- Ну, по правде говоря, была у меня ещё одна версия... - чуть смущённо признался Австралиец. - И я уже почти сам поверил в неё... Пока не встретил вас.
- И что же это за версия? - заинтересовался я.
- Да та самая, про которую сказал... - Дик замялся на секунду, шевеля пальцами в направлении ирландца (ну вот, снова мой жест!).
- Падди, - подсказал тот. - Меня зовут Падди О`Байтер.
- Да, - кивнул Дик. - Так вот, именно то, что ты сказал: я потихоньку начинал думать, что никакого превращения не был и никогда я в Австралии не жил, а всё это произошло исключительно в моей голове. Но теперь, понятное дело...
- Честно - самый логичный вариант, - хмыкнул я. - Я бы тоже склонялся к нему на твоём месте. Ну а на самом деле произошло вот что... - я задумался, соображая, как начать - так, чтобы не запутать своего двойника ещё больше.
- Короче, - видя, что я замолчал, Рик перехватил инициативу. - Существуют светлые и тёмные силы. Тёмные силы любят делать людям плохо - например, превращать их в животных или забрасывать их к чёрту на рога. Светлые силы им по возможности мешают, однако совсем победить пока не могут. И они... Договорились друг с другом о проведении некой игры, что-то вроде космических шахмат. Тёмные силы не слишком перегибают палку, а светлые не мешают им развлекаться. И обе стороны следуют каким-то своим правилам.
- Каким? - задал вполне закономерный вопрос Дик.
- Не знаю. - Рик пожал плечами. - Я не принадлежу ни к первым, ни ко вторым. Я в этой игре фигура... Как и остальные. Хоть и одна их главных, судя по всему.
- А чем главнее фигура - тем сильнее противник желает убрать её с доски... - мрачно заметил Падди, вертя в руках очередного кролика - маленькую фарфоровую статуэточку.
- Сначала мы выбирались из Австралии... Только не из мест, где ты жил, а намного дальше, - я непроизвольно шевельнул хвостом при мысли о тех временах. Австралию я любил всем своим новым телом, и отчаянно хотел обратно - хоть в глушь, хоть куда. Моя человеческая часть пока удерживала меня от того, чтобы любым путём добраться туда... Но это лишь пока.
- Да, - кивнула Айлин. - Там много всякого было... И призраки, и демоны.
- И там же мы познакомились с одним магом. Он нам немного помогает в странствиях... - добавил я. - Ну а дальше нас зашвырнуло в Средние Века, где мы и нашли первый палантир.
- Погодите. Палантир - это вроде из "Властелина Колец"? - мой двойник продемонстрировал редкую начитанность. - Шар...
- Ну да, шар.
- Через него ещё видеть можно было! - вспомнил Дик.
- Через этот мы пока ничего не видели, кроме белого свечения... - сказал Рик с лёгким сожалением в голосе. - Но если приложить руку - можно просто физически почувствовать, как через неё струится сила. Большая, просто огромная, и... Добрая. Во всяком случае, мне так кажется.
- И для чего они вам нужны, это палантиры? - поинтересовался Дик.
- Гортензия... - я тряхнул головой. - Ну, это представительница тех самых светлых сил. Она нам вроде как помогает, и говорит, что делать дальше... Так вот, она сказала, что палантиры - нечто вроде магических батареек, или даже божественных. Когда человек почти не умеет колдовать, они дают ему большие силы. Когда он и так хороший маг - с палантиром он почти непобедим. А если собрать их вместе в большом количестве... Ну, сам понимаешь. Сейчас мы ищем второй, а сколько ещё предстоит достать - мы не знаем.
- Интересно... - Дик почесал макушку. - И вы говорите, что здесь - прямо здесь, в этом городе - живёт какой-то маг? И вам, выходит, надо будет отобрать этот самый второй палантир у него?
- Именно так, - кивнул я.
- Это же самоубийство, - негромко возмутился Австралиец. - Вы сами только что сказали, что маг с палантиром - неостановимая сила... Он такую вещь не отдаст, это понятно.
- Выйти к цивилизации через весь материк тоже поначалу казалось самоубийством - точнее, убийством, - пожал плечами Рик. - Да и когда нас отправляли в прошлое, я немного нервничал. Раньше я чуть комплексовал по поводу того, что у нас в этой игре только лишь роли пешек... А потом решил - а будь что будет! Мы делаем то, что можем, и просто получаем удовольствие от приключений. Когда ещё сможешь пережить что-то подобное?
- Тем более что мы тоже не беззащитны, - заметил я. - Во-первых, как я уже говорил, нам помогают. И это не только тот маг, который вышел на нас в Австралии, и даже не только Гортензия. Тут к нам приставили какого-то...
- Качка, - помогла мне Айлин. - Качка в камуфляже.
- Ну, можно и так сказать, - согласился я. - И при этом мага. Он вроде как должен помочь нам научиться магичить... А во-вторых - у нас ведь тоже есть палантир! А тот тип, что поменял нас с тобой местами, если нам сказали правду, не слишком силён в магических искусствах, хотя опыт у него точно побольше. Так что мы ещё посмотрим, кто кого.
- Погоди... - поглядела на меня Айлин. - Нам правда такое сказали?
- Да, Гортензия тогда намекнула, что он без своего палантира практически ничего не может.
- Он сменил кучу имён... - задумался Рик. - И, если только он не менял их каждый год, это значит, что ему тоже не одна сотня лет. И он, спустя такую уйму времени, опирается исключительно на артефакт, и не хочет учиться делать что-то сам?
- Тем больше резона делать это нам, - кивнул я.
- Он же превратил тебя как раз для этого, чтобы стать сильнее, - напомнила мне Айлин. - Помните, мистер Роман сказал.
- Ага, точно! - вспомнил я. - Меня... И ещё кого-то.
- Безумие, - покачал головой Дик. - Полное безумие. Однако, так или иначе - я определенно с вами.
- Это радует, - вновь кивнул я. - Помощь нам понадобится... Есть подозрение - точнее, даже уверенность - что те, кто нам помогают, чего-то боятся. Чего-то или кого-то. Нам пока не говорят, что же это такое страшное, но оно должно появиться в Винчестере уже через день-два, и мистер Роман... Ну, тот самый качок в камуфляже - он хочет запереть нас в доме и не выпускать. Пока опасность не исчезнет, или же пока мы не научимся ей противостоять.
- С одной стороны логично, - кивнул Дик. - Но с другой - как-то странно. А если вы год будете учиться? Что, на весь год вас и запрут?
- Вот и я о том же самом, - подтвердил я. - Нам понадобится кто-то, кто станет нашими глазами и ушами. Мы не знаем об этом маге ничего, кроме того, что он живёт в этом городе... Несколько его старых имён и то, что у него есть палантир. Всё. И как мы будем искать его, сидя в четырёх стенах?
- Понял, - кивнул Австралиец. - Ты совершенно прав... Я помогу вам с поисками. Только с чего начать?
- Пока не знаем, - задумался Рик. - И не светись: этот маг наверняка знает, кто ты такой. Он уже проводил с тобой... В смысле, с Динго... Короче, с этим телом ритуал, который и поменял ваши души. И если ты начнёшь крутиться возле него - он заподозрит что-то неладное, а это последнее, что нам нужно.
- Тоже понял. - Дик опять кивнул. - Ничего, я умею быть незаметным... Чтобы следить при помощи магии, надо знать, за кем следишь. Так с чего начать?
- У меня... У тебя телефон не сменился? - спросил я и, получив утвердительный ответ, определился:
- Как только мы получим какую-то конкретную информацию - выйдем с тобой на связь... А пока - поищи в Интернете что-нибудь о странных случаях в нашем городе, это может нам помочь.
IV.
Вот так. Уже "нашем".
Я не знал, что именно заставляло меня так быстро начать симпатизировать моему двойнику и считать его практически своим: его открытость и искренность, или же подсознательное доверие к своему собственному (хоть уже и бывшему) облику. Скорее всё же первое, ведь от своего облика я давно отвык, а уж видеть его отдельно от себя... Это и вовсе было как-то дико. Но Австралиец действительно располагал к себе - и, похоже, не одного меня.
- Поищу, - кивнул он. - Что-нибудь этакое... Что можно отнести к проявлению чёрной магии, я верно понял?
- И не только чёрной, - поправил его Рик. - Мало ли что там... Ищи всё, будет над чем потом подумать.
- Ага... - согласился Австралиец, а я напрягся:
- Люди... Снизу шаги.
- Точно? - Дик вскочил. - Извини, конечно, но с твоими ушами я их не услышу...
- Идёт кто-то, - медленно произнёс я. - Сюда, наверх.
- Дик? - раздался с лестницы голос. - Что там у тебя?
Мы замерли.
- В окно! - моментально сообразил Австралиец. - Падди и Рик в окно и на ту ветку, которая под самым окном, толстую. Вас не будет видно. Айлин в шкаф, а ты... - он замялся, не решаясь назвать меня так, как называли ребята. - Ты под кровать.
- Понял... - я нырнул в указанное место, отметив про себя, что под кроватью стало значительно чище, чем тогда, когда в этой комнате жил я. Надо же...
Лёжа внизу, я слышал дальнейший разговор:
- Что, прямо в окно? - это Падди.
- Ага, быстрее, - судя по звуку, Австралиец открыл окно. В этот же момент хлопнула дверь шкафа.
Больше реплик не было - видимо, Рик и Падди сочли за лучшее и впрямь убраться побыстрей, пока в комнату никто не вошёл. А это произошло уже совсем скоро. Дверь с лёгким скрипом открылась, и...
Я раньше никогда не знал, как пахнет моя мама. Я её видел, слышал, осязал... Но вот запахи я тогда ощущал исключительно по-человечески. Став же псом, я её ни разу не встречал. До сих пор. Она вошла в комнату, и я замер - не потому, что боялся выдать себя или ребят, а просто потому, что у меня перехватило дыхание. Мама. Сколько я не видел её? Полтора месяца в Австралии, потом ещё путешествие во времени... Мы пробыли там очень недолго, но там произошло столько всего, что эта часть игра показалась мне весьма долгой. И вот, после всех этих испытаний... Я снова... Снова...
- Что ты шумел? - произнесла моя мама, обращаясь... Ко мне. И не ко мне - одновременно.
- Да так, - мой двойник достаточно легко изобразил в голосе непринуждённость. Конечно, необходимость притворяться мной всё это время сделала из него неплохого актёра... - Задумался. Мысли вслух...
- Я слышала какие-то голоса, - с лёгким сомнением возразила мама. - Разные, не только твой.
- Откуда здесь голоса? - Дик удивился так естественно, что, не знай я, в чём дело, я и сам бы поверил ему.
- Ну... - замялась мама.
- Ну, если голоса, то посмотри в шкафу, - в голосе Дика зазвучали весёлые нотки. - Вдруг там кто-то сидит?
Что он делает, подумал я. В шкафу же Айлин.
- Да, ты прав... - хихикнула мама - таким безумно знакомым голосом. - Я уже что-то чудить стала... Может, приснилось.
- Может, - легко согласился Дик. - Спокойной ночи?
- Спокойной ночи, сынок.
Я вдруг ощутил укол дикой ревности, обиды... На Австралийца, живущего моей жизнью с моими родителями, на неясного мага, превратившего меня в пса, на Гортензию с её Светом, допустившую это... На всех и вся сразу, и вместе с тем - ни на кого конкретного. Просто обида, досада... И невероятно сильное желание - желание выскочить из-под этой кровати, подскочить к маме, рассказать её всё... Плевать на реакцию, плевать на то, кто я есть, плевать даже на игру... Главное - что я буду своим, со своей семьёй...
Длилось это чувство всего несколько секунд. Если бы моя мама оставалась в комнате дольше - я бы не выдержал, наверное... Но она вышла, прикрыв за собой дверь. И я смог взять себя в руки (лапы, видимо, теперь мне стоит говорить так...) и успокоиться.
Я сам это выбрал, сказал я себе. Моя семья теперь - Рик, Падди и Айлин. А эта... Пускай Австралийцу здесь будет хорошо. А я, если буду держать с ним связь, смогу узнавать всё, что будет здесь происходить.
На самом деле. Если раньше моё нежелание превращаться обратно в человека было связано исключительно с моими личными хотелками, то теперь я уже вполне определённо не мог этого сделать - потому что тогда я загоню Дика обратно в четверолапое тело. Нарушить обещание я не могу.
- Вылезайте, - шёпотом средней громкости сообщил нам Австралиец, открывая шкаф.
- Они не слышат тебя через окно, - проворчал я, выползая из-под кровати. Хорошо, что пыли не было, а то бы расчихался...
- А! - кивнул Дик. - Точно.
Он метнулся к оконной раме и поднял её, впуская Рика и Падди обратно в комнату. Те вылезли, мотая головами.
- Чисто? - так же тихо осведомился Рик. Кролик, сидящий в клетке, мимо которой он только что пролез, философски закивал головой, хлопая сонными глазами.
- Ну, раз даже кролик говорит, что чисто, значит, так и есть, - с иронией заметил Падди.
- Ти-ше! - прошептал я - именно так, по слогам. - Если мои родители заподозрят что-то во второй раз, так просто не отвертимся. Это я тебе гарантирую!
- О да, - закатил глаза Дик (всё же видеть себя в очках было более чем странно). - Могу себе представить.
- Так, - я сел. - На чём мы остановились? Всё обсудили?
- На том, что мне надо поискать побольше информации обо всех непонятных и таинственных случаях в Винчестере, и передать её вам... На анализ, - весело напомнил Дик. Он, кажется, чувствовал себя в нашем обществе всё увереннее и увереннее.
- Ага, - снова включился в обсуждение текущих задач Рик. - И вот ещё что. Этому магу и впрямь много лет, а значит, нужно искать не только современные события, но и те, что были какое-то время назад - архивы газет и даже легенды. Он, конечно, мог жить и не в Винчестере, но на всякий случай лучше...
- Нам-то тоже оставь что-то, - со смешком заметила Айлин. - Не нагружай Дика всем сразу.
- Ничего, я сам вызвался, - помотал головой Австралиец.
- Вот именно, - кивнул Рик. - А нам ещё определённо будет что делать.
Я... Я просто снова лёг на пол и тихо обозревал свою - бывшую свою - комнату. Говорить что-то не хотелось. Сами разберутся, не дураки. А я... Кто знает, когда я в следующий раз смогу здесь побывать? Надеюсь, что в Винчестере мы пробудем дольше, чем в прошлых веках... Но и всё-таки. Второй раз нас мистер Роман вряд ли сюда отпустит - во всяком случае, пока не пройдёт загадочная опасность. А она ведь вряд ли пройдёт сама собой... Не знаю, что именно такое страшное нам угрожает, но, кажется, я начинаю догадываться, почему именно мистера Романа, а не какого-нибудь очередного старичка или старушку приставили наблюдать за нами. Магия магией, но и физическая подготовка тоже много значит.
- Как думаете, - тихо спросил вдруг Падди. - Мы найдём этого... Мага?
- Что за вопросы? - удивился Рик. - Конечно, найдём. Мы здесь сколько? Два дня?
- Неполных, - поправил я его.
- Верно. И уже два союзника у нас есть. И это не может не радовать.
И действительно - не могло.
V.
- Слушайте, - заметил вдруг Падди, вертя в руках очередную кроличью статуэтку. - А сколько времени у нас занял путь сюда? Час?
- Примерно, - сощурился я. - Или чуть меньше. А что?
- А то, что уже одиннадцать с лишним. А нам к полуночи надо вернуться. - Падди показал, что именно он держал - это оказалась не просто фигурка, как мне сначала показалось, а маленькие настольные часы.
- Вам уже пора? - кажется, Австралийцу было легче привыкнуть к нам, чем мне к нему - его взгляд сразу как-то погрустнел.
- Пора. - Рик встал. - Но мы ведь ещё определённо увидимся, так?
Я подумал, что в нашей ситуации ничего нельзя сказать определённо, но промолчал. Странно; Дик находится в моём теле, стало быть, ему столько же, сколько м мне, но при общении с ним я чувствовал себя старшим. Так, а сколько было ему - то есть моему нынешнему телу? Биологический и психологический возраст приблизительно такой же, как и у меня, но по факту собаки растут куда быстрее, особенно большие. Так какой же возраст может считаться главным?