- Они сами их видели, - коротко бросил Ламан.
- Сами?.. И скольких они при этом потеряли? - с тревогой спросил Таймен.
- Нисколько.
На лицах советников отразилось недоумение. Встречи с Детьми Ночи всегда сопровождались жертвами. Так может, разведчики солгали, чтобы не рисковать жизнями?..
- Они не врут, - сказал Ламан, угадав мысли лордов. - Посмотрите сюда.
Он уже закончил размещать статуэтки и провел указкой по карте, следуя проделанному када-ра пути. Невеньен вытянула шею, чтобы увидеть отдаленный от нее восток северных земель.
- Между храмом Шасета, где были освобождены Дети Ночи, и Аримином находится три мелких деревни по несколько дворов, но порождения Бездны их не тронули, - северянин очертил несколько точек на карте. - Проигнорировали они и нескольких наших гвардейцев, которые находились в храме. После Аримина када-ра пропали где-то в горах и спустя месяц напали на Бересин.
Острый кончик указки сместился к середине карты. Пожиратели Душ преодолели большое расстояние, и достоверных сведений, что они уничтожили за это время какие-то поселения, не было. Ходили слухи о пустых, без единого человека деревнях глубоко в горах, но проверить их не удалось, и Невеньен подозревала, что истинный масштаб трагедии они узнают только к лету, когда откроются засыпанные снегом перевалы.
- Дальше, - Ламан прочертил кривую линию, передвигая указку от одних задетых чудовищами владений к другим. - Каждый раз, если они нападали на какое-то село, то в нем было никак не меньше ста человек. Рэгренн, Индарн, поместье Тихий Лог и так далее...
Таймен печально покачал головой при упоминании Индарна - принадлежавшей ему деревни. После нашествия темных духов в ней остался всего десяток жителей из более чем ста.
- Тихий Лог? - переспросила Невеньен. - Кажется, рядом с ним находится поместье Адэллов?
Ламан дернул плечом. Вместо него ответил Нэрдэннес, чье желтоватое лицо было такого же цвета, как и украшения из кости рай-гала, которые лорд в обилии носил - благодаря добыче этого ценного материала некогда разбогател его род.
- Это так, Нитгарны с Адэллами соседи, - медленно, тщательно выговаривая каждый звук, произнес он. - Неподалеку от них у меня есть маленькие владения, и я знаю всех, кто живет в округе. Моя королева, вы имеете честь быть знакомы с Адэллами?
Нэрдэннес из кожи вон лез, стараясь найти между собой и Невеньен как можно больше связей, а его безупречные манеры на приемах у королевы превращались в заискивание. И он, и Аварьет, и другие лорды, которые встретились с ней, лишь когда она заняла трон, выказывали ей гораздо больше уважения, чем, например, Мелорьес, знавший Невеньен еще безвольной куклой. Хотя сейчас уже и знаток законов изменил свое отношение, он по крайней мере не начинал перед ней пресмыкаться. Невеньен всегда раздражалась, когда замечала у придворных подобные попытки. Было глупо думать, что восхваления в ее адрес хоть сколько-нибудь искренни. Нэрдэннес тоже явно надеялся получить какую-то выгоду из общих с королевой знакомств, поэтому Невеньен даже с некоторой радостью отрицательно качнула головой.
- Нет. Но мне рассказывали о них.
- Моя сестра выходит замуж за лорда Дьерда Адэлла, - недовольно пояснил Ливьин.
На сегодняшнем собрании никого не интересовала судьба Эмьир, и это замечание, особенно сделанное таким тоном, было неуместным. Эльтин северных земель многозначительно взглянул на юношу, но тот смотрел на карту.
- Эмьир говорила, что Адэллы богаче Нитгарнов и у них больше прислуги, чем в Тихом Логе, - продолжал Ливьин. - Но Адэллы, узнав о том, что поблизости видели када-ра, бросили поместье и уехали, а Нитгарны решили, что лучше умереть в родовом гнезде, чем на проселочной дороге, и остались. В итоге Адэллам повезло - их не тронули, а Тихий Лог почти обезлюдел.
- Это не просто везение, - поправил Ламан. - Случившееся с ними подтверждает выводы, которые сделали мои офицеры, - в нетерпении от того, чтобы их сообщить, он постучал толстым концом указки о стол. - Рядом с Вентсетом есть деревня Аргвед. В ней всего пять дворов, и када-ра их не тронули, хотя прячутся совсем рядом. Не обратили внимания они и на разведчиков, которые подбирались к горе поодиночке. Думаю, Адэллы тоже спаслись благодаря тому, что разделились и растянулись по дороге, поэтому Дети Ночи напали на Тихий Лог, где было много пищи в одном месте и за ней не нужно было гоняться.
Он помолчал и обвел взглядом сидящих за столом советников.
- Када-ра предпочитают нападать на большие скопления людей и не обращают внимания на маленькие группы, - громко произнес Ламан.
- Значит, вот он, ключ к спасению северян до тех пор, пока мы не прогоним их обратно в Бездну, - с облегчением сказала Невеньен.
- Мы не можем заставить весь Север уйти из городов и ходить по парам, тем более сейчас, зимой, - нахмурился Мелорьес. - Нужен более действенный способ защитить людей.
- Мы еще не собрали армию из магов, которые могли бы победить када-ра, - напомнил Стьид. - Чтобы пополнить наши ряды, мы призвали всех мужчин и женщин, поступивших на службу в магическую стражу, всех, кто уже ушел на покой с королевской службы, и пообещали амнистию тем, кто выбрал преступную стезю, но многие даже не успели получить этот приказ и дойти до Эстала. Единственное, что мы можем предложить северянам - это строить огненные стены вокруг поселений, но я сомневаюсь, что это кого-то спасет. Народ только скорее спалит собственные дома. Сказать им покинуть города - это пока единственный способ им помочь.
Невеньен прикусила губу, чтобы не разболтать, что этот способ не единственный - существует еще Дитя Цветка. Однако рассказывать о нем пока не следовало даже советникам.
Кольин откашлялся, привлекая к себе внимание. Когда-то он, несомненно, обладал громким, звучным голосом, каким хорошо читать лекции с кафедры, но старость брала свое, учитель охрип, и его речь постоянно прерывалась кашлем.
- Уважаемые советники, по поводу армии магов... Кхм... Я уже делал королеве, - он прервался для того, чтобы поклониться ей, и Невеньен поспешно взмахнула рукой, чтобы старик не поднимался. - Экхм... Делал доклад о том, что маги в сражении с када-ра могут оказаться бесполезны. Летописи сохранили множество упоминаний того, что во времена Мареса Черного Глаза када-ра уничтожили большую часть королевских магических отрядов. Нет сведений об успешном сопротивлении им магией и во время Каснарской войны триста лет назад. Позволю себе напомнить, что када-ра... Мкхм... Умудрились нанести нашим войскам серьезный урон даже тогда, когда порождениями Бездны управлял король Имран, - старик пожевал губами. - Случаи, когда магам удавалось защититься с помощью энергии, единичны, а рассказы о том, что они убили кого-то из Детей Ночи, проверить невозможно, так как никто, кроме магов, не видит их энергию, а трупов после убийства када-ра не остается.
Стьид фыркнул.
- Учитель Кольин, со всем уважением к вашему голубому университетскому камзолу. Мы целый месяц присутствовали на ваших ученых заседаниях, но не услышали ни о чем, что способно заменить магов в этом сражении. Дитя Цветка нам пока никто не спустил с Небес, так что остается найти только нового Мареса!
Кольин повертел в руках чистое писчее перо. На командующего армией центральных земель он не смотрел.
- Со всем уважением, к вашему красному генеральскому мундиру, генерал Стьид, по поводу нового Мареса я бы тоже не обольщался. Об этом я сообщил в том же докладе и приложил написанную мной книгу с подробными комментариями к саге об этом волшебнике. Официальный текст саги... Кха-кха... сильно искажен. Чтобы восстановить правду, я перерыл все северные библиотеки и ездил в родное село Мареса - вопреки утверждению саги, он родился не в родовитой семье из Кольведа, а в небольшом селе неподалеку и был простым крестьянином. До сорока лет - до того момента, как на Север напали када-ра, - Марес возделывал землю и жил с семьей впроголодь. Если бы он был магом, то он мог бы заплатить налоги и не стал бы сидеть в долговой яме, как записано в одной из сохранившихся учетных книг...
Сидевший слева от учителя Иньит скривился. К счастью, Кольин этого не заметил. Правда о Черном Глазе была для него больным местом - точнее, то, что его исследование о великом герое древности, дело всей жизни пожилого учителя, оказалось не воспринято университетским сообществом, которое пришло в ужас от того, что один из их членов посмел так нагло нарушить вековую традицию и объявить Мареса выдумкой. От позора Кольина спасло только множество других научных заслуг, и в его присутствии о главном провале карьеры ученого старались не вспоминать.
- Многие свидетели писали, что энергия, которую Марес источал и днем, и ночью, как пресветлые када-ри, была видима всеми, - учитель сделал акцент на последнем слове. - Неизвестно, насколько эти записи соответствуют истине, но если все это чистая правда, почему, несмотря на явное доказательство своей исключительности, Марес до сорока лет оставался простым крестьянином?
- И почему? - глупо спросил Ливьин.
Кольин как будто только этого и ждал.
- Лишь пречистые Небеса знают ответ, - он со скорбным лицом развел руками. - Я предполагаю, что Марес не был магом, а если и был, то эту силу ему даровали Небеса вместе с Дочерью Цветка. Нам нужно ждать, пока такой человек объявится сам.
- А все это время када-ра пусть наполняют Север живыми мертвецами, - язвительно добавил Иньит, которого выводило из себя отсутствие результатов у ежедневно собирающихся университетских учителей. - Армия магов нам все равно нужна. Если не для того, чтобы уничтожить Детей Ночи, то хотя бы для того, чтобы дать отпор Таннесу.
Стьид согласно покивал. Он тоже считал, что с бешеными волками бывшего генерала Севера, зачастую набранными из воинов Шасета, лучше воевать магам, а не обычным солдатам, которых гораздо легче перебить.
Слова Кольина и Иньита о магах и Таннесе потянули за собой сложную тему, на которую сразу захотелось высказаться Мелорьесу, Аварьету, а затем и всем остальным. Невеньен в отчаянии наблюдала за тем, как обсуждение смещается далеко в сторону от той цели, ради которой состоялся этот совет. И Таннеса, и призыв магов, и их деятельность в регулярных войсках - все это действительно нужно было обговорить, но не сейчас.
- Уважаемые советники! - Невеньен пришлось напрячь связки, чтобы пересилить мужские голоса. - Мы отвлеклись от нашей задачи. Лорд Ламан, есть ли еще какие-нибудь сведения о када-ра, которые мы должны знать?
- Есть. Простите, моя королева... Лорд Тьер, вы еще не высказались. Лорд Тьер?
В первое мгновение Невеньен не поняла, из-за чего Ламан извиняется и тем более почему он обращается к главному советнику. Во второе она сообразила, что Тьер и правда до странности молчалив - с момента, как пришел Ламан, он не вымолвил ни слова. А в третье мгновение Невеньен испугалась.
Главный советник с отсутствующим видом смотрел куда-то вбок, на пляшущие огоньки желто-оранжевых плиток. Его лицо ничего не выражало, а в тусклых неподвижных глазах царила абсолютная пустота. Точно такими же глазами смотрели мертвые внутри, но еще продолжавшие дышать жертвы када-ра, и Невеньен от этого страшного сходства пробрала дрожь.
- Лорд Тьер! - настойчиво позвал Ламан.
Советник едва заметно вздрогнул. Он обратил растерянный взгляд на северянина, но почти сразу же сориентировался.
- Примите мои извинения, я немного задумался, - Тьер деловито прочистил горло, выпрямился и одернул на спине темный камзол. - Лорд Ламан, что еще разведчики сообщили о Детях Ночи? Может быть, есть предположения об их дальнейших передвижениях?
Невеньен пристально изучала Тьера, но он казался полностью вернувшимся к действительности. Ламан кивнул ему и, поправив перетянутые кожаным шнурком волосы, снова наклонился над картой.
- Када-ра прибыли с востока и разорили Вентсет, который находится с той стороны. Если они продолжат идти на запад, то на их пути будут два поселения, в которых достаточно жителей, чтобы привлечь внимание Детей Ночи: Айтернан, деревня с двадцатью одним двором, и, на расстоянии нескольких дней пешего пути от нее, город Квенидир - в нем около восьми тысяч жителей, не считая окрестных сел.
Зал наполнился встревоженными возгласами. Квенидир входил в десятку самых крупных городов Севера и, хотя был далеко не таким крупным, как Аримин, тоже находился на пересечении торговых путей и обладал для Кинамы не меньшим значением. Допустить такую же трагедию, как в Аримине, там было нельзя.
Но и защитить его пока было невозможно.
- Нужно предупредить людей, - быстро произнесла Невеньен. - Сказать горожанам, чтобы они ушли из Квенидира.
- Тогда када-ра уничтожат какое-нибудь другое селение, - угрюмо возразил Таймен. - Или нападут на тех же самых квенидирцев, только за пределами крепостных стен.
- А что еще мы можем? - тихо спросила его Невеньен. - Бросить их и сидеть тут, сложа руки и ожидая, пока соберется армия магов? Мы должны делать для северян то, что в наших силах. Нам остается только надеяться, что благодаря предупреждению город не сгорит дотла, как было с Аримином, и погибнет меньше людей.
Казначей странно посмотрел на нее и пристыженно кивнул. Хотя он находился возле королевы больше месяца, его до сих пор безмерно удивляло ее желание помочь Северу. Как будто бы он никогда в жизни не встречал правителей, которые способны заботиться о своих людях.
- Простого предупреждения будет мало, - сказал Тьер. Он слушал Ламана с такой сосредоточенностью и вел себя так, будто, задумавшись, не пропустил большую часть обсуждения.
- Надо послать туда военные отряды, - согласился Ламан. - Так мы сможем помочь людям организоваться и защитить их от мародерства.
- Также мы могли бы испробовать некоторые способы противостояния када-ра, предложенные нашими глубокоуважаемыми учеными, - добавил Тьер, с улыбкой глядя на Кольина. Тот без воодушевления улыбнулся в ответ.
- Маги, - напомнил Стьид. - У нас до сих пор нет четких сведений о том, как убить Детей Ночи или хотя бы их задержать. Предлагаю отправить туда вместе с войсками несколько сильных магов.
- Прекрасная идея, - сказала Невеньен. - Еще какие-нибудь предложения?
- Мы должны послать в Квенидир одного из высокопоставленных чиновников, моя королева, - произнес Тьер. Хотя он обращался к Невеньен, наблюдал он в этот момент за советниками. - Если народ увидит кого-то из приближенных к вам, то посчитает, что вы не боитесь нападения. Это успокоит обстановку и, вероятно, позволит избежать паники.
Мысль была дельной. Но кого выбрать? Поездка вполне могла закончиться погребальным костром, поэтому Невеньен сомневалась, что кто-то вызовется сам. И, судя по реакции советников, она была права.
Мужчины сразу стали хмуро рассматривать карту, делая вид, будто ужасно этим заняты, а Ливьин побелел до такого состояния, что цвет его кожи почти слился с цветом рубашки. Даже Кольин, и тот отвел взгляд в сторону, хотя он не относился к придворным и вряд ли мог думать, что его насильно отправят в Квенидир. Иньит чему-то усмехнулся, хотя предлагать свою кандидатуру тоже не торопился. Подниматься с кресла начал только Таймен, однако Ламан его опередил.
- Это должен быть я, - твердо произнес он. В его голубых глазах не было ни тени колебаний или страха. - Я генерал Севера, и мое место там, а не в Эстале.
- Моя королева, пожалуйста, позвольте и мне отправиться в Квенидир, - сдвинув тонкие брови, объявил Таймен.
Невеньен покачала головой. Тьер шевельнулся, но ей уже не требовались подсказки главного советника, чтобы понять, какое решение сейчас будет правильным.
- Прошу вас, лорд Таймен, сядьте. Как казначей, вы больше нужны мне здесь. Лорд Ламан, ваше пожелание принято.
Они оба вернулись на свои места; Таймен - с явным расстройством, Ламан - как будто бы с облегчением. Невеньен отчасти понимала его. Деятельному, прямодушному Ламану претило торчать в столице и плести интриги, в то время как и када-ра, и Таннес - настоящие дела - находились на Севере.