Последнее, что я услышал перед тем, как зашёл в дом - это фраза Динго "Не могу дождаться, когда же...". Интересно, это он о мясе - или?..
II.
Мистер Роман ждал нас в прихожей, стоя посреди комнаты и скрестив руки на груди. Кажется, примерно в такой позе он и стоял, когда мы уходили. Странно. На мгновение мне даже показалось, что он стоит на точно том же самом месте, но я отбросил эту мысль как совершенно дикую. Показалось, конечно же. Мы ходили не менее полутора часов. Каким бы атлетом и ненавистником мебели не был мистер Роман - он вряд ли стоял всё это время на одном месте, вообще не шевельнувшись.
- Я вижу, к выбору гардероба вы подошли основательно, - на лице великана не было ни тени улыбки. - Одобряю. Судя по всему, вам в этом городе предстоит задержаться надолго.
- Почему вы так думаете? - спросил Динго. Сложно сказать, что сейчас прозвучало в его голосе - удивление или... Надежда?
- Дело, за которое вы должны будете взяться - достаточно сложное. Найти в немаленьком городе человека, о котором почти ничего не знаете, выкрасть у него ценнейшую и явно хорошо охраняемую вещь - при том, что вам нужно найти не кого-нибудь, а мага... Вы и впрямь думаете, что у вас получится провернуть всё это за три дня, ребятишки? - мистер Роман сурово поглядел на нас.
- В средневековье миссия была не легче, а то и сложнее, - возразил я. - Однако мы справились с ней за неделю.
- В том-то и дело... - непонятно к чему пробурчал под нос мистер Роман, а затем добавил:
- В средние века жизнь была гораздо проще. К тому же, вам активно помогали, насколько мне известно, да и обстоятельства сложились в вашу пользу. Немного иначе - и вы бы до сих пор там блуждали, верно? И это если бы вообще выбрались.
- Может быть... - Айлин передёрнула плечами. - Но мы же выбрались! Все живы и здоровы... Так что всё и дальше будет хорошо.
- Хотелось бы надеяться, - кивнул мистер Роман, пересекая прихожую и проходя в комнату, где стоял шкаф и наши кровати. Мы проследовали за ним. - Но хорошо - не означает быстро. Такая миссия, как у вас, требует длительной и обстоятельной подготовки. И, уж поверьте мне, я не выпущу вас отсюда на поиски вашего противника, пока не буду уверен, что вам это по силам. Я слишком хорошо знаю, что происходит, когда кто-то переоценивает свои силы и бросается в бой, не изучив противника.
Он коротко вздохнул, но уже через секунду на его лице снова не было никаких эмоций. Я неуверенно посмотрел на сумку с продуктами в своей руке. Да что там - на неё уже все смотрели. Что бы там ни было, а мы действительно проголодались!
- Ладно, - мистер Роман проследил эти взгляды и сжалился над нами. - Идите на кухню и обедайте. Или завтракайте, как больше хочется. Посуды нет, огня или электричества тоже... Но, надеюсь, вы это предусмотрели. Стол, стулья и раковина есть.
- Надо было всё-таки брать фастфуд. - покачал головой Падди.
Мистер Роман остался снаружи, но говорить так, как говорили бы, будучи совершенно одни, мы не решались. Нет, у нас не было никаких серьёзных тем, просто все мы чувствовали какое-то стеснение оттого, что в соседней комнате находился маг-великан.
- Слушайте... - в отличие от нас троих, Динго ел спокойно и неторопливо. То, что пища лежит прямо на полу, отделённая от его поверхности лишь тонкой пластиковой крышкой, его ничуть не смущало - а если и смущало, то гораздо меньше, чем нас - отсутствие ложек, вилок, тарелок и чашек. Вот что надо будет купить следующим пунктом, раз уж у нас денег куры не клюют... Ну а Динго же ел медленно, степенно, даже как-то умудряясь разрывать жёсткое сырое мясо на тонкие полосочки и долго жевать их.
- Слушайте, - сказал он. - Вы... Вы должны помочь мне. Я задумал одно дело...
Мы прекратили есть и удивлённо посмотрели на него.
- Ну, одну небольшую авантюру, - пояснил пёс. - И мне нужна помощь. Вы со мной?
- Конечно, с тобой... - рассеяно кивнул я. - Только что ты там такое придумал?
- Я, кажется, догадываюсь... - вздохнула Айлин. - Ди-и-ик... Ты уверен?
- Уверен, - твёрдо кивнул он (с такой силой, что аж уши пригнулись). - Я слишком давно не был дома.
- Погоди, - до меня начало доходить. - Так ты что...
- Ага.
- Так ты хочешь заявиться к себе домой? Вот просто так?
- Ну-у, не просто, - помотал головой Динго. - Я не буду звонить в дверь и не буду разговаривать со своими родителями, убеждая их, что я - тот самый их сын, который исчез какое-то время назад, и выясняя, что же произошло здесь. Я просто хочу организовать что-то вроде разведки. Такой, первоначальной, чтобы хоть что-то узнать. Да хотя бы просто поглядеть за свой дом!
Динго перевёл дух, поглядел на забытое от волнения мясо, но не притронулся к нему.
- Меня, по идее, никто не заподозрит. Я животное. Я могу ходить вокруг своего дома столько, сколько захочу. А уж если со мной будете вы - тем более! Я даже в свой двор тогда смогу забежать. А если из дома кто выйдет - мистер Бинго, миссис Бинго, извините, наш пёс сорвался с поводка.
- Не так это делать надо, - медленно покачал головой Падди. - Хитрее, тоньше. И, правда, перед твоими родителями лучше не светиться ни тебе, ни нам - мало ли что.
- Согласен... - после долгой паузы сказал Динго. Я его, в принципе, понимаю - он не видел родителей уже очень давно, и, в отличие от нас, у него нет никаких гарантий, что он увидит их после игры вновь. Если, конечно, он не станет вновь человеком. Но я знаю Динго. Если уж он решился... Если пошёл на отказ от всех тех преимуществ, которые даёт человеческое тело... Нет, и разлука с семьёй его тоже не остановит. Судя по всему, он уже свыкся - за то время, пока был бессловесным животным и не знал о том, что вообще происходит вокруг.
- Пойдём, - кивнул я. - Все четверо пойдём. Только лучше будет, если мы отложим это на вечер, и чем более поздний, тем лучше.
- Хорошо, - согласился Динго. Он сейчас, кажется, на что угодно бы согласился, хоть на купирование ушей, лишь бы проведать свой родной дом. - Но это же всё не случайно, что нас прислали именно сюда. Может быть, это специально, это такой намёк. Может быть, там, в моём доме, нас ожидает какая-то подсказка или помощь...
- Какая это ещё? - поднял одну бровь Падди.
- Ну... Мало ли там. Всякое ведь бывает.
Я призадумался:
- А ведь если это специально нас сюда послали, с намёком, чтобы мы заглянули сюда... То это означает, что никуда мы не пойдём, по крайней мере, сейчас. Мистер Роман ведь ясно сказал, что никуда нас не пустит, пока...
- И что - взаперти нас будет держать? - почти крикнул Динго. Пойти - это чтобы в соседней комнате не было слышно.
- А с него станется, - проворчал Падди.
- Убегу, - уверенно, без тени сомнения в голосе, сказал Динго.
- У него убежишь, как же...
- Надо будет - убегу! - снова повысил голос Дик, раздражённо стукнув хвостом по полу.
- Ну хорошо, хорошо... - я поспешил успокоить его. Дик - парень хороший и умный, но иногда уж очень нервный. - Хорошо. А как ты планируешь провести эту разведку? Уже какие-то мысли есть, или так?
- Так - кивнув, признался Динго. - По ситуации. Просто придём к моему дому, а так увидим, что надо делать. Может, он вообще пустой стоит... Мало ли, вдруг мои родители переехали, когда я пропал, чтобы побыстрее справиться с этим.
- И такое может быть... - сказал я, а про себя подумал - а что же творится сейчас у меня дома? Ведь мои родители попросту забыли обо мне. Интересно, как сильно это повлияло на мою жизнь? А родители Падди, Айлин? Что они?..
- Ладно, - согласился Падди. - Действительно, чем гадать, лучше разберёмся на месте. Это не так уж и сложно, если вдуматься - после того, что мы вчетвером пережили, что сделали и через что прошли. Сложно тут совсем другое.
- Что же это? - невольно заинтересовались мы.
- Уговорить мистера Романа, - пожал плечами Падди, возвращаясь к еде.
III.
Но развить эту мысль прямо сейчас не получилось. Мистер Роман, в полном соответствии со словами "лёгок на помине", быстрым шагом вошёл на кухню.
- Как насчёт того, чтобы собрать остатки своей снеди и перебраться в комнатку-под-ковром? - пророкотал он.
- А что такое? - удивился я.
- Я только что разговаривал по телефону с электриками; здесь нужно кое-что настроить, в плане проводки, перед тем, как подключать. Как я уже говорил, вам вовсе не обязательно светиться перед всеми подряд.
- От людей не скроешь то, что здесь кто-то живёт. - Динго повёл головой и шевельнул лопатками. - Соседи, прохожие. Нас же всё равно увидят.
- Я не просто так взял дом с высоким забором, - заметил мистер Роман. - К тому же - пускай кто-то и увидит вас, но всё-таки лишний раз мелькать не стоит. У стен есть уши, а у магов - тем более. Вдруг ваш противник уже в курсе того, что вы ищете?
- Тогда... - Айлин ошалела от такого предположения. - Это совсем нечестно. Он просто спрячет шар... Увезёт его на другой конец света или вообще переместит его в другое измерение...
- Если он сумел превратить меня в пса, да к тому же забросить в Австралию, - мрачно высказался Динго, - Даже не прикоснувшись ко мне, а сидя у себя дома... То вряд ли ему это понадобится. Будете как я бегать.
- Стаю сколотим и покусаем его, - весело отмахнулся я, хотя в душе понимал - друг может быть прав.
- А кто сказал, что он делал это у себя дома? - поднял бровь мистер Роман. - Обычно такие ритуалы требуют большой нагрузки... Длительной подготовки... И уж точно не совершаются на расстоянии.
- Но... - расширил глаза Динго. - Как, где, когда? Я ни в каком ритуале не участвовал.
- Скажем так, - побарабанил мистер Роман пальцами по стене, - Выкрасть тебя, провести ритуал, а затем стереть тебе память... Или даже просто пробраться незамеченным к тебе в дом, наложив на тебя и твоих родных особо крепкий сон... Всё это куда менее серьёзные проблемы для опытного мага, чем совершить подобное превращение на расстоянии.
- А зачем он вообще это делал? - сощурилась Айлин. - Ну вот какой ему смысл? Просто поразвлекаться?
- Гортензия говорила, что у него хобби такое, из вредности, значит, - вспомнил Динго.
- Не вяжется это с "большой нагрузкой и длительной подготовкой", - отрезала девчонка.
- Соображаешь, - удовлетворённо кивнул мистер Роман. - На самом деле такие действия нужны для совершения других, более сложных, ритуалов и обрядов, особенно когда речь идёт о чёрной магии. Создай пять ураганов, семь наводнений, прокляни десять невинных девушек и одари одного мальчишку рыжей шкурой - и научишься летать или менять внешность. Так, к примеру. На самом деле левитация - одно из простейших заклинаний, подвластных большинству.
Динго задумался. Крепко, настолько, что даже не обратил внимания на то, что его назвали мальчишкой.
- Выходит... - он почесал лапой за ухом, - Я такой не один? Этот маг, - он явно избегал имени "Маркус", - Мог превратить кого-то ещё?
- Ну разумеется, не один, - пожал плечами мистер Роман, не меняя выражения лица. - Превращение в животное, вселение в чужое тело - эти заклинания были изобретены тысячи лет назад. Не на тебе же они были опробованы впервые!
Он помолчал немного, то ли что-то обдумывая, то ли давая нам время переварить информацию.
- А вот насчёт того, один ли ты такой у конкретно этого мага, - продолжил он так же внезапно, как и замолчал, - Я не знаю. Но - может быть всякое. Может быть, он полгорода тут превратил за одну ночь, а может, ты первый за всю его жизнь.
- Странно всё это... - пробормотал Динго.
- Когда привыкаешь к магическому миру - всё вокруг странно, - согласился мистер Роман. - Любой из магов, исключая тех, кто происходит из семей потомственных волшебников, проходил примерно через то же, что и вы сейчас.
- И вы? - немного удивлённо спросила Айлин.
- А я - поболее прочих, - твёрдо отрезал мистер Роман. - А теперь - под ковёр.
Мы не стали спорить. Более того - теперь, когда мы знали, что это за комнатка и откуда она взялась, нам быдл ещё интереснее находиться там и рассмотреть её изнутри. Хотя, конечно, внешне это был обычный подвальчик безо всяких изысков. Но всё-таки, всё-таки... Было в нём что-то такое.
Я оказался прав на этот счёт. Проводив нас в дальнюю комнату, в которой теперь расположился волшебный ковёр, мистер Роман предупредил:
- Выход опять будет заблокирован. Не кричать, не стучать.
- Да мы не будем, - пожал плечами Падди. - Чего теперь бояться? Мы же знаем, что не замурованы там навеки.
- Знаете, - кивнул великан. - Однако подвал сформировался ещё не до конца. Он только присматривается к дому, он с ним ещё не слился полностью
- Что это значит? - озабоченно поинтересовался я.
- Что он может меняться. Прямо там, прямо вокруг вас. Расширяться, изменять свою форму и даже создавать какие-нибудь предметы. Точнее, не создавать, а высвобождать из своей сути те предметы, которые были когда-либо там намеренно оставлены или случайно забыты, и которые - по логике самого ковра - могут там сейчас пригодиться.
Я храбро пожал плечами - пускай этот чудо-ковёр делает что хочет - и первым шагнул в открывшийся проём.
Что ж, магическая комнатка и правда менялась. Она была уже немного побольше, чем тогда, когда мы осматривали её впервые, из стен выступали какие-то углы, будто творения странного архитектора, открывая небольшие (и достаточно удобные) ниши... А на одном из таких возвышений, например, стояла небольшая мисочка, из которой шёл странный дымок. Не успел я всерьёз задуматься о том, что же это могло быть такое, как вниз спустился Динго... И отчаянно закашлял.
- Уберите эту гадость! - возмутился он. - Я не могу тут находиться - всё помещение провоняли!
- Кто-то из моих предшественников забыл там ароматическую свечу, - усмехнулся сверху мистер Роман. - Если хотите убрать какой-то из появившихся предметов - втолкните его в стену. Только тогда комната сама выдаст что-нибудь другое, взамен убранного!
- Выдаст она... - проворчал Динго. - Удалите кто-нибудь эту "свечу"! Сколько сотен лет она тут лежала?
Падди подошёл к кубу, на котором стояла мисочка, и осторожно приложил предмет к стенке комнаты. Та не оказала никакого сопротивления и, казалось, даже сама помогла ему, втянув в себя свечу.
- Ну вот... - успокоено сел на пол Динго. - Всё равно воняет, но хотя бы не чадит так...
- А другой предмет? - осмотрелась Айлин.
- А вот и он, - я, расширив глаза, показал рукой на противоположную от Падди стену. Оттуда вытянулся гвоздь (казалось, это была часть самой стены, неотделимая от неё), на нём внезапно повисла нитка...
- Кажется, эта штука тоже волшебная. - Айлин медленно приблизилась к картине, которая появилась на стене. - Она движется...
- А может, просто видео? - сощурившись, предположил Падди.
- Не похоже, - я тоже подошёл ближе. - Она... От неё ещё и запахи идут. Трава, свежий воздух.
- Воздух?! - Динго мигом оказался ближе всех к волшебному пейзажику, изображавшему некую пасторальную местность с нечастыми колосками пшеницы (или чего-то похожего), зелёной летней травой и пролетающими мимо птицами. - Так вот зачем комната её вытолкнула. Послушала меня и решила устроить вентиляцию!
- Интересно, где это? - задумчиво спросила Айлин. - Место выглядит так, как будто поле раньше возделывали, растили тут что-то... А теперь оно заброшено и заросло травой и цветами. Где это... И когда это?
- Вряд ли мы это когда-нибудь узнаем, - пожал я плечами. - Может быть, это вообще не наш мир.