– Дивись, Павлюк, телочку продают! – громко крикнул Афанас, дернув брата за рукав. Тот внимательно посмотрел на полнотелую, как вареник, хохлушку:
– Сколь просишь, красотуля?
– Просила шестьдесят, да ладно, сговоримся с таким кавалером – за пятьдесят уступлю.
– Тогда возьмем! – Павел отсчитал деньги. Телушку привязали к телеге и пока Афанас сторожил ее, Павел успел прикупить петуха с большим ярким гребешком и красно-синим переливчатым оперением и двух курочек. Птицам связали ноги, и они лежали на возу, испуганно косясь на новых хозяев.
Павлюк еще прошелся по рядам, и вскоре у подводы Кириенко визжали в мешке два поросенка. Остановившись возле молодухи-сибирячки, Павел спросил:
– А ты чем торгуешь?
– Как – чем? Колбой! – улыбнувшись во весь рот, блеснувший крепкими зубами, она протянула ему увесистый пучок с зелеными стеблями. Видя его недоумение, спросила:
– А ты отколь будешь?
– С Алексеевки мы, переселенцы. Две недели как приехали. Вот картошку не досадили, пришлось к вам сюда ткнуться. Да что же это за диковина?
– А ты попробуй.
Павел вытянул стебелек, сунул в рот, старательно разжевал. На языке и деснах почувствовал привкус, напоминающий чеснок:
– Вкуснота!
– В вашей Алексеевке эту колбу косой косить можно, так что не покупайте, сами наберете.
– Понял, дорогуша, спасибочки за науку, жив буду – отблагодарю.
К полудню отправились в обратный путь. Было тепло, припекало солнце, им повезло и с погодой, и с землей. С верой и надеждой смотрел в будущее Павел Кириенко, сидя на возу и глядя в широко распахнутое небо.
Возле речки остановились, напоили животных, сами сняли рубахи, умылись. А потом тронулись дальше по знакомой, наезженной колее. Удивительное дело! где бы ни оказался человек, уже через несколько дней он воспринимает место, где обосновался, как свой дом и возвращение туда наполняет его душу радостью и спокойствием.
И вдруг Афанас увидел на макушке высоченной лиственницы большую птицу. Глухарь сидел на дереве, вытянув черную, поблескивающую в лучах солнца шею. Афанас толкнул брата, а тот передал вожжи Афанасу, вытащил берданку. Наблюдая за глухарем, ждал, когда телега подъедет на выстрел.
– Отсюда не достать – далеко, – шепнул Афанас, притормаживая ход жеребца.
– Да вижу. Т-с-с! Спугнешь.
Телега остановилась метрах в сорока от дерева, Павел соскочил и стал всматриваться между сучьями. С этой точки не было видно, улетела птица или все еще здесь. Павел наконец рассмотрел его среди ветвей, прицелился и выстрелил. Глухарь дернулся и, цепляясь крыльями за сучья, тяжело упал наземь.
– Ай да молодец, братка! – торжествующе закричал Афанас, подбирая добычу. Уже затемно подъехали они к землянке, где все давно и с нетерпением ждали возвращения мужчин, оказавшихся к тому же и удачливыми охотниками.
С удовольствием все разглядывали пеструю телушку, будущую кормилицу семьи и согласились с предложением Павла назвать ее Майкой. Митрофан притащил для нее свежей воды. Змитрок по-быстрому соорудил из бревен небольшой загон для поросят, а то не ровен час – разбегутся, лови их по всей деревне. Арина с Полиной освободили кур и выпустили их на ночь в землянку. Сняв с воза остальные покупки, Павел убрал семена в надежное место, а гостинцы отдал хозяйкам. Сам же с важным видом отправился щипать дичь.
Часа через два в ведре над очагом кипела густая, наваристая похлебка, в которой плавали шматы глухариного мяса.
– Не знаю, как у вас, а у нас с Павлюком с утра крошки маковой во рту не было, – нетерпеливо приговаривал Афанас, но тут же с серьезным видом отворачивался – ему страсть как хотелось казаться совсем взрослым.
И закипел пир горой с разговорами и песнями допоздна.
После того, как с посадкой картошки было покончено, решили заняться баней. Баня для студеных зим – первое дело. За день в тайге наломаешься на раскорчевке да на лесоповале, а в баньке попаришься и всю усталость как рукой снимет. Да и ребятишек требовалось содержать в чистоте – не дай Бог завшивеют.
Место для будущей бани выбрали ближе к речке среди зарослей калины и черемухи. Выкопали неглубокий котлован, в нем установили сруб из кругляка, пробили его мхом, чтобы тепло из баньки не уходило, подвели под крышу и покрыли драньем. Внутри настелили пол из свежих осиновых досок, сколотили полог и лавки. Порядком повозиться пришлось с печкой.
– Негоже, Павлюк, на новом месте делать каменку по-черному, – подтаскивая камни и глину, заявил Змитрок.
– Оно, конечно, Змитрок, – согласился Павел. – И топить баню по-белому лучше, и мыться приятнее. Только где взять время на кладку хорошей печки?
– Ничего. Лучше сразу сделать хорошо, чем потом переделывать.
– И то верно, братка. Сделаем чин-чином, как у добрых хозяев.
На том и порешили.
Братья тщательно подбирали камень-плитняк друг к дружке, обмазывали глиняным раствором, стараясь, чтобы новая печка не дымила и не растрескалась. Для нагревания воды в печь замуровали большой чугунный котел. В конце вывели через крышу высокую трубу на загляденье соседям.
Для похода в новую баньку был заведен строгий порядок очередности: сперва Змитрок с Павлом, затем Митрофан с Афанасом и после всех – женщины с малышней, которым было не вынести натопленной парной, и они мылись с приоткрытой дверью. Мужики же парились долго, обстоятельно, часто выходили отдыхать в тесный предбанник. Отдышавшись, снова заходили в жаркую избенку, поддавали ковш кипятку на раскаленные камни и от души охаживали себя березовыми и пихтовыми вениками, мастером ломать которые оказался Афанас.
После бани, довольные и распаренные, на ватных ногах шли в землянку, где их ждал крепко заваренный чай из все той же древесной трухи и нескончаемые беседы о том, что и как предстоит предпринять по хозяйству.
Скучать было некогда.
И потекли дни за днями, недели за неделями. К середине лета переселенцы довольно прочно обосновались на новом месте. На обработанных землях буйствовали всходы ржи, ячменя и льна. Вскоре – на радость лошадкам – начали наливаться колосья овса. Благоденствие это давалось беспрестанным трудом, пролитым крестьянским потом, который земля принимала как должное, собираясь отблагодарить своих новых хозяев по осени.
Построив вторую землянку, братья принялись возводить амбар для сбережения будущего урожая. Но не успели они положить первые венцы оклада, как работу пришлось приостановить. Настала пора сенокоса, а корма для лошадей, коровы и прочей скотины нужно было заготовить на долгую сибирскую зиму.
С покосами, слава Богу, трудностей не возникло: вокруг деревни широко раскидывались заливные луга, немало ароматной таежной травы можно было найти и по опушкам леса. Быстро накосили – в четыре косы-литовки – потребное количество, с сушкой и уборкой также никаких помех не было: лето стояло просто на заглядение. Крупное, сладко пахнущее солнцем, сено собрали и сложили в два больших зарода на лесной поляне недалече от Алексеевки.
Потом снова взяли в руки топоры, шкурили лес, рубили амбар. За строевым лесом приходилось ездить все дальше и дальше: постепенно тайга отступала от деревни, освобождала пространство для человека, который настойчиво укоренялся в необжитых прежде местах. Только за речкой строй вековых деревьев стоял все тою же плотной стеной и, поднимаясь увалами и уступами, уходил к горизонту, к далеким синим горам.
Женщинам также скучать не приходилось. В конце июля в тайге поспели голубица, лесная малина, налилась сладким соком дикая смородина. Хозяйки с ребятишками под присмотром гордого Афанаса надолго уходили в лесные хоромы собирать ягоду. Вечерами собранное рассыпали тонким слоем для просушки. Ближе к осени в тайге становилось все больше грибов, для соленья которых срочно понадобилось изготовить кадушку. И хотя Павлу со Змитроком прежде не приходилось бондарничать, повозившись, они смастерили все же довольно сносную емкость из лиственичных дощечек.
Подберезовики, маслята и подосиновики жарили на большой чугунной сковородке, а грузди и рыжики шли на засол.
В один из августовских дней Павел вышел в поле и, внимательно осмотрев свои владения, понял: пора приступать к жатве. На следующее утро вместе со Змитроком и Митрофаном они стали жать овес острыми серпами. Арина с Полиной вязали снопы, стаскивали их к полевому стану. Потом пришел черед ржи, в огороде поспели лук и морковка, в целинной почве налились и крупные картофельные клубни.
Потом пришло время молотить снопы увесистыми цепами на небольшом утоптанном току. Зерно веяли на ветерке, очищая его от мякины и остья. Работа у Кириенок спорилась, ибо каждый день приносил радостное сознание того, что амбар и погреб наполнились чуть не доверху. И хотя крестьяне не любят переоценивать свои запасы и в открытую гордиться результатом своего труда, все же для Павла и его семейства было понятно, что надежды их оправдались полностью, и они смогут благополучно перезимовать эту первую свою сибирскую зимушку-зиму.
– Да, Змитрок, будь весной семян вволю, справились бы мы и с большим клином земли, – с сожалением говорил он старшему брату.
– Ничто, Павлюк, на следующий год так и зробим, – соглашался тот.
– Правда и корчевать больше придется…
– Управимся.
Однако до весны требовалось еще дожить, а жить дальним загадом для переселенца – слишком большая роскошь. Было жаркое лето – будет студеная зима, как предупреждали старожилы и сейчас прежде всего нужно было позаботиться о том, куда пристроить скотинку, чтобы не померзла и часом не околела в зимние холода.
А тут пошли затяжные дожди, дни становились все короче, а ночи длиннее, темнее и глуше. В такие дни даже мужики сидели в землянках и ждали хоть небольшого просвета в хмуром осеннем небе, чтобы урвать часок для работы на своем подворье.
Арина с Павлом забрали кур в теплушку в свое подземное жилище: в тесноте, мол, да не в обиде. Глядя на новую обитательницу землянки, маленькая Иринка то и дело подбегала к Майке и гладила ее по лбу своей ручонкой.
Что ты, дочка! – в шутку предостерегала ее мать, – Не гладь коровку по лобику, а не то у нее рожки вырастут и она начнет бодаться.
Но непогода длилась недолго. Снова установились солнечные дни – то ли бабье лето, то ли – золотая осень. Так или иначе, но этой поры хватило, чтобы расквитаться с последними неотложными заботами в поле и во дворе. И когда наступило время первых заморозков, покрывших серебристым инеем траву и ветки деревьев, семья Кириенко была готова к зимовке, если не считать незаконченного сарая. Дорубить его стены и подвести сруб под крышу они никак не успевали, и срочно требовалось что-то придумать. Павел долго думал, как можно выйти из положения, и, наконец, его словно осенило:
– Ребя, берем лошадей и – айда за сеном.
– Чего это ты удумал? – насторожился Змитрок.
– Установим жерди шалашом и на них сверху и с боков уложим наше сенцо. Тогда и скотине будет тепло, и нам за кормом не придется к лесу мотаться.
– Ура! – завопили Митрофан и Афанас, которые засиделись на своем подворье и радовались возможности съездить в тайгу.
Сенной зарод, как и предлагал Павлюк, перевезли к сараю и обложили его со всех сторон плотным слоем природного утеплителя. Получился большой ворох-стог с небольшим входом во временную теплую конюшню, которая укроет скотину от ветров и вьюг. Принюхиваясь к ароматам разнотравья, навевавшим воспоминания о летнем разогретом луге, Афанас мечтательно предположил:
– В таком дворце и самим жить неплохо.
– Да уж, не хуже наших землянок, – согласился Павел.
– Но чем больше сена они съедят, тем холоднее им будет, – трезво заметил Митрофан. – Я бы на их месте свой аппетит-то поумерил.
– Хватит балагурить, – докурил цигарку Змитрок. – Пошли скотину переводить в ваши хоромы.
И сам первый отправился в свою землянку за поросятами, уже подросшими и раздобревшими.
Вскоре вся скотина была собрана в этом сенном общежитии. Лошади и коровка стояли каждая в своем стойле, для шебутных и назойливых поросят выгородили отдельный закут, а под потолком на шесте сидели нахохлившиеся куры. «Ноев ковчег, да и только!» – подумал Павел, любуясь этой прозаической картиной сельской жизни.
В зимнее время нескончаемая круговерть крестьянских дел и забот немного затихает, посреди неотложных трудов появляются небольшие просветы для отдыха.
По первому снегу, как только припорошило всю поверхность земли тонким слоем нетронутого, словно коленкорового, полотна, Павел и Афанас решили отправиться на охоту, хотелось побродить по заснеженной тайге, подышать морозным чистым воздухом. Надев теплые зипуны и шапки, они вышли со двора, перебрались через речку, схваченную еще тонким, но уже прочным, слегка прогибающимся под тяжестью человеческого тела ледком.
За рекой начинались обширные таежные угодья, и хотя за лето довелось не раз побывать в лесу, в основном, это были пока места заповедные, неизвестные, новые. Вот и теперь Павел и Афанас неожиданно забрели в такой густой, непролазный ельник, что даже жутковато стало. Вековые деревья стояли такой плотной стеной, а раскидистые лапы так опускались до самой земли, что охотники с трудом могли продираться через эту чащобу. Цепкие ветви хватали за одежду, сухая колючая хвоя сыпалась за шиворот. Потихоньку поругиваясь и кряхтя, братья пробирались сквозь таежные дебри и уже готовы были повернуть назад, как вдруг заслышали тихий, но отчетливый свист. Рябчики! Тогда они пошли по направлению к этому свисту, который становился все ближе. И вот зоркий Афанас заметил дерево, на котором сидела целая стая рябчиков.
Чтобы птицы их не заметили, требовалось обойти их сбоку, под прикрытием кустов. Стали подкрадываться, боясь вспугнуть неосторожным движением или треском переломанной сухой ветки. Однако когда они подкрались к дереву с другой стороны, птицы как будто сквозь землю провалились – не было видно ни единого рябчика. «Что за притча! – в сердцах подумал Павел. – Неужто улетели?» А Афанас схватил увесистый сук и бросил его в куст, туда, где прежде сидели рябчики. Два рябчика испуганно сорвались с ветки и перелетели на другое дерево и сели так, что можно было достать их выстрелом. «Стреляй же!» – шепнул Афанас брату, тот прицелился. Лес огласился звучным грохотом, а рябчик упал к подножию ели.
– Ловко это у тебя получается, братка! – сказал Афанас и хотел было кинуться за добычей, но Павел ухватил его за плечо: постой, мол. Он обратил внимание, что второй рябчик не улетел прочь, а, съежившись, сидел на другой ветке, ближе к стволу.
Павел вскинул ружье, долго наводил мушку на цель и, наконец, выстрелил. Второй рябчик так же, как и первый, упал на землю. Когда они подошли ближе и увидели птиц, лежащих рядышком на снегу, на ум Павлу пришла мысль:
«Вот так вместе жили, вместе летали, жизни радовались, кормились, вместе и умерли».
Подобрав дичь, охотники выбрались из густого ельника и побрели вверх по течению речки Алексеевки. Следов кругом было много, и Павел, когда мог их узнать, объяснял младшему брату где пробежала лисица, где мышиные цепочки, а где прошел, глубоко вдавливая грунт, сохатый. Но вблизи зверья не попадалось.
И вдруг они заметили свежие заячьи следы. По всему было видно, что косой только что прошмыгнул здесь и не мог далеко уйти от этого места. Братья молча прошли вперед, чуть пригибаясь к земле и пристально всматриваясь в белесые холмы и низинки. Вскоре они настигли беглеца. Афанас снова первым приметил зайца. Его спинка едва виднелась из-за низкого куста и немного вздрагивала, но когда они подошли еще ближе, заяц выскочил на открытое пространство и кинулся было наутек. Но Павел оказался наготове: вскинув берданку, он подождал, когда заяц выскочит на ровное место и нажал на курок. Тот в последний раз скакнул, в полете перекувырнувшись через себя, и замертво свалился на снег, окропив его своей теплой кровью.
С такими трофеями не стыдно было возвращаться домой, и братья двинулись к своим землянкам. По дороге домой Афанас сперва гордо посматривал на брата, а потом спросил: