До устья реки дошли быстро. Здесь точно Мамай прошёл. Русло завалило стволами деревьев пополам с камышом, илом и дохлой рыбой. За завалом набиралось новое озеро. Пройдёт совсем немного времени, и вода прорвёт хлипкую плотину, тогда наступит новый потоп. Перебрались через завал и разбрелись по берегу нового озера искать лодку. Её нашли быстро среди коряг почти целую, но без груза и пассажиров, сиротливо приткнувшуюся в кустарнике.
"Неужели потеряли? Их гибель будет равносильна полному провалу. Полному и окончательному, где он, Базилиус, как руководитель операции, не состоялся".
Чувство гадкое от потери соратников, к нему примешивалось и ощущение безвозвратной потери кого-то больше, чем просто связиста. Базилиус неотвязно думал о Елене. Представлялось, как они найдут труп или трупы, а ещё хуже, вообще не найдут. Базилиус дал команду стрелять из ракетниц, и первым послал красный огонь в небо. Ему тут же ответили зелёным.
"Господи, спасибо тебе. Вернусь, в храме самую толстую свечку поставлю, молебен закажу, месячную зарплату пожертвую".
"Утопленников" нашли быстро, они обосновались под упавшими крест-накрест огромными соснами. Жгли костёр и мирно завтракали. Базилиус, поспевший вместе с Тимоти раньше других, от избытка чувств расцеловал и хромую Елену и смутившегося Вонока. И сам смутился неожиданному порыву. В отличие от основного отряда, эта парочка пережила криминальный старт почти безболезненно - увидели цветной хоровод, почувствовали толчок, причалили, выгрузились и ушли вверх по берегу под защиту этих древесных великанов.
-- Ну, да потом деревья падали, на реке поток шумел, было страшновато. Я как углядел небесное сияние, так сразу понял - сейчас грохнет.
-- Откуда тебе об этом известно, что сияние, что грохнет?
-- В книжке прочёл. Старая такая книжка, даже с картинками. Так вот в ней всё очень похоже было описано и нарисовано. Главный герой выжил потому, что спрятался в пещере.
Это докладывал Вонок, Елена же больше переживала неожиданные поцелуи Базилиуса.
Теперь все были в сборе. Надо было начинать всё сначала. Чиж на глайдере подобрал их через час. Уже в наступающих сумерках они сделали несколько кругов над озером и размытыми местной цунами берегами. Природа уже брала своё - через залом на реке хлестал водопад, скоро он промоет себе русло и снесёт плотину. Озеро заполнялось и входило в свои берега. От замаскированной стоянки корабля "Трёх Толстяков" осталась большая воронка и разбросанные по лесу бетонные блоки.
Объект был построен давно, замаскирован, законсервирован, никем не посещался и был использован только один раз. И этот раз на их глазах и свершился.
На пути в столицу Базилиус подводил для себя печальные итоги. Тонкая ниточка, по которой они шли - это связной "Трёх Толстяков" пробиравшийся по лесу, оборвалась. Всё золото и его грабители у них перед носом нырнули в Глубокий Космос. Туда же подались и государственные преступники, космические аферисты и проходимцы - "Три Толстяка". С Мохаве их, скорее всего, ничего больше не связывало.
Имелись и положительные моменты. В первом, хоть и проигранном бою, они не понесли серьёзных потерь, кроме ущемлённого самолюбия. Зато азарта добавилось. Вон как команда бурно обсуждает неудачу.
"Мы ещё до вас доберёмся, "Толстяки". Космос велик, но не безмерен. Там тоже есть глаза и уши".
13.
К Главному Казначею Базилиуса вызвали не следующий день по прибытии в столицу. Полдня держали в приёмной среди тихо шушукающихся чиновников. Главный Казначей был явно недоволен ходом операции, руки не подал, кофе не предложил, был холоден и официален. Он молча выслушал краткий доклад Базилиуса, постоял у окна, сцепив руки за спиной, что-то себе надумывал.
-- По факту Гиперскачка с поверхности планеты возбуждено уголовное дело. Теперь в дело включилась и Галактическая Полиция. Они, похоже, что-то знают и о пропавшем золоте. Появились лишние участники.
Решившись, Главный Казначей вновь растворил необъятный сейф и вытащил очередную тощую папочку с завязками.
-- Здесь последние донесения по вашей теме. Обстоятельства меняются очень быстро. Ознакомьтесь и примите к сведению. Кроме того вы получаете усиление группы. С вами свяжутся.
От посещения Казначейства Базилиус устал не меньше, чем от неудачно проведённой первой фазы операции по вызволению золота.
"Ставки в игре всё растут, дело принимает галактический масштаб. Не хватало ещё, чтобы в него вмешалась Контора. Хотя, следует предположить, что она из него и не выходила".
В оперативных целях группа Базилиуса снимала загородный дом, в котором можно было и самим разместиться и припасы хранить, и оружие, и транспорт. Кроме "Кристины", разумеется. Команда не расслаблялась, все были сосредоточены, заняты делом подготовки очередного раунда битвы с "Тремя Толстяками". Базилиуса, как начинающего командира, радовал боевой настрой группы.
Неожиданную информацию к вечеру принёс Тимоти. Он посетил по своим каналам волбатов эскулапов с целью подлечить подбитый третий глаз, заодно перетёр с корешами их злободневную тему - пропажи золота. Волбаты не такая уж редкость в этом секторе Галактики, на Мохаве они занимались большей частью охраной объектов, хотя и в контрабанде тоже принимали участие. Опасность профессий подразумевала высокий травматизм, а отсюда и потребность в лекарях. Неплохо там был поставлен медицинский бизнес.
Из кругов, близких к нелегальной торговлей антиквариатом, художественными и иными ценностями, донесло, что кто-то анонимный желает быстро сбыть большую партию товара. Это вполне мог быть наш клиент. Наметили план на следующий день. Следовало добыть подробности об этом загадочном клиенте и характере товара.
Совсем поздно вечером прибыло обещанное Казначеем усиление. Перед дверью стояло лицо духовного сана. Лицо смиренно поклонилось и представилось - отец Михаил, в миру Прокоп Тузиков. Далее последовало вручение "верительных грамот" - целой пачки бумаг с церковными знаками и печатями. "Мячик" оказался на стороне Базилиуса, и он пригласил отца Михаила в дом.
Дружно расположились за обеденным столом, пили чай с пирожками с бывшей работы Константина. Глаза скромного отца Михаила светились таким благолепием и кротостью, что Базилиус поначалу заподозрил какой-то подвох. Пока их новый член команды аккуратно подъедал восьмой пирожок с яблочным повидлом и прихлёбывал девятый стакан чая, попутно знакомясь с остальными, Базилиус просмотрел бумаги.
Вроде всё было в порядке с полномочиями, в нужных местах стояли подписи самого Патриарха. Правда Церковь поручала не охоту за золотом, а возврат церковных ценностей, похищенных-изъятых "Тремя Толстяками" из Патриаршей Ризницы и не только. Обширный список изъятого прилагался.
Всё это было и хорошо и плохо. Ставки, как уже обратил внимание Базилиус, в этой операции росли день ото дня, повышая градус опасности. Увеличивалась сложность выполнения, которая итак была на грани, с появление церковного инвентаря в розыске добавлялась ответственности. Кроме того, новое задание предполагало и усиление сопротивления беглецов их поимке. С другой стороны, на конкретный товар ловить аферистов-мошенников легче, чем на безликие динарии. Да и дополнительный сторонник будет не лишним.
Финансовая дирекция Патриархии работала чётко, но с явным религиозным уклоном. Подробный список итожила графа - "вес - 18 473 килограмма", и графа - "стоимость - цены мирской сии предметы не имеют". Понятно - они бесценны. Однако, даже если тупо пересчитать среднюю цену золота-серебра-самоцветов на восемнадцать с лишним тонн, всё равно будет много.
К спискам скрупулёзными чиновниками от церкви прилагался ЧИП с фотографиями.
-- Мы знали, что бесовская власть и до сокровищ Церкви доберётся. Готовились. Всё ценное спрятали, схоронили от алчных взоров, что не смогли, запечатлели. Вот теперь и понадобилось.
Отец Михаил всё так же скромно доедал десятый пирожок, запивая то одиннадцатым, то ли двенадцатым стаканом чая, не забывая при этом угощать Тимоти и поддерживать чинную беседу с остальными членами команды. Операция "БУМАГА" разрасталась.
На заре, когда солнце Мохаве ещё не встало, отец Михаил разбудил Базилиуса и вручил несколько предметов. Первой была ладанка на толстой золотой цепочке, которую Базилиусу следовало носить не снимая. Второе - икона неведомого святого, её рекомендовалось укрепить в пульте управления "Кристины". Третий - сосуд с культовой жидкостью для освящения корабля. Отец Михаил основательно подготовился к походу и считал нужным, даже необходимым привлечь для успеха дела и высшие силы.
Базилиус не противился, пригодится любая помощь, в том числе и самая неожиданная. Теперь он не торопился, считая основательность подготовки ключом к успеху. Базилиус выжидал, собирая по крупицам информацию, поступающую из самых разных мест. Команда дома не сидела, все имели конкретные задания, встречались, общались, подслушивали, подглядывали, выведывали. Следовало так поставить дело, чтобы противник сам искал с ним встречи. Не будет Базилиус мотаться по галактическим просторам за "Тремя Толстяками", пусть сами к нему идут.
Ниточка от торговцев антиквариатом упрочилась, клиент осторожно предложил для осмотра образцы товара из основной партии. Осторожность, правда, была весьма относительной, клиент торопился, что-то заставляло его спешить сбросить товар. Спешка, как зачастую бывает, это и хорошо и плохо. Здесь, как в карточных играх, выигрывает тот, у кого крепче нервы и лучше реакция. И не только.
Базилиус, ознакомившись с поступившей информацией, задумал комбинацию, как он сказал, "в обход". Никто ничего не понял, но все верили в командира. Для успешного выполнения ему необходимо было встретиться с Патриархом. И отец Михаил такую встречу устроил. Образцы, которые поступили от клиента, предположительно "Трёх Толстяков" в картотеке Патриархии на снимках почему-то не значились. Однако и Патриарх, и приглашённые эксперты тут же опознали церковные сокровища.
-- Сии предметы похищены из Храма Богоявления больше десяти лет назад. Мы на простых воров грешили, да и строгого учёта ценностей не вели. Обратились тогда в полицию, не помогли нам, всё как в воду кануло.
-- Вполне возможно, что изначально тогда это и были обычные воришки, которых, скорее всего полиция задержала, а вот ценности по внутренним каналам перекочевали к "Трём Толстякам". Очень удобно прятать концы в воду. А трупы воришек потом нашлись на соседней планете.
Видимо вначале своей карьеры в качестве узурпаторов на Мохаве "Толстяки" ещё стеснялись или опасались заниматься открытым грабежом. По мере усиления власти росла безнаказанность, а отсюда разгорелась алчность, дошедшая до изъятия церковных ценностей и аферы с обменом золота на бумагу.
Базилиус изложил Патриарху свой план. Патриарх обещал подумать. Был риск, большой риск потерять ещё больше. Ведь "Толстяки" где-то затаились, сами, наверняка, носа не кажут, от их имени дела ведут эмиссары. План своего отхода они продумали заранее и тщательно, вон, сколько технических задумок уже реализовано, а сколько ещё впереди. Только вот спешка, что она может означать?
На следующее утро от Патриарха пришла весть, что он благословляет рискованную операцию, и необходимые указания уже дадены. Начались сборы в дорогу.
-- Как же ты собираешься появиться на встречу? Ведь, как у вас говорят, ты засвеченный агент. Там сразу поймут, на кого ты работаешь.
Это так переживала Елена, остальные с ней молча соглашались. Только верный друг Тимоти не торопился делать скоропалительные выводы. Он знал, что его товарищ и напарник явную глупость не предложит, поэтому невозмутимо возлежал у персонального обогревателя.
-- И что же они поймут?
-- Что тебя отрядила Церковь, вот что они поймут.
-- Совершенно правильно, именно это нам и необходимо. Для Церкви во всех похищенных предметах важно что? Их культовая, религиозная, духовная, даже историческая ценность.
При этих словах Базилиуса отец Михаил важно покивал бородатой, косматой головой.
-- А для "Трёх Толстяков" главным является их золотой эквивалент, на духовную ценность им глубоко наплевать, для них такого понятия не существует. Но они знают, что Церковь сокровищами дорожит в их первоначальном, целом, не повреждённом виде. Поэтому, чтобы не заморачиваться с расчленением всех этих чаш, кубков, крестов, икон и последующей их переплавкой, гораздо удобнее и выгоднее загнать похищенное обратно тому же пострадавшему, самому заинтересованному лицу.
-- Боже, как мелко и как мерзко.
-- Да, уж, душонки у них - воробей вброд перейдёт.
Теперь и Тимоти подал голос, в том смысле, что одобряет проект в целом. А что касается засвеченности, так тут все мы засвечены, так что особой тайны из нашего участия не получится.
-- Но это открытый вызов. Неужели они готовы рисковать таким образом?
-- Зато они точно знают, что больше, чем Церковь им не заплатит никто, в данном случае это действительно самое заинтересованное лицо. А что касается рисков, то они есть всегда. Кстати, сейчас за "Толстяками" могут гоняться карательные органы правосудия только по поводу гиперскачка с Мохаве, да и то их причастность ещё надо доказать. А если и найдут, то спишут всю вину на случайно погибшего капитана корабля, и всех делов. Что же касается разграбления Мохаве и Церкви, то иски в Галактический Арбитраж ещё только готовятся. Правда, там быстро реагируют. Вот вам и ответ - зачем такая спешка. Успеть сбыть горячий товар.
-- Мерзавцы!
-- Кара Господня да постигнет лихоимцев и злодеев. Десницею карающей пресечёт путь преступных сил неразумных.
-- Ну, да, неразумных. Батюшка, они вполне себе хорошо представляли и представляют, что творят.
Дискуссия начала несколько уклоняться в сторону от основной темы, Базилиусу пришлось вернуть её в изначальное русло.
-- Итак, я выступаю полномочным представителем Патриарха и всей Церкви на переговорах о выкупе церковных ценностей. Отец Михаил - консультант, вы все охрана, кроме Елены.
При последних словах лицо Елены вытянулось, и губы начали обиженно оттопыриваться и подрагивать.
"Что-то в ней, несомненно, есть такое, иначе почему кровь моя холодная разведческая побежала быстрее?"
-- Я полноправный член команды, прошу не оставлять меня за дверью дожидаться, когда взрослые дяди всё сделают.
Тимоти с любопытством молодого кота наблюдал за развитием сюжета, у него на этот счёт уже сложилось своё мнение.
-- Взрослым дядям, как ты говоришь, без тебя не обойтись никак. Твоё задание снова будет следить. В конечном итоге нам нужно выследить место, где окопались "Толстяки" и где они прячут награбленное.
Весь остаток дня ушёл на обсуждение деталей. Кто за кем и чем следить, кто кого и как страхует.
14.
"Если долго вглядываться в Бездну, то Бездна начнёт всматриваться в тебя". Зная эту непреложную истину, Базилиус в Бездну и не вглядывался. Он крепко закрывал глаза и во время перелётов спал, или делал вид, что спит. Чёрный-пречёрный Космос и несчётная россыпь звёзд на нём. Чёрное и сияющее, никаких полутонов, редкие вкрапления чего-то непонятного цветного не в счёт, это скорее лёгкие зрительные аберрации. Однажды, совсем ещё ребёнком Базилиуса оставили в панорамной рубке корабля на несколько часов. Забыли, отвлеклись. Его настолько заворожило звёздное окружение в бездонной полнейшей черноте, что он так и просидел, не отрываясь и не двигаясь, пока его не нашли. Мальчик сидел и чувствовал, как Бездна высасывает его малыша, и сам он в ней растворяется. Наверное, если бы его вовремя не извлекли из кресла пилота, он так и растворился бы в чёрной космической Бездне. Его аккуратно с помощью всех ухищрений медицины вернули в реальный мир, но след остался навсегда. С тех пор Базилиус избегал смотреть на звёздное небо, даже будучи на поверхностях планет.