- Эй, парень, - Сони наклонился над ребенком, встав так, чтобы закрыть его от других нищих.
Тот испуганно взглянул на незнакомца, но в следующее мгновение сориентировался (этому помог многозначительный кашель товарищей) и завел привычное:
- Пода-айте на пропита-ание...
- У тебя братья-сестры есть? - спросил Сони.
В круглых глазах мальчишки отразилось замешательство. Что ему ответить? Вдруг, если сказать, что он один-одинешенек сирота, то богач ничего не даст?
- Есть, - настороженно произнес ребенок.
- Эй, давай резче! - крикнул издалека Дьерд. - Тебе давно морду в кулачной драке не квасили?
Они с Каленом уже скрылись в темноте улицы. Сони зов проигнорировал - если бы у брата Дилы чесались кулаки, он бы давно выскочил из таверны, - и продолжил общаться с ребенком.
- Сколько? За каждого брата и сестру получишь медяк.
- Семеро! - протараторил тот.
Сони усмехнулся.
- Подставляй карман.
Он послушно оттянул грубую холщовую ткань, которая вряд ли грела его щуплое тельце. Сони быстрым движением высыпал туда весь кошелек, где была не только медь, но и серебро. И без того огромные глаза оборвыша полезли на лоб.
- Никому не показывай, иначе отберут, - прошептал Сони. - Понял?
Ребенок кивнул.
- Тогда дуй скорей домой.
Он понесся по улице, как спущенная с тетивы стрела, всего раз поскользнувшись на обледеневшей земле и мгновенно исчезнув в переулке. Если мальчишка натренирует навыки, то его ждет большое будущее.
Подумав об этом, Сони сплюнул. Нет, пусть лучше такое будущее его не ждет.
Оставив позади попрошаек, недоумевающих, какой Бездны парнишка бросил хлебное место, он заторопился к Калену и Дьерду. Те, кривя губы, стояли на перекрестке.
- Новую бабу цеплял, что ли? - завистливо поинтересовался Дьерд. Его взгляд переместился на пояс, где болтался пустой кошель. - Куда дел?
- Да ребенку отдал, что возле таверны торчал.
Рыжий маг присвистнул.
- Ну ты даешь. Свихнулся? На кой отдал-то?
- А на кой они мне в Квенидире? - Сони равнодушно пожал плечами. - И не пропьешь, и на баб не потратишь. А мальчишка неделю от пуза жрать будет.
- Благородно, - подняв бровь, признал Дьерд.
- И не по-воровски, - добавил Кален. - Ты самый удивительный вор, которого я встречал в жизни.
- Больше не вор, - гордо поправил Сони. - Королевский гвардеец!
Улица огласилась смешками.
- И вообще, это все вы виноваты, - продолжил он. - Если бы не оторвали меня от девчонки, я бы точно все на нее спустил. Эх, такое любовное приключение испортили!
Недавно выпавший снег поскрипывал под ногами, поэтому Сони не сразу расслышал исходивший от командира печальный вздох.
- Любовное приключение... Для тебя все это забавно. Ты переспишь с ней и наутро напрочь забудешь о ее существовании, а ей потом всю жизнь мучиться безмужней с ребенком, прижитым неизвестно от кого. Если она его не утопит, чтобы не осталось свидетельств ее греха.
В его изложении картина получалась мрачной. Слишком мрачной. Сони поежился от неприятного контраста по сравнению с недавним весельем.
- Эй, она ведь сама на меня вешалась. Ты же видел. И вообще, может, я вернусь из Квенидира и найду ее.
Дьерд, хромающий слева от него, фыркнул и тут же поскользнулся на наледи. Сони схватил его за руку, помогая восстановить равновесие, но тот уже выпрямился с помощью магии. На лице парня появилась гримаса - он потревожил рану от клевца.
- Зачем тебе эта девчонка? - Кален оглянулся на Сони. - Она купилась на твои шмотки, подумала, что ты богач, с которого можно стрясти кучу подарков, если ты в нее влюбишься. Она будет вешаться на каждого, у кого в кошельке есть что-то кроме меди. А она, кстати, видела, как ты расплачиваешься с тавернщиком серебром. Такая женщина никогда не будет тебе верна.
Значит, и Кален на нее поглядывал. Ну, все-таки он тоже мужик, ничего удивительного. А то Сони уже начал думать, что командир женщин в упор не видит или считает их некой разновидностью мужчин.
- Ладно-ладно, я понял, - сказал он больше для того, чтобы Кален перестал говорить таким заупокойным голосом.
Какое-то время они шли молча, только Дьерд изредка цедил сквозь зубы проклятия, скользя на обледеневшей мостовой. Сони разглядывал улицу. Они шли по центру города, недалеко от ратуши и Эстальского замка. Дома здесь были каменными, двух- и трехэтажными, убийственно скучными - выстроенными с северной строгостью, без узорчатых балкончиков и без всех любимых южанами изысков, разве что с ярко-красной кровлей. Даже лавки, и те украшались только дощатыми вывесками - отряд как раз проходил мимо одной из них, с наполовину скрытым снежной шапкой изображением зеленой капусты, знака зеленщика. Разноцветную могаредскую мозаику в Эстале можно было встретить лишь там, где жили арджасцы.
Вспомнив о родном городе, Сони с тоской вздохнул. Там-то ему никто не запрещал приставать к бедным рыбачкам. Может быть, он и зарекся встречаться с обычными женщинами, но ни одна шлюха не будет целоваться так, как это делала Дила, какие бы корыстные интересы та не имела.
- Все-таки, Кален, ты верно говоришь. Женщин нужно избегать, - глубокомысленно изрек Дьерд.
- Да ну? - выгнул бровь Сони. - Посмотри правде в глаза - ты должен каждый день совершать Кайди обильные жертвоприношения за то, как тебе повезло с Эмьир.
- Лучше скажи, кому мне молиться, чтобы этот драный Ливьин, чтоб его када-ра сожрали, перестал надзирать за нами с Эмьир и дал хоть раз остаться наедине!
- Она взяла тебя жить в свои покои в замке, хотя ты еще даже не считаешься официальным женихом. Должно же хоть что-то портить твое везение!
Дьерд махнул на него рукой.
- Что ты понимаешь! Нет, женщин однозначно нужно избегать. До какого-то момента это все приятно, здорово и безумно весело, но потом...
Его заметно передернуло, хотя Сони был уверен, что парень просто притворяется. Тискался он со своей невестой так, что было не сказать, будто он на что-то жалуется.
- Это ты еще не женился, - Кален покачал головой. - Интересно, как потом запоешь.
- Да вообще, - Дьерд в ужасе всплеснул руками. - Не понимаю, как Виньес с этим живет и почему так страдает по своей женушке.
На несколько мгновений на улице воцарилась тишина. Сони был уверен, что Дьерд и Кален, так же как и он сам, мысленно поражаются реакции Виньеса на письма из дома. Сначала, узнав, что к нему приедет семья, он носился по казарме и тренировочной площадке, как ошалевший от счастья котяра, а когда он сообразил, что уедет в Квенидир раньше, чем жена со старшей дочерью успеет добраться до Эстала, в жизни мага наступил траур - он целые дни ходил убитый и не отвечал на подколки.
- Если ты спросишь Виньеса, то он тебе скажет, что женился по большой любви, - Кален вздохнул и свернул в переулок, чтобы срезать путь до замка. - А я скажу, что он сделал это по большой глупости.
- Как это было? - заинтересовался Сони.
Сам Виньес о жене рассказывать напрочь отказывался. Дескать, это только его дело и ничье больше. Дьерд об этом тоже ничего не знал - женитьба горбоносого случилась еще до того, как они с Келси присоединились к мятежникам. Сони подозревал, что он просто опасался, чтобы над ним не стали потешаться. Красавцем он не был, а от его занудства можно было свихнуться, и что за девушка решилась выйти за него замуж, Сони не представлял. Разве что только она соблазнилась деньгами?
- Это случилось, когда еще был жив король Стильин, брат короля Акельена, да светит им обоим солнце на Небесах. Шпионы из Эстала доложили, что на одного из его союзников, лорда Миндьена, тогда очень важного человека, готовилось нападение. Он попросил у короля Стильина защиты. Мы как раз потерпели сокрушительное поражение от Зандьера, и выделить много людей для охраны было сложно, поэтому охранять лорда отправили нас четверых - меня, Эйрена, Тэби и Виньеса. Большую часть времени мы проводили в родовом владении Миндьена - замке Греньет.
Сони кивнул. Это название он помнил - в Греньет их якобы отправляли вместо Аримина, чтобы избежать обвинений в том, что это они выпустили када-ра.
- В замке при Миндьене были еще жена и Каламьин - двадцатипятилетняя дочь, которую не выдали замуж, чтобы она исполняла при родителях долг младшего ребенка, - Кален тяжело вздохнул и поднял взгляд к небу. Там через рваные края туч светило Великое Око Бездны. - Девица умопомрачительная.
- Настолько красивая? - встрял Дьерд.
- Да нет, средней внешности. Но характер - любого с ума сведет.
Прямо как Виньес, в общем.
- Каламьин страшно надоело сидеть возле родителей, - продолжал командир. - Замуж она хотела до дрожи в руках, но родители запретили - все, раз младшая дочь, будешь возле нас сидеть. Ничего сделать с этим ей не удавалось, пока на горизонте не появился Виньес. Аристократ, умный, вежливый, неискушенный в любви, перед леди краснеет. Характер при таком поверхностном знакомстве ясен не был, так что Виньес казался идеальным мужем. Каламьин вцепилась в него мертвой хваткой, а чтобы ускорить события, устроила так, что ее увидели падающей на постель в его объятиях.
- Скандал! - Дьерд сочувственно пощелкал языком.
- Именно. В замке Греньет Небеса смешались с Бездной. Родители в шоке, Виньес, который не ожидал такого поворота, был готов руки на себя наложить от стыда, и только хитрая девица пребывала в полном удовольствии. Виньеса, естественно, заставили на ней жениться, да и Каламьин так его окрутила, что он был счастлив этому, как последний дурак. До сих пор счастлив, и любит ее, и мается от того, что семью приходится держать там, где безопасно, подальше от себя, с родственниками на другом конце Кинамы. А уйти не может, потому что гвардия - это вся его жизнь: его святой долг и его братья, которые могут без него погибнуть. Вот Виньес и разрывается уже шесть лет между двух огней, а Каламьин, которая когда-то свела его с ума, теперь и сама с ума сходит, зная, что ее муж каждый день ходит по лезвию ножа. Так что жены - это не для таких, как мы, - Кален застыл посреди переулка и обратил на Сони строгий взгляд. - С Дьердом уже все понятно, но если мне станет известно, что ты, Сони, крутишь кому-то голову, хоть с самыми благими намерениями, выброшу тебя из гвардии, чтобы никто из вас двоих потом не мучился, как Виньес. Ясно?
- Ясно, - буркнул он. Как будто он уже помчался дарить кому-то свадебные серьги и кольцо... - Не волнуйся, от меня ты женитьбы точно не дождешься. Во всяком случае, не ближайшие сто лет.
- А, это ты просто еще не встретил свою Эмьир или Каламьин, - уверенно произнес Кален.
Сони уже собирался презрительно фыркнуть, но вдруг вспомнил мягкие губы Дилы. На мгновение его снова обдало жаром, а мороз перестал покусывать щеки.
- Ну... - промычал он.
Дьерд с Каленом хмыкнули.
Командир покинул переулок, снова выйдя на широкую улицу, и над мужчинами нависли стены Эстальского замка с патрулирующими гвардейцами. Великое Око светило прямо на три высоких башни. На вершине каждой из них в узких окошках до сих пор не погасли огни. Снизу, с подножия холма, на котором расположился замок, казалось, будто его крепостные стены и возвышающиеся над ними крыши внутренних строений - это распахнутые крылья, а башни - это три головы неведомой птицы с пламенными глазами-бусинами, которая пыталась взлететь к Небесам, но так и осталась, окаменев, на земле.
Пройдя через врата, Сони, Кален и Дьерд встали в тени.
- Ладно, пойду я к Эмьир, - рыжий маг оглянулся на правое крыло замка, проверить, горит ли свет в покоях невесты. Удостоверившись, что там светло и леди-кудряшка все еще ждет своего любимого, он крепко обнялся с друзьями. - Берегите себя. И если получится, уничтожьте за меня парочку када-ра, хорошо?
- Хорошо, - ответил Сони.
Дьерд ни разу не упрекнул его за то, что он освободил Детей Ночи, даже после того, как они разорили поместье его родственников. Если Сони не мог отправить када-ра обратно в Бездну, он должен был пообещать парню хотя бы это.
- Смотри, свадьбу без нас не играй, - Кален с притворной строгостью погрозил ему пальцем. - Мы еще хотим погулять на ней.
Дьерд засмеялся.
- Ты - и на свадьбе гулять? Да я руку себе отгрызу, чтобы на это посмотреть. Так что не переживай, вас уж точно дождусь. Главное - вернитесь.
Быстро попрощавшись, они разошлись в разные стороны: Дьерд - в замок, а Сони с Каленом - в казармы. Они шли не особенно таясь, но и не шумя. Гвардейцы-маги находились в неофициальном привилегированном положении, и на некоторые нарушения правил руководство закрывало глаза, однако злить его не стоило.
Осторожно, чтобы никого не потревожить, они миновали общие спальни на первом этаже и поднялись на второй, к себе. Открыв дверь, Сони вдохнул ударивший в нос крепкий мужской духман, но вместо того, чтобы поморщиться, улыбнулся. Это был его дом, в котором Виньес мог заваливать соседнюю кровать посланиями от семьи, Кален - с истинно северной педантичностью развешивать мундир, чтобы он не мялся, Сех - звучно храпеть и пускать слюну из уголка рта, а сам Сони - спокойно раскладывать наборы метательных ножей, отмычки и разные инструменты.
- О, притащились наконец-то, - проворчал Виньес, засовывая перечитываемое письмо в конверт. - Долго же вас носило.
Сони так любил этот дом, что даже был готов терпеть придирки горбоносого мага, побери его Бездна.
- Всё, спим, - скомандовал Кален, когда все разделись и легли на кровати. - Виньес, туши свечку.
Фитилек зашипел и погас, сжатый костлявыми пальцами мага. Сони накрылся толстым шерстяным одеялом и шепотом, себе под нос, чтобы не разбудить Сеха, запел сегодняшнюю песню менестреля. Однако до конца, в отличие от музыканта, он ее не довел - так было принято у кутящих всю ночь солдат, которые, как в песне, после рассвета действительно отправлялись на войну.
С Севера домой могут вернуться не все. Но они сделают благое дело - они защитят людей.
* * *
Квенидир располагался на холмах, в нескольких днях пешего пути от гор, белыми пиками упиравшихся в синее небо. Окружавшие город лесистые холмы были покрыты снегом и ослепительно сверкали под лучами яркого солнца. Ветки закутанных в пушистые шубы сосен изредка вздрагивали от того, что в воздух взмывали сизые вяхири, испуганные шумным отрядом Ламана. То и дело среди деревьев мелькали рыжие хвосты бесстыжих белок.
Округа казалась тихой и мирной, поэтому покинутые хозяйства на подходах к Квенидиру выглядели дико и неуместно. Некоторые из них уже подверглись тщательному мародерскому обыску. В таких домишках сиротливо хлопали незапертые ворами ставни, калитки были распахнуты или вообще выворочены, а рабочие инструменты и утварь валялись прямо на снегу посреди дворов. Впечатление заброшенности усилила мекающая пятнистая коза с оборванным поводком, которая перебежала дорогу перед колонной солдат и удрала в лес.
Сам город тоже вызывал странные ощущения. В такой морозный день, как сегодня, над ним должно было витать густое облако дыма, который давали жарко растапливаемые печи и камины, но дым курился еле-еле над третью домов. Серые крепостные стены с квадратными башенками - невысокими, выстроенными много веков назад - не охранялись, а городские ворота были широко раскрыты, зазывая внутрь всех путешественников. Проход сторожили всего три человека: два внизу и один наверху, в надвратной башне. Вопреки обыкновению, не было никого из магической стражи, но не было и привычной толкучки, которая творилась у главных ворот в любой город. Люди не ехали в Квенидир, они уходили оттуда, утекали тоненькими струйками - слишком тоненькими, по мнению Сони. Над всем этим на двух квенидирских холмах царили великан-замок и изящный храм. Белые стены половины Небес радостно сияли на солнце, отвлекая внимание от неуклюжей громадины крепости.
Колонна из двухсот солдат и длинным хвостом из обозов замедлилась и, наконец, замерла у городских ворот. Сони переступил с ноги на ногу и потер заледеневший нос. Они с магами находились во главе отряда, за офицерами и штатом генеральских помощников - в основном всяких благороднорожденных. Можно было понаблюдать за тем, как Ламан общается со стражниками, но сейчас Сони куда больше интересовало то, что он замерз. Рядом оглушительно чихнул Виньес, сразу после этого закашлялся командир.