- А что здесь сейчас видно... Магическим зрением? - поинтересовался я.
- А... - на какую-то секунду Рик запнулся. - Ничего. То есть, даже того, что, судя по всему, должно здесь быть.
- Заклинание хорошо спрятано, - отметил Джулиан. - Его призвание - отгонять непрошенных гостей. Здесь что-то скрыто.
- Хорошо, только... Только я не могу идти дальше, - Рик вновь остановился. - Страх становится слишком сильным.
- Отвлекись от него. Подумай о чём-нибудь другом, чтобы твои мысли не оставили ему места в голове, - посоветовал Джулиан. - Вспомни что-нибудь смешное.
- Может быть, лучше сделать что-нибудь при помощи магии? - беспомощно глядя на нас, спросил Рик.
- Я мог бы. Но тогда в следующий раз, когда ты столкнёшься с чем-нибудь подобным, ты испытаешь то же самое, если даже не большее. А переборов страх самостоятельно - ты научишься противостоять ему и в дальнейшем, - судя по всему, Джулиан был уверен, что в будущем такие ловушки будут подстерегать нас на каждом шагу. Кстати, мне и самому уже не по себе - видений пока нет, но тот лёгкий червячок некомфорта, что ковырял меня, когда я подходил сюда в первый раз, уже возник.
- Хорошо... Я попытаюсь... - Рик кивнул и зажмурился на секунду, сглотнув слюну.
- Если не хочешь, можем не идти в эту сторону, - мягко предложил Джулиан.
- Нет, я должен, я... - Рик решительно шагнул вперёд. - Смогу.
Между тем, уже через пару секунд начало пробирать всерьёз и меня. На этот раз видение было иным - всё кругом было будто в густом жидком киселе тошнотворного цвета, а кроме того, вокруг царил пробиравший до костей холод. Всё потрескивало, как при разрядах... На сей раз я пробыл в видении дольше, около трёх-четырёх секунд, и вынырнул из него в реальный мир с чётким нежеланием ещё хоть на шаг приближаться к источнику страха. По счастью, побороть его было легко.
- Всё просто, - пояснил Джулиан. - С биологической точки зрения, твой мозг - собачий. И информацию он воспринимает больше образами. Там, где человеку с его абстрактным мышлением хватает простой атмосферы, животное не испугается - ему нужно увидеть конкретную опасность, что-то страшное, угрожающее или непонятное. Вот заклинание и показывает тебе это.
- Но ведь образы страшные вполне по человеческим меркам! - возразил я.
- А это уже следствие того, что сознание в собачьем мозге - человеческое. И трактует оно переданную информацию по-своему, - Джулиан с явным интересом смотрел вперёд, туда, где и располагалось "нечто страшное". - Кстати, по этой же причине ты легко преодолеваешь страхи, тогда как Седрику это даётся ценой больших усилий. "Собачьими" страхами человека не особо напугаешь, верно? Разве что неожиданностью их появления.
Я посмотрел на Рика. Тот и правда держался с трудом - правда, шёл и пока больше вслух ничего не говорил. Повернув голову вперёд, я неожиданно увидел... Тигра. Или что-то очень похожее на него, стоявшее впереди и угрожающе рычащее. Дальнейшее произошло как-то само собой, без участия обалдевшего "человеческого сознания" . Кажется, за руль взялись инстинкты, и я с глухим рычанием прыгнул вперёд.
Тигр пропал, как только я приземлился. Джулиан поднял брови, и даже у Рика страх слегка сменился удивлением.
- Показалось... - проворчал я. - Заклинание решило, что мне нужны образы поконкретнее.
- А почему ты прыгнул на образ, а не от него? - заинтересованно спросил Джулиан.
- Не знаю, - я повёл лопатками, трогаясь дальше. - Может, из-за запаха страха. Он здесь такой сильный, что меня просто тянет на кого-нибудь поохотиться.
- Это из-за заклинания? - тихим голосом, явно для того, чтобы хоть слегка отвлечься, спросил Рик.
- Скорее, из-за тебя, - я усмехнулся.
- Осталось немного. Мы приближаемся к объекту, который испускает волны страха, - заметил Джулиан. - Вон тот склеп с полуприкрытой дверью. Видите?
- Такое заклинание наложили, - удивился я, игнорируя жуткие шёпотки со всех сторон и зловещее мерцание с небес, - А дверь закрыть не смогли.
- Бессмысленно, - откликнулся Джулиан. - Магу дверь не помешает, а обычный человек сюда без особой мотивации не заглянет. Посмотрите вокруг, здесь всё от души заросло. Даже кладбищенские работники здесь не появлялись уже годами, я уверен!
Конечно, сейчас, зимой (а если я не ошибся с вычислением времени, то стоял декабрь, хотя и бесснежный), здесь и так ничего не росло... Но, если приглядеться, можно было увидеть, сколько старой, пожухлой или же засохшей травы, сколько листьев тут разбросано.
- Я сейчас поседею... - жалобно протянул Рик. - Ещё много?
- Я же сказал - вон до того склепа. За его дверями заклинание уже не действует. - показал рукой Джулиан.
- Точно?! - Рик воспрял, и, собрав в кулак последние силы, рванул к указанному склепу на всех парах - я даже отшатнулся от неожиданности. В четыре секунды преодолев оставшееся расстояние, он влетел в проход... И - внезапно исчез в фиолетовой вспышке.
Я на секунду замер, соображая, действительно ли это происходит, или магия подсунула мне очередное видение, а потом метнулся вслед за другом. Он в беде! Надо что-то делать!..
- Может быть, не стоит так спешить? - Джулиан не ускорял шаг, однако всё равно оставался вровень со мной. - Мало ли что там произошло...
- Неважно... - я мотнул головой. - Рика надо спасать. Он куда-то переместился, да?
- Именно этот вход здесь и прятали, - кивнул Джулиан. - Ты прав. Стоит проверить, что там внутри. Правда, выйти из любого тайника всегда сложнее, чем войти в него - вход часто делают открытым, чтобы было легче кого-нибудь заманить внутрь... Ну да не беда, с помощью сильной магии всегда можно открыть даже защищённый проход.
- А где он мог оказаться? - спросил я, замерев на самом пороге склепа.
- Где угодно, - Джулиан пожал плечами. - Скорее всего, в каком-нибудь месте, которое никак не обнаружить, кроме как при помощи магического входа. Глубоко под землёй, например, а то и вовсе в подпространстве. Часто там темно, тогда главное - не наделать глупостей в темноте или с перепугу. Хорошенько осмотреться, правильно оценить обстановку, возможную опасность - вот в чём суть дела. Иногда есть какие-нибудь сторожа для непрошенных гостей... Но и с ними можно разобраться, если подойти с умом.
- Хорошо, - я прикрыл глаза - и решительно шагнул внутрь, первым. В глазах вспыхнуло лиловым - и мир вокруг сжался в одну точку, чтобы затем расшириться, приняв совсем другие очертания. Я находился в действительно тёмном месте, рядом был Рик... И кто-то ещё.
Динго. XIII
I.
Прежде, чем я что-то вообще успел сообразить, меня крепко схватила за пасть чья-то рука. Челюсть судорожно дёрнулась в попытке откусить неизвестному наглецу все пальцы, но уже через долю секунды я приказал ей застыть, узнав Рика. Тот другой рукой ухватил меня за загривок и, стараясь не шуметь, затащил куда-то. Я удивлённо развернулся к другу, но увидел только, что тот прижимает к губам палец, и кивнул. Кстати, здесь царила если не полная темнота, то как минимум полумрак. Мне это не особо мешало. А ему?..
- Алло! Ал-ло! - раздался откуда-то со стороны громкий, полный раздражения голос. Кажется, помещение состояло из нескольких комнат, и обладатель голоса находился в соседней. И, кстати... У меня в голове что-то шевельнулось.
- Это мистер Марлинг! - прошептал я на самое ухо Рику. Тот расширил глаза, но промолчал.
- Алло! В этом чёртовом подземелье никогда нет связи! - продолжал надрываться наш злой колдун; судя по всему, у него были проблемы с телефоном. - Да ловись же ты!
Я, повинуясь внезапному порыву, выбрался из-под укрытия - Рик втянул меня под какой-то стол, накрытый длинной скатертью - и плавно двинулся вперёд, на звук голоса. Нет, показываться Марлингу на глаза я не собирался. А вот поискать укромное местечко где-нибудь поближе к нему можно было. Зачем? А чтобы подслушать разговор. Нет, сам Марлинг орал так, что в ушах закладывало. А вот его собеседника я вполне мог бы услышать, подобравшись поближе - собачий слух был здесь хорошим преимуществом.
Глаза уже окончательно привыкли к темноте, и передо мной предстало длинное, не слишком широкое помещение, заставленное шкафами по бокам и всякой всячиной посередине. Это мне на руку! Спрятаться тут можно не то что нам двоим, а целой футбольной команде. Вот, например, этот закуток - сюда никак не заглянешь, не забравшись туда. А забраться можно лишь в том случае, если проползёшь по полу. Человеку, особенно в возрасте и полному (а мистер Марлинг, насколько я помнил его со школы, был именно таким, и вряд ли он похудел за прошедшие полгода), непростая задача, а мне - раз плюнуть. Вот и отлично... Благо, Рик понял всё верно и за мной не полез.
- Тьфу ты... Алло! Меня слышно? Керваг! Керваг, ответь! - вновь завопил мистер Марлинг.
Керваг... Я ведь уже слышал это имя. Я напряг память... Точно! Именно так Джулиан сегодня утром назвал нашу загадочную "опасность", из-за которой Марк Роман практически не выпускал нас из дома. Судя по всему - переместились мы очень удачно...
- Я слышу тебя, - раздался тихий голос из телефонной трубки. Приходилось напрягаться, чтобы разобрать слова. И голос был каким-то странным. Нечеловеческим? Так, наверное, говорил бы инопланетянин, выучивший английский.
- Наконец-то, Керваг... - мистер Марлинг облегчённо выдохнул и тоже стал говорить потише. - Честное слово, давно бы плюнул и пошёл на поверхность... Но о таких вещах лучше говорить из защищённых мест.
- Ты нашёл их? - ага, да этот Керваг не менее лаконичен, чем наш мистер Роман... Странное имя, кстати.
- Да, немного мы узнали. Голем не выпускал их из дома, а пытаться атаковать прямо там - безумие...
- Ты говоришь очевидные вещи. Они вышли из дома?
- Да, сегодня утром они направились в Мейдстон, - мистер Марлинг мерзко захихикал. - Мои юные осведомители здорово помогли мне, очень своевременно сообщив обо всех планах. Ты знаешь, что они устроили наблюдательный пункт прямо напротив их дома? Сегодня утром туда прибыл Томс и отправил детишек прямо через портал - это они подсмотрели через окно. А куда именно - мы узнали благодаря вчерашнему спектаклю.
Стоп. Юные осведомители? Спектакль? Единственным, кроме магов, кто знал о наших планах, был Австралиец, но он...
У меня потемнело в глазах.
Неужели предатель? Сознание отказывалось верить в такое, но факты налицо. Если Марлинг говорит правду, но для кого ему сейчас лгать?!
- Этот их... Пёс, он сам кинулся. Попался на удочку, они всё точно рассчитали. Из них выйдет толк. Может быть, имеет смысл выполнить обещание, что я им дал, а, Керваг? - продолжал, тем временем, Марлинг, каждым словом вбивая новый гвоздь в крышку гроба нашей с Австралийцем дружбы.
- Зачем нам свидетели?
- Затем, что если нам и правда получится перетащить их на свою сторону, они уже будут сообщниками, Керваг.
- Я не доверяю их лидеру. Он сын Джона Толмсуорта, а это ваш старый враг. А значит, и мой.
- В том-то и дело, - Марлинг снова захихикал. Ох уж эта его старая привычка... - Переманить в свой лагерь сына одного из злейших врагов - это заманчивое предложение. А ещё можно взять его в заложники и посмотреть, на что пойдёт папаша, чтобы освободить сыночка...
- Точно нет, - мрачно-бодрым голосом отрезал непонятный Керваг. - Играть в игры с волшебником такого уровня - опасно. Это может спутать все планы. Идею переманить я не поддерживаю, но признаю возможной, это же - полный провал.
- Может быть, - протянул мистер Марлинг. - Они действительно талантливые ребята. Так обставить соперников... Из них вышли бы хорошие ученики, но где я возьму им второй палантир?
- Второй?
- И у них, и у наших целей одно задание - достать мой палантир, - пустился в пояснения мистер Марлинг.
- Это я знаю.
- Ну так вот. Пока одна команда под началом Романа решает, как получше украсть его у меня, эти сами заявились ко мне домой и во всём признались. Это была идея Виктора... Ну, сына Толмсуорта. Он сказал, что здраво оценил свои возможности, и похитить у меня палантир не сможет. А вот обменять на что-то из знаний своего отца...
- И что ты ответил?
- Пока что пристроил их к делу. Помогают мне магичить, следят за конкурентами. Они думают, что я им помогу достать другой палантир, не свой, а какой-то ещё.
- Это не может быть уловкой? - быстро спросил Керваг.
- Какой ещё уловкой?
- Может быть, они просто ждут, пока ты расслабишься, и попытаются присвоить себе твой палантир. Почему нет?
- Попытаться они могут, - лениво отмахнулся мистер Марлинг. - А в самом деле похитить - кишка тонка. Палантир здесь, в моём тайнике, а они вообще не знают о его существовании, а даже если и узнают - никак не смогут туда попасть.
- Хорошо. Мы отвлеклись, - продолжил Керваг. - Вторую команду нужно искать в Мейдстоне. Марк с ними?
- Нет, но вместо него с ними отправился Томс.
- Это хуже, - несколько секунд царило молчание. - Я постараюсь выследить их там и поглядеть, не разделятся ли они. А если не успею - вернусь в Винчестер, но тут уж пусть ни ты, ни твои подопечные не спускают с них глаз. От этого зависит успех моей миссии - а значит, и всего нашего с тобой соглашения. Ты понял, Марлинг?
- Чего ж не понять, - с охотой отозвался мистер Марлинг, - Глаз не спустим... Мне и самому интересно, куда это может зайти. Жаль, что после твоего вмешательства игра может пойти совсем в другом ключе...
- Не трать время на болтовню. Я выдвигаюсь.
В телефонной трубке повисли гудки, и шаги мистера Марлинга направились в мою сторону.
- А это ещё что такое? - пробормотал он, останавливаясь рядом с моим тайником. Я замер, почти прекратив дышать... Но он, кажется, поправил какую-то книгу на полке и, совершенно не заметив меня, продолжил свой путь. Вот он что-то пробормотал, короткая вспышка - и в помещении нас осталось только двое.
- Рик, вылезай! - громким шёпотом позвал я. В том, что Марлинг ушёл, я не сомневался, нюх не обманешь.
- Не шуми особо... - Рик отряхнулся, появляясь из-под стола в другом конце комнаты. - Вдруг здесь какие-нибудь сторожевые заклинания... Или просто сигнализация. Ты слышал весь разговор? Я только часть.
- Весь, - я неожиданно посерьёзнел. - Кажется, мы очень сильно ошибались насчёт Австралийца... Очень, очень сильно.
Я прислушался к себе. Внутри у меня не то чтобы слишком ощутимо, но болело.
II.
- Погоди, - Рик оторопело посмотрел на меня. - Может быть, он говорил о ком-то другом?
- О ком? - я поднял голову. - Да, где-то в Винчестере может находиться другая компания, которая шпионит за нами для Марлинга. Но разве мы пересекались с кем-то, кроме магов, особенно вчера?
Повисла пауза.
- Надо выбираться, - вздохнул Рик, прерывая молчание. Очевидно, он решил не продолжать эту тему и, честное слово, я был с ним согласен. Вживую мы виделись с Австралийцем всего два раза, да и знали его каких-то пару месяцев, но за это время он сумел стать для меня действительно дорогим человеком. И вот теперь... Мысли о нём отдавались болью в душе. Я чувствовал себя вывернутым наизнанку, выкинутым под дождь. Я ведь был убеждён, что он говорит чистую правду, что он искренен! Был уверен, что всё, что я вижу и слышу - настоящее!..
Нет, кажется, мне действительно не стоит задерживаться на этом.
- Пошли, - кивнул я. - Откуда мы появились?
Мы вновь пересекли комнату и неуверенно встали перед столом, под которым прятались. Никаких дверей поблизости и даже ничего, что напоминало бы дверь.
- Может быть, вход с одной стороны, а выход с другой? - несмело предположил я.
- Может, - согласился Рик, почесав в затылке. - Кстати, а где Джулиан?
- Обещал шагнуть в проход сразу за мной... - задумался я. - Или... Погоди. Нет, он ничего не говорил об этом. Он что, остался ждать снаружи?! Пока мы тут...