Остро кольнуло в сердце. Всеми силами я старалась увериться, что ошибаюсь, опровергнуть ужасное открытие. Неужели, тысячи раз представляя нашу встречу, я слишком давала волю фантазии, завысив ожидания? Но нет. Надменный изгиб губ, тонкие черты вампира несли лишь неумолимые следы порочности, самовлюбленности и высокомерия. Ни малейшего благородства или великодушия, которые я ему приписывала. Жгучий стыд заглушил даже боль в груди. "Дура! Наивная дура!", - билось в голове, а душа разрывалась на кровоточащие клочья.
Больше всего на свете я желала сейчас проснуться, чтобы это оказалось обычным кошмаром, а еще лучше - умереть, чтобы все вокруг исчезло вместе со мной. Чувствуя себя отвратительно, изо всех сил сдерживая слезы, опустила глаза вниз, чтобы не видеть насмешки на лице "принца". Взгляд задержался на глянцевых темно-бордовых кусочках картона, россыпью лежащих на кофейном столике, воскрешающих воспоминания. В душу проник лютый холод, я вдруг заметила, что в воздухе витает сильный аромат крови, к которому примешивался другой, едва заметный отвратительный запах.
В последней отчаянной надежде ошибиться, взяла карточку, на которой золотистыми буквами была вытиснена фраза: "Iter habeam in voluntate Dei - по воле Бога". Ком в горле мешал сделать вдох, я словно приговор свой прочитала.
Так вот что означало это зловоние! Одним рывком я очутилась возле спальни и распахнула дверь, в последнее мгновение понимая, что делать этого не стоило, только остановиться не смогла бы. Два обнаженных тела девушек с рассеченными грудными клетками небрежно валялись на широкой кровати, глаза обеих распахнуты, навеки застыв в невыносимом ужасе. Рядом на тумбочке в пузатом бокале лежало окровавленное человеческое сердце. В большой аорте торчала легкомысленная соломинка, наподобие тех, что используются для молочных коктейлей.
Словно щелкнув переключателем, в моей голове все встало на месте. Так вот кто был тем жутким маньяком в пансионе. Значит, Трой не врал....
- Извини, у меня немного не прибрано, не ждал гостей, - с раздражением бросил вампир. - Пока я слушал твою чепуху, все остыло. Из-за тебя вечер пропал зря. Вот уж точно, все Санторо хуже проповеди приходской, нагоняют тоску и скуку.
Словно громом пораженная, скованная страшным открытием, до основания разрушившим мой уютный мир, я так и стояла у двери, понимая лишь одно: "Бежать, немедленно бежать отсюда!", но не в силах сделать ни одного движения, а Марко тем временем с досадой продолжал:
- Ну, что за невезение второй день подряд, накануне тоже десерт был испорчен! Пока я одну девицу разделывал, другая от страха померла, мой изысканный коктейль загубил сердечный приступ идиотки, - он умолк на секунду, а потом, с ненавистью сверкнув глазами, опять заговорил: - Тридцать пять лет назад мне посмел помешать Трой, лишив запланированной жертвы. Ты должна была стать апофеозом мести нашему проклятому семейству. Я терпеливо дожидался, пока ты вырастешь, чтобы в день твоей свадьбы в фамильном кубке содрогнулось сердце последней, которая могла продолжить род Санторо. Пришлось переигрывать на ходу, но смерть Джиэнпэоло не доставила мне желаемого наслаждения.
Волосы шевелились на голове, а язык присох к гортани, дикий ужас лишал возможности хоть как-то мыслить, а сумасшедший маньяк, сладострастно закатив зрачки, продолжал безумную речь:
- Ты не представляешь, какое восхитительное чувство, получая плотское удовольствие, предвкушать, как ювелирно извлечешь из груди девицы трепещущую мышцу. И главное, чтобы она еще раз успела сократиться в бокале, выталкивая из себя горячую кровь, словно в экстазе. А рядом дожидается вторая красотка, знающая, что ее ждет, дрожащая, но безмолвная!
Это последнее, что выдержал разум. Не запомнила даже, как оказалась на улице. Совсем недавно неудержимо стремилась к Марко, готова была всем пожертвовать ради встречи, как глупый мотылек на свет, а сейчас летела, не разбирая дороги, мечтая очутиться как можно дальше, перенестись в другую реальность. Лишь обжигающий воздух сушил глаза. Окончательно выбившись из сил, очнулась на каком-то пустыре на окраине проклятого города. Вокруг тихо и безлюдно, устало упав на холодную землю среди засохшего бурьяна, бессмысленно уставилась в темнеющее небо. Слезы струились, стекая за уши. Невозможно даже собрать мысли, чтобы охватить произошедшее, да и не хотелось. Начиная с того бала в пансионе, сорок лет я строила воздушный замок, отдавая ему всю себя без остатка целую человеческую жизнь!
И вот сегодня мираж внезапно рухнул, и обломки фата-морганы погребли меня, словно настоящие кирпичи, только больнее, выжигая изнутри раскаленными углями. Мой прекрасный принц оказался худшим из чудовищ. Ясно теперь, зачем так много визиток. Немыслимо даже представить десятки тысяч сердец, извлеченных им. Существовал ли когда еще подобный безумный маньяк среди людей или вампиров? И как только удавалось сохранять преступления в тайне? А удастся ли мне сохранить рассудок после соприкосновения с этим чудовищем?
Как жить? Для чего? Светлое чувство, служившее путеводной звездой, поругано, втоптано в грязь. К чему мне стремиться? Я никогда не жила для себя, не умела, лишь существовала, мечтая о будущем, словно настоящее служило черновиком. Все, чему научилась, чего достигла - было только для него, и что теперь? С чем я осталась? Нет ни цели, ни мечты, ни желаний, ни родных, ни друзей, а впереди унылая вечность кровопийцы....
Начал накрапывать дождь со снегом, мокро и неуютно. Меня била нервная дрожь и подташнивало. С трудом поднявшись, пошатываясь, как пьяница, побрела в город. Этот район мне совсем не знаком. Нужно как-то выбираться. Я ни разу не злоупотребляла алкоголем, леди не пристало. Но сегодня ощутила острую необходимость, напьюсь до беспамятства, иначе сойду с ума от этой боли; мне необходимо ее заглушить.
Грязная рабочая окраина, захолустье словно вымерло. Ни такси, ни прохожих, чтобы спросить дорогу. Это не центр, где жизнь не смолкает до рассвета. Придется возвращаться тем же путем, вот только мимо мотеля ноги никак не вели. Если свернуть во дворы, совсем заплутаю, но лучше так, чем вновь оказаться рядом с кошмаром. Туфли давно промокли и хлюпали по грязи. Пересохшее горло напомнило, что вторую ночь без крови. Специально постаралась сосредоточиться на телесных неудобствах, это слегка отвлекало от ноющей боли в груди. Вокруг давящая тишина, накатывало чувство, что я одна во вселенной или брожу по городу-призраку. Тем страшнее было услышать шаги, человек явно торопился и двигался в мою сторону.
Пока соображала, избежать ли встречи или мне нечего бояться, как меня схватили за рукав.
- Марко! - ахнула я; неужели, жуткий сон не закончился?
- Куда же ты, Мэри? - зло рассмеялся он мне в лицо. - Так красиво говорила о своей любви, а потом сбежала. Не выйдет, придется вернуться.
А я-то думала, что ужаснее быть не может! Ноги подкашивались, я отказывалась верить, что это происходит наяву, лишь инстинктивный животный страх заставил меня бороться:
- Отпусти! Я уйду и постараюсь забыть тебя навсегда, и ты забудь меня! - то ли молила, то ли требовала я от маньяка.
- Ну, нет уж! - оскалился он. - Ты напомнила о моем обещанье. Я ведь не просто так подарил тебе кулон, пора возвращать долги.
- Забери, возьми его обратно, - судорожно сорвала я с шеи тоненькую цепочку и попыталась впихнуть ему в руку.
- Не-ет, - уродливо скривилось красивое лицо, - мне нужно не это! Сегодня наш праздник! В эту ночь воплотятся твои и мои мечты, - жарко зашептал он мне в ухо. - И не бойся, это будет волшебно! Наденешь подвенечное платье, а я овладею твоим телом. Ты не зря берегла себя и стремилась ко мне! А дальше!.. О, я все продумал! Сердце вампира в бокале сократится не хуже человеческого. Не сопротивляйся, ты ведь тоже этого хочешь!
Никогда в жизни я еще так отчаянно не вырывалась, заливаясь слезами, твердила только: "Нет, Марко, нет! Я не хочу!". Звать на помощь было бессмысленно, едва ли здесь можно на это рассчитывать даже днем, да и кто бы смог мне помочь?
- Глупости, хочешь, я знаю, и я помогу тебе, - хитро хихикнул маньяк. - Кляп заставит тебя замолчать, свяжу - и все будет прекрасно. Ну, же, иди ко мне, моя принцесса! - стискивая, он прижимал меня, одновременно впиваясь мерзким ртом в мои губы.
Паника придала сил, и, вспомнив, что и у меня есть клыки, я вцепилась в него, вынудив чудовище отшатнуться. В это мгновение раздался негромкий свист, а потом что-то сильно ударило в грудь. По-прежнему не разжимая рук, Марко захрипел, изо рта его хлынула кровь, и он рухнул на меня, подмяв и повалив на грязный асфальт. Я бы заорала в голос, но не могла пошевелиться, окаменев, глядя на почерневшее лицо мертвого вампира, в пустые искаженные дикой гримасой глаза. Сейчас я умру, но нельзя допустить, чтобы это стало последним, что запомню перед смертью, это слишком жестоко! Только не так!
Раздумывать некогда. Судорожно всхлипывая, быстро отбросила тело и вскочила на ноги, озираясь по сторонам, уверенная, что теперь я - следующая мишень меткого охотника. И точно! В одной из арок мелькнула тень, заставив метнуться в противоположную. Видимо, в ту ночь судьба решила сжалиться надо мной. Очевидно, даже для нее показалось достаточным количество испытаний, выпавших на долю вампирши.
Выскочив на проезжую улицу из каменного мешка подворотни, я заметила наконец-то скучающего сонного таксиста. Он испугался, вероятно, я выглядела ужасно, без сил рухнув на заднее сиденье автомобиля. Но не успел водитель возразить против странной пассажирки, свалившейся на него, как меня снова прорвало, душившие слезы нашли выход. Скрючившись и сотрясаясь, рыдала в голос, пока пожалевший несчастную водитель увозил меня прочь от адского театра действий.
Слишком много для одного вечера. Словно проведение разом возмещало мне за все годы спокойной размеренной жизни. Чудом удалось спастись от маньяка и от охотника, но где скрыться от собственных мыслей? От себя не спрячешься, теперь понимала точно. В забегаловке, которую показала Тамарис, контрабандный алкоголь лился рекой, позволяя на время заглушить жуткие воспоминания, боль в выжженной душе и поруганные чувства. Потом я как-то добиралась домой и проваливалась в тяжкое забытье, где вновь подстерегал Марко. Прекрасный принц с теплыми шоколадными глазами нежно улыбался и говорил: "Я любил тебя, Мэри, то, что ты видела - неправда, ты же знаешь, какой я, всегда знала... Я жду тебя, мы обязательно будем вместе...".
Проснувшись в слезах, с трудом отделяла реальность от видений, которые разум отвергал. Вновь слышался то презрительный смех, то мерзкий шепот, то отвратительные губы. А во сне опустошенное кровоточащее сердце продолжало любить призрачный образ и не желало сдаваться тягостной бессмысленной действительности. И сама иногда сомневалась в собственном рассудке: не приснился ли мне тот кошмар? Даже подумала: а не вернуться ли в мотель? И не могла себя заставить. Ничего не приносило облегчения, день ото дня становилось только хуже. И я снова торопилась в спикизи, чтобы напиться, позабыв свое прошлое, воспитание, принципы. Теперь все это казалось тленом, не стоящим усилий, пустым звуком.
Очередное пробуждение оказалось ужаснее прежних. Еще цепляясь за пленительные грезы, интуитивно чувствовала: что-то пошло не так. Заснула я прямо за кухонным столом, как уже случалось, но подсохшая липкая влага под щекой - это не виски. От резкого запаха замутило, и я подняла наконец голову, оглядывая лежащий на полу рядом с моим стулом труп седовласого мужчины с буквально разгрызенным горлом. Так и не вспомнила, каким образом он здесь оказался, и это уже не просто жажда, а какое-то безумное помешательство!
Зачем, такие как мы, вообще ходят по земле? Для чего я существую, и за что мне дана эта вечная жизнь? Одиночество - проклятие вампира. Неудивительно, почему Трой так хотел, чтобы осталась с ним. Все эти годы у меня были мечта и надежда, и я не ощущала пустоты, стремилась к чему-то лучшему, возвышенному. Возомнила, что смогу жить по-человечески, и для меня найдется место среди счастливых мира сего. А кому я теперь нужна - кровосос, паразит, монстр, ничем не лучше маньяка-кузена, не достойная ничего, кроме ненависти и презрения?
Уничтожив тело мужчины и тщательно вымыв кухню с хлоркой, немного отвлеклась. Но что дальше? Если снова напьюсь, нет гарантии, что опять не проснусь рядом с трупом, но и оставаться с тягостными мыслями наедине сил не было. Понимая, что с этого дна вряд ли выберусь, все равно отправилась в питейное заведение. Боюсь, уже никакой Дамианос мне не помог бы, разве что избавил мир от еще одного чудовища. А ведь к этому все и идет. Я должна была умереть много лет назад, и судьба снова напоминает об этом. Зря я убежала от охотника. Встретился бы теперь хоть один, пусть самый неумелый, и сопротивляться не стала бы.
Вечер только начинался, ласковое весеннее солнышко еще проглядывало между мрачными громадами небоскребов. Снять бы с пальца кольцо - и нет проблемы. Но ведь это очень страшно и больно - заживо гореть. Бессмертному не так просто убить себя. На удивление спокойно и с уверенностью в правильности выбора, я рассуждала о возможном способе уйти из жизни. Пожалуй, вначале все же выпью, будет не так страшно решиться на суицид.
Уже на подходе к спикизи взгляд уловил на противоположной улице знакомую фигуру. Тамарис! Это знак! Ее послало само проведение! Я никого больше не знаю в этом невыносимом городе, а умереть в одиночестве слишком тягостно. Конечно, ей нет до меня дела, едва ли она гуманнее, чем брат-близнец. Но, возможно, просьбу выполнит. Поблагодарю за предупреждение, к которому не прислушалась, она должна понять! Неужели злая судьба все же сжалилась надо мной, послав решение всех проблем в лице белокурой изначальной вампирши?