- Мы не знаем, правда ли все то, что жрецы рассказывают о светлых духах, - медленно произнес советник. - В саге о Маресе Черном Глазе сказано, что Бутон спустился с Небес на глазах у множества людей и затем раскрылся, явив Дочь Цветка, но сегодня мы выяснили, что это ложь. Никто из ныне живущих не видел пресветлых када-ри. Нам не известно, что они умеют в действительности и согласится ли вообще Дитя Цветка настоятеля Рагодьета сражаться вместе с нами против Пожирателей Душ. К тому же оно всего одно, а Детей Ночи, если верить беженцам, тысячи. Оно может погибнуть в первом же бою с ними. Нам следует подготовиться к каждому из этих вариантов.
Он, безусловно, был прав. Но Невеньен понурилась, уставившись в чашку и болтая травинками на дне, которые просочились через ситечко. Снова это отношение к божественным созданиям, как будто они просто новые и не слишком надежные союзники вроде лукавого Аварьета, который с легкостью отрекся от Гередьеса и переметнулся к недавним мятежникам.
- Кажется, вас задевает то, как я говорю о Бутоне? - внимательно посмотрев на королеву, сказал Тьер.
Она поерзала, понимая, что ее слова будут звучать наивно.
- Да, - призналась Невеньен. - Вы говорите о нем, словно о статуэтке для игры в оттайрин. Но Дитя Цветка - это же высшее существо! Это ответ на молитвы кинамцев о ниспослании им спасителя!
В порыве она подалась вперед, однако реакция Тьера охладила ее пыл.
- Может быть, - хотя он кивнул, в его голосе не чувствовалось уверенности. - Мне понятна ваша горячность и ваше преклонение перед богами, но... - советник вздохнул. - Я прожил долгую жизнь, и в определенный момент мне стало ясно, что люди для богов, как вы и сказали, всего лишь фигурки на огромной доске, которая не ограничивается Кинамой. Вряд ли мы многое значим для Небес, и нельзя надеяться только на то, что Они не позволят своему ребенку, вышедшему из Бутона, проиграть в сражении када-ра. Как это и было всегда, мы должны сражаться за себя сами. Дитя Цветка действительно только один из наших союзников, причем очень опасный, потому что мы не знаем, как он себя поведет. Вы можете посчитать это циничным, но я не вижу ничего плохого в том, чтобы рассматривать его как...
- Ресурс, - тихо вставила Невеньен.
- Да, как ресурс для достижения наших целей, - согласился Тьер.
Чай с наливкой, который совсем недавно казался поразительно ароматным, полностью потерял вкус. Гередьес называл северян огородной морковкой, которую нужно проредить, а Тьер относится к высшим силам, как к ресурсу вроде того же огорода, с которого нужно получить как можно больше урожая.
Советник сделал небольшой глоток.
- Теперь вы выглядите расстроенной.
- Вы говорите почти как Гередьес, - нехотя сказала она.
Тьер склонил голову, подняв брови.
- Что бы я о нем ни думал, он был разумным человеком. Нет ничего удивительного в том, что наши мнения по некоторым вопросам могут сходиться.
- Но ведь получается, что убивать его было неправильно! - воскликнула Невеньен.
Неправильно было так жестоко относиться к людям, как Гередьес. Но она что, поступила лучше, согласившись на убийство человека, который на самом деле не наплевал на подданных?
- Возможно, - сказал Тьер, и на сей раз его согласие испугало Невеньен. - Но правитель далеко не всегда может и имеет право поступать правильно. То, что простому человеку покажется ошибкой и ужасным поступком, может быть единственным способом сохранить мир в государстве и спасти жизни сотен людей. К тому же бессмысленно мучить себя вопросом, правильно это или нет, когда дело уже сделано. Вы полагаете, что Гередьес был бы хорошим королем? Тогда вы обязаны постоянно напоминать себе о нем, чтобы не стать менее достойным правителем, чем мог бы он.
Невеньен провела пальцем по поверхности ствиллового столика. В замке осталось много вещей из этой древесины, и она обставила ими свои покои: из-за успокаивающего воздействия их запаха и из-за того, что они создавали у гостей впечатление королевского величия, которого Невеньен не хватало. Поэтому забыть о предыдущем владельце было невозможно, даже если бы она очень хотела, - ее окружали предметы, которыми пользовался Гередьес.
И конечно, она никогда не сможет забыть человека, который перевернул всю ее жизнь. Если бы Акельен остался жив...
- Раз уж зашел разговор о правильном и неправильном, - бодро сказал советник, - может быть, обсудим кандидатов в ваши женихи?
Невеньен окончательно скисла.
- Умеете вы испортить праздник, лорд Тьер.
Старый наставник даже не подумал оскорбиться.
- Почему же испортить? Если вы уже сделали выбор, мы можем это отметить, и праздник будет двойным!
Невеньен отвела взгляд. Она старательно оттягивала этот момент уже полмесяца, и хитрый Тьер решил "вспомнить" неприятную для нее тему именно тогда, когда отвертеться не получалось.
Свадьба королевы для него была удачным вложением денег, то есть таким же ресурсом, как и Дитя Цветка. Разоренной казны не хватало для того, чтобы одновременно защищаться от када-ра, воевать с мятежниками вроде Таннеса и отстраивать страну после смуты. Поэтому Невеньен должна была выйти замуж либо за денежный мешок, либо за того, кто обеспечит ее помощью из-за границы. Причем сделать это нужно было как можно скорее, чтобы получить средства для решения насущных проблем - пока они не поглотили новое правительство Кинамы с головой.
Первым кандидатом в женихи, который вызвал у Невеньен истерический смех, оказался Ливьин. Тьер считал его превосходным вариантом - он богат, молод, давно находится среди мятежников и, главное, достаточно глуп, чтобы вертеть им, как захочется. По мнению Невеньен, это как раз было его основным недостатком. Еще в очереди к невесте стоял, например, один из многочисленных арджасских принцев, который не мог наследовать трон Арджаса, а значит, был не опасен для независимости Кинамы. Этого кандидата советник тоже воспринял с воодушевлением, поскольку он давал надежду на поддержку более сильного соседа Кинамы. Невеньен же, увидев "жениха" на картине, которую ей показал арджасский посол, пришла в ужас, а молва рисовала его, как пьяницу, бабника и буяна. Не лучше были и остальные кандидаты. То, что Тьер называл достоинствами, Невеньен представлялось пороками.
Однако дело было даже не в этом. Мудрый советник не понимал, что выбор Невеньен сделала уже давно, и он никак не согласовался с тем, что предлагал Тьер.
- Почему вы молчите? - спросил он, улыбаясь. - Обычно аристократы выдают дочерей замуж без их спроса, как с вами уже один раз и случилось. Теперь вы можете сами выбрать себе спутника. Разве у девушки в вашем возрасте не бежит быстрее кровь при мысли о таком числе женихов?
Ее кровь стыла в жилах при мысли о том, что она может выйти замуж за нелюбимого.
- Лорд Тьер, это не выбор, - сказала Невеньен, изучая складки на платье, которое она сминала в ладонях.
- Не выбор - это то, на чем настаиваете вы, - поправил советник.
Иньита он отмел сразу же, стоило Невеньен о нем заикнуться. Состояние лорда-разбойника было приличным, но существовало много аристократов богаче него. Кроме того, Иньит до сих пор сильно зависел от сети преступников, его доходы были сомнительными и непостоянными, а про репутацию вообще не стоило вспоминать. Иньита могли бояться, но уважение аристократии, на которой до сих пор покоилась королевская власть, он ничем не заслужил. Для родовитых семейств он оставался выскочкой, авантюристом, который может только грабить и убивать. Его смелый и благородный поступок - спасение возлюбленной из Гайдеварда - ситуацию не исправил, а только ухудшил. Любые сплетни о новой королеве в Эстале обсуждали с удовольствием, но если ее поездку к генералу Стьиду и шествие к столице сразу после освобождения из плена чаще именовали как достойную правителя мужественность, то Иньит выступал как безумец, который не знал цены риску. Оставалось лишь гадать, откуда берутся эти слухи, однако их результат был очевиден - знать с трудом терпела присутствие Иньита в Малом совете. О троне даже речи не шло. Всюду поддерживалось мнение, что если Иньит станет королем, то будет принимать сплошь импульсивные, необдуманные решения, и страна следом за ним шагнет в пропасть.
Тьер говорил об этом Невеньен много раз, но она отказывалась верить. Знать ошибалась - Иньит был совсем не таким, каким он представал в рассказах злопыхателей. Он был умным, проницательным и отважным. Он никогда не принимал поспешных решений, что бы там о нем ни болтали в кулуарах аристократии.
К тому же Невеньен не могла представить рядом с собой кого-то другого.
- Лорд Тьер, - она заставила себя разжать пальцы, по-детски мнущие платье, и положить руки перед собой. - Разве не важно, чтобы королевскую черту скрепляла любовь?
- Любовь длится недолго, и она ничем не поможет вашему народу, - возразил Тьер. - От союза с лордом Иньитом вы ничего не выиграете, а только проиграете. Моя королева, вы должны выйти замуж за человека, который будет заботиться о вашем народе, или, по крайней мере, за того, кто обеспечит вам возможность заниматься этим самой.
- Как Ливьин, - скептически заметила Невеньен.
Советник абсолютно серьезно кивнул.
- Если вы правильно поведете себя с ним, этот юноша будет еще и трепетно вас любить. Он не пожалеет ради вас ничего.
- Лорд Иньит тоже меня любит. И он заботится о народе!
- Как?
Невеньен осеклась.
- Он... Он часто поддерживает на собраниях разные предложения. Например, отослать денежную помощь Аримину. И он занимается всем, что связано с када-ра и генералом Таннесом.
- То есть укреплением власти, - подытожил Тьер. - Он говорит вам, что заботится о народе, но волнует его не народ, а власть. Вы слишком доверяете его словам.
Невеньен вспыхнула.
- Он меня еще никогда не обманывал!
- Вы так уверены? Что если у вас не было повода убедиться в его лжи?
- Он честен со мной, - категорическим тоном произнесла Невеньен. Она не позволит говорить так об Иньите! - Он всегда поддерживал меня, как никто, и единственный прислушивался ко мне.
В то время как остальные советники помыкали неопытной королевой и принуждали ее к принятию тех решений, которые были нужны им. Так поступал и Тьер. Иньит - никогда.
Тьер печально покачал головой. По его постаревшему лицу промелькнула тень, но Невеньен не поняла, обиделся он или его разочаровало то, как ученица отзывается об Иньите.
- Моя королева, боюсь, вы ослеплены этим человеком. Вот почему для правителей так вредна любовь - они перестают замечать очевидные вещи. Если вы попытаетесь посмотреть на него трезво, то обязательно поймете, что Иньит не годится вам в мужья, а его присутствие рядом с вами скорее вредит вам, чем приносит пользу. Взываю к вам последний раз: не воспринимайте на веру все, что он говорит. Попробуйте отнестись к нему критично, увидеть настоящие цели, которые им руководят. И подумайте еще над женихами из списка, который я для вас составил. Благо для Кинамы важнее, чем чьи-то чувства.
Она и так знала, что будет благом. Иньит - человек, который остался с мятежниками, когда большинство союзников бросило их. Человек, который справлялся с разными задачами лучше других советников - вспомнить хотя бы то, как его следопыты нашли следы "шестого мага". Человек, которого никак нельзя упрекнуть в отсутствии храбрости, - он отправился в самое гнездо врага, чтобы спасти возлюбленную и свою королеву. И, в конце концов, человек, который умел сдерживать свой нрав и прислушиваться к другим, - встречи с университетскими учителями не вызывали у него энтузиазма, и тем не менее он не пропустил еще ни одну, хотя мог заняться более интересными для себя делами.
Невеньен не была ослеплена.
- Хорошо, - она приняла покорный вид. - Я постараюсь выполнить вашу просьбу.
Тьер удовлетворенно кивнул. Кажется, он поверил в ее искренность.
- Я рад, что вы готовы работать над собой. Вы рассудительнее, чем большинство девушек вашего возраста, и это прекрасное качество для королевы.
Ей стало стыдно. Чтобы скрыть это, она притворилась, будто пьет чай.
Чашка оказалась пустой.
- Лорд Тьер, вы будете еще чай? - Невеньен повернулась к двери, собираясь позвать Шен.
- Нет, спасибо. Час уже поздний, думаю, мне пора идти.
- Если вы так пожелаете...
Не показать облегчение было сложнее, чем несколько мгновений назад спрятать на дне чашки виноватый взгляд.
Держась за поясницу, советник поднялся, пожелал королеве хорошего отдыха и ушел в свои покои. Невеньен откинулась на спинку кресла и вытянула ноги. День, невзирая на радостные события, был утомительным, а только-только повысившееся настроение снова упало из-за потрясающего умения Тьера делать так, чтобы люди не забывали о своих обязанностях даже во время празднования.
Невеньен тяжело вздохнула.
- Шен, - позвала она. - Подай-ка бумаги, которые остались на вечер.
Документов была целая стопка, и первым, как назло, попался тот самый список женихов. Невеньен пробежалась глазами по строкам. Лорд Боссьер? Тьер издевается? Это же мерзкий толстый старик! И от него она должна будет зачать детей?!
Повернув голову, она посмотрела на лежавшую на бархатной подушке корону. Невеньен никогда не задумывалась о том, что будет, если она станет королевой. Сначала она была поглощена завоеванием любви Акельена, затем свержением Гередьеса, а после этого, как ей казалось, она будет заниматься только борьбой с Детьми Ночи. Но чудовища оказались лишь частью проблем. И похоже, Тьер считал, что справиться с ними всеми можно, только став прагматичной и жестокой и видя во всем исключительно источники выгоды.
Нет, Невеньен такой не будет. Она никогда не сможет видеть в любви ресурс. Продать ее, как когда-то отец, никому больше не удастся - она точно знала на собственном опыте, что счастья это не принесет.
Невеньен дотянулась до чернильницы и вывела на чистом листе несколько слов.
- Шен, - позвала она служанку.
- А? - сехенка, увлеченная складыванием блюдечек на поднос, рассеянно оглянулась.
- Не "А", а "Да, моя королева", - раздраженно поправила Невеньен. Уж за месяц можно было запомнить, как нужно обращаться. - Отнеси записку лорду Иньиту, и постарайся сделать это незаметно. А потом можешь быть свободна.
Глаза сехенки, взявшей сложенную бумагу, засверкали.
- Спасибо, моя королева!
Девушка низко поклонилась. Куда она отправится, было ясно - к своему другу-гвардейцу из отряда лейтенанта Калена. Невеньен в глубине души ей завидовала. У простолюдинов с любовными делами все так легко...
- Я буду не против, если ты поторопишься, - добавила она, и девушки, не удержавшись, заговорщицки заулыбались друг другу.
Любовь - это не ресурс и не источник выгод. Это единственное, что способно сделать человека счастливым.
* * *
Настойчивые и жесткие губы Иньита надолго приникли к губам Невеньен. Наконец оторвавшись от него, она судорожно вдохнула, но уже в следующее мгновение Иньит снова притянул ее к себе, утопив ладонь в распущенных волосах и нежно поглаживая по голове. Вторая его рука ласкала ей то спину, то грудь, спускаясь все ниже и ниже.
Пламя стыдливой свечи бросило отсвет на два тела, тесно сжавшихся в страстном порыве. Иньит всегда обнимал Невеньен так, словно сходил от нее с ума, словно целыми днями, пока они находились врозь, страдал от невозможности к ней прикоснуться. Сомневаться в его горячей любви было кощунственно.
Обхватив Невеньен, он сделал шаг в сторону и уложил ее на широкую кровать. Невеньен заскользила по прохладным шелковым простыням, подтягиваясь до подушки, к которой ее сразу же прижал Иньит. Он навалился сверху, покрывая лицо возлюбленной жаркими поцелуями. Он все сильнее давил на нее, как будто не в состоянии напиться сладости ее губ, и Невеньен чуть не стонала от переполнявших ее чувств, а ее подол задирался все выше, и пальцы Иньита уже щекотали ее обнаженные бедра...
- Нет!
Она уклонилась от очередного поцелуя, и лорд-разбойник, не ожидавший этого, уткнулся лбом в подушку. Он попытался развернуть ее к себе, но Невеньен опять отстранилась. Иньит крепко прижимался к ней, и она ощущала кипящее у него внутри желание, однако он разочарованно вздохнул и тяжело упал на постель.