. В его руке снова появился тот самый меч, который я видел вчера; миг - и на его кончике пылает пламя. Когда мистер Роман поднёс огонь к краю сооружения, я ощутил, что присутствую при чём-то очень сакральном, почти языческом. Ветки вспыхнули неожиданно жарко - настолько, что весь пустырь окрасился в багровый от отсветов пламени, будто при закате. Был ли огонь каким-то магическим, или просто так совпало - я не знал и это меня не интересовало. Тело Динго начало гореть в этом огне, но я не чувствовал ни запаха горящей плоти, ни чего-то отвратительного - только печальное и величественное зрелище.
- Прощай, Дик, - прошептал я.
- Прощай, - повторил за мной Австралиец. - Может, ещё и увидимся. Я...
- Я не могу на это смотреть, - пробормотала Айлин, закрывая глаза. - Почему мы не похоронили его в земле?
- Так надо, - отозвался Австралиец. - Это правильно. Он заслужил это.
Странно, подумал я. Сейчас Австралиец стоял рядом с Айлин, а до её фразы находился слева от меня. Но я совершенно не заметил, когда он подошёл к ней. Посмотрев направо, я не увидел никого, и даже снег там, где (как мне казалось) стоял Австралиец, не был примят. Я замер.
- Он только что был тут, - медленно сказал я, понимая, что только что увидел.
- Прости?.. - непонимающе посмотрел на меня Австралиец (на этот раз - настоящий).
- Он был тут. Динго. Я не знаю, как, но я увидел его, на пару секунд. Он стоял рядом и выглядел как ты. Попрощался и сказал, что мы ещё можем увидеться.
- Можем? - резко воспрянула Айлин. - А мы можем?
- Думаю, он имел в виду - когда вы окажетесь там же, где он сейчас, - мягко пояснил Джулиан. - Так иногда бывает. Умершим - особенно если они покинули наш мир так, как это сделал ваш друг - дают посетить собственные похороны, незримо попрощаться с близкими людьми. И иногда - очень редко - их даже бывает видно, как сейчас. Думаю, он всё ещё здесь, но мы его не видим и не слышим.
- А ты? - Падди посмотрел на него. - Сам же вчера говорил, какой ты сильный волшебник. Неужели не можешь сделать так, чтобы его было видно? Хотя бы ненадолго, на пару минут!
- Увы, - Джулиан отрицательно помотал головой. - Я волшебник, конечно, но я всё-таки человек. А подобные вещи находятся в ведении совсем иных существ, нежели люди. Но... Он ещё здесь, и, я почти уверен, что он будет здесь до тех пор, пока не погаснет пламя. Говорите - он наверняка слышит вас.
- Динго, - я еле сдержался, чтобы не выкрикнуть его имя. - Дик, я... Не знаю, как благодарить тебя за то, что ты сделал. Ты спас мне жизнь. Умер за меня. Обещаю, я доведу эту Игру до конца и не дам умереть кому-нибудь ещё. Я прослежу за тем, чтобы все, кто виновен в этом - получили по заслугам.
Остальные тоже говорили что-то, но я не слышал их слов. Я судорожно пытался прислушаться к треску пламени, отчаянно и почти безнадёжно надеясь разобрать в нём ещё хоть фразу, хоть слово от Динго. Мне казалось, что, сделай я это - и будет сказано самое главное, то, что укажет мне правильный путь, позволит понять то, что в ином случае наверняка ускользнёт от меня... И я вслушивался в звук ревущего пламени, что пожирало тело моего друга.
Но пламя ревело молча.
V.
В жарком огне уже невозможно было рассмотреть тело Динго - только смутный темнеющий силуэт. Запаха тоже не было - только душный, сухой воздух, как в сауне. Я смотрел на огонь, слушал, как он шумит, и понимал, что ничего не выйдет. Мне и так дали удивительно редкий шанс - ещё раз увидеть друга после его смерти, ещё раз услышать его голос. Мне, не остальным и даже не Австралийцу. Может, он бы тоже увидел его в этот момент, если бы смотрел в эту сторону - а может, такой подарок судьба сделала лично мне. Я не знал. Но до меня медленно доходило осознание того, что подавляющему большинству людей не дано и этого. Грех жаловаться!