Так прошло несколько бессмысленных, тяжелых и печальных недель. Пансионат, детские годы - все это казалось каким-то далеким и сказочным сном, другой жизнью, не моей, словно подсмотренной у кого-то, в бессильной зависти.
Зимы в наших краях довольно мягкие, снег за все время шел лишь однажды и тут же таял. Тем не менее, я очень скоро оценила особенность вампирского организма. Хотя холод и сырость, как и физическую боль, я ощущала также, как и человек, тем не менее, это вызывало лишь дискомфорт и не влекло никаких последствий. Болезни и смерть от переохлаждения мне не грозили.
Иногда я спускалась к реке, пытаясь кое-как вымыться в ледяной воде, пусть без мыла, и постирать одежду. Спать на сырой холодной земле, конечно, неприятно, но еще хуже чувствовать себя грязной и неопрятной. Врожденная аккуратность не исчезла, лишь постепенно приглушилась неподобающими условиями жизни. Почему-то ни разу мне не пришло в голову воспользоваться вещами убитого или его кошельком. Не из-за брезгливости или моральных принципов. Перед охотой я могла думать только о крови, а после нее лишь терзаться муками совести. Жизнь превратилась в бесконечный круговой кошмар.
Платье мое вскоре истрепалось, туфли развалились, и я осталась босиком, волосы спутались и свалялись колтунами. Привести себя в относительный порядок не было возможности, но я этого уже почти не замечала, это не имело никакого значения. Мне казалось, что постепенно я превращаюсь в полудикого зверя, медленно теряя человеческий облик. Очевидно, вскоре так и случилось бы, или, доведенная до предела отчаянием и омерзением к самой себе, я с радостью бы встретила утренние лучи солнца. Но однажды произошла встреча, кардинально изменившая мою жизнь.
Измученная жаждой, которая вновь выгнала меня на охоту, я бесшумно кралась по вечернему городу в поисках добычи. Дождливая погода позволила выбраться раньше, а ждать полной темноты не хватило терпения. В этот раз путь мой оказался недолог. Слегка пошатываясь и напевая, очевидно, заглянув после работы в бар, мимо меня шел молодой парень, из рабочих или подмастерье. Пропустив его, я тихо двинулась следом, выбирая момент для нападения. Бросок - и теплая кровь снова дарит мне краски жизни и непередаваемое ощущение. Видимо, наслаждаясь этим, я утратила бдительность, потому что, только осушив его, заметила, что невдалеке стоит человек и пристально наблюдает за мной.
Глава 03.
Если когда-то в мечтах я представляла своего сказочного принца в образе Марко, то сейчас предо мной стоял... могущественный Властелин. Почему-то пришло в голову именно такое сравнение, столько незримой, но безошибочно ощутимой силы или даже мощи исходило от него. Прежде я никогда не встречала подобных мужчин. Все в нем - величественный вид, благородная осанка, идеально уложенные русые кудри, спокойный, слегка насмешливый взгляд и строгий, великолепно сидящей костюм - казалось чем-то неземным, нереальным в этом пустынном месте на окраине города. Его проницательные светло-карие глаза, казалось, прожигали темноту и словно видели меня насквозь.
- Добрый вечер, леди, - с полуулыбкой произнес таинственный незнакомец, галантно протягивая мне белоснежный носовой платок. Я знала, что, с жадностью поглощая кровь, вся перепачкалась - это давно стало привычным, но сейчас вызвало сильнейшее смущение и стыд. Краска залила мне лицо.
- Благодарю Вас, сэр, - сделала я реверанс. А в голове мешались беспорядочные мысли. Почему он не удивлен и не возмущен представшим зрелищем?
- Дамианос, - с легким полупоклоном представился мужчина, все также пристально разглядывая меня, словно экзотического зверька в зоопарке. Во взгляде мелькала то насмешка, то неодобрение, то, как будто скучающее любопытство.
- Мэри-Нэлл Санторо, - чуть слышно прошептала я в ответ, не смея поднять глаза, представляя, какой неопрятной замарашкой выгляжу со стороны.
- Прошу извинить за нескромный вопрос, мисс Мэри-Нэлл, - прищурился он, - но мне хотелось бы удовлетворить свой интерес, вызванный Вашим появлением. Как Вы оказались в таком... плачевном состоянии?
После его слов я готова была провалиться сквозь землю, уповая лишь на то, что темнота хоть немного скрывает мой негожий внешний вид. Только сейчас я осознала и ужаснулась, во что превратилась и как скверно выгляжу. И это после одиннадцати лет пансиона, где маленькое пятнышко на платье или выбившийся из прически локон приравнивались к преступлению!
- Простите, мистер Дамианос, но Вы... Вы тоже вампир? - вместо ответа осмелилась поинтересоваться я, поняв, по его словам, что он в курсе, к тому же, обычный человек едва ли так спокойно наблюдал бы за моим "ужином".
- Да, я "тоже", - дернул уголком губ мужчина. - Но, в отличие от Вас, я древний вампир. И, должен признаться, мне всегда неприятно видеть своих потомков в столь неподобающем положении, - он некоторое время помолчал, задумчиво потирая подбородок, а мне становилось все более неуютно под его испытывающим взглядом.
- Скажу Вам честно, Мэри-Нэлл, обычно я убиваю тех молодых и необученных, кто столько демонстративно ставит под удар факт нашего существования. Не потому, что я неоправданно жесток, хотя и этого не отнять, у меня есть на то свои причины. Ваше неразумное поведение не только привлекло внимание людей, напуганных появлением искусанных трупов в округе, но может вызвать интерес еще одной персоны, встреча с которой для вас точно будет фатальной, а также весьма нежелательна для меня. Поэтому...
Я слушала его спокойный и приятный голос, говорящий мне такие вещи, от которых буквально кровь в жилах стыла. Кажется, это и есть мой конец, я погибну от руки этого величественного господина, как жалкая мышка от когтей кота. И он совершенно прав, так мне и надо, я, несомненно, заслужила свою участь. Пусть лучше так, чем влачить жалкое существование, стать угрозой городу и пугалом для мирных жителей. Даже геенна огненная меня больше не страшила. К тому моменту, как он подошел к вердикту, я вновь почти смирилась с неизбежной смертью.
- Поэтому, я хотел бы предложить Вам отужинать со мной сегодня, - закончил Дамианос свою речь, и в его холодных глазах заплясали смешинки. - Мне весьма интересно послушать Ваш рассказ.
- Поужинать, в смысле...? - уточнила я, не понимая, что вообще происходит. Я совершенно запуталась и, кажется, устала бояться.
- В смысле, сходить в приличный ресторан, - снисходительно пояснил Дамианос, протягивая мне руку. - Жажду свою Вы уже утолили, так почему бы не пообщаться и не перекусить в тепле и комфорте?
Предложение прозвучало совершенно неожиданно. Во-первых, я была уверена, что мое время истекло. А во-вторых, все эти безумные ночи я питалась исключительно кровью, даже не задумываясь, что может быть иное, забыв, что такое горячий ужин и ароматный чай. В Гринвуде я избегала Троя, поэтому видела лишь, что он пил коньяк. Впрочем, воду из реки я тоже пила. И сейчас я поняла, насколько соскучилась по стряпне нашей кухарки, да что там, даже по столовой в пансионе.
- Да, но я... мой вид ... - в растерянности я снова опустила взгляд на полинявшую заляпанную юбку, а потом невольно залюбовалась его изысканным вечерним костюмом под небрежно накинутым плащом. - Боюсь, я поставлю Вас в неловкое положение, мистер Дамианос.
- Это не проблема, пойдемте, - и, словно зачарованная, я последовала за ним.
Я смотрела на этого ослепительного мужчину, умом понимая и не сомневаясь, что он тоже вампир, то есть, по сути, такой же кровопийца, как я или Трой, но сейчас он казался мне кем-то вроде сказочной феи. Словно очнувшись от тяжкого кошмара, впервые со дня своей смерти я могла думать о чем-то другом, кроме безумной жажды или не сходить с ума от угрызений совести.
По вечернему парку мы быстро прошли к самому центру города и остановились у двери магазина дамского платья. Настойчиво разбуженная сонная хозяйка без малейших возражений быстро обслужила нас, полностью обновив мой гардероб, а также обеспечив необходимыми женскими аксессуарами. Мне даже некогда было задуматься, имею ли я право принимать столь щедрые подарки от незнакомого мужчины. Прилично ли это? В ином положении, в том обществе, где я выросла, подобное считалось бы недопустимым. Но сейчас казалось совершенно естественным, будто я только и ждала все это время, что придет кто-то, кто позаботится обо мне, поэтому и не думала возражать или отказываться. Потом в лучшей гостинице города Дамианос снял для меня номер, приказал приготовить ванну и дал время привести себя в порядок, пообещав, что будет ждать в гостиничном ресторане.
Испытывая неземное блаженство, я застонала от удовольствия, погрузившись по шею в горячую воду. Впервые за свое бродяжничество я тщательно вымылась. С трудом раздирая спутанные волосы, высушила их у камина и аккуратно уложила, а также привела в порядок ногти. Получив возможность внимательно разглядеть себя в большом зеркале, осталась довольна увиденным. Поразительно, но обращение в вампира определенно пошло на пользу внешности. Чистые волосы были необычно пышными и шелковисто блестели, а на гладкой коже не оказалось ни одного прыщика или царапинки. Немного косметики, капелька духов - и я сама собой залюбовалась. Надеюсь, что и Дамианос приятно удивился произошедшей перемене. Возможно, впервые после встречи с Марко на балу, мне захотелось произвести впечатление на другого мужчину.
- Прекрасно, Мэри-Нэлл, - одобрительно улыбнулся он, подавая мне руку. - Я сразу понял, что ты красавица, и сейчас вижу, что не ошибся, леди не спрятать даже под рубищем, - благосклонно произнес он, пролив бальзам на мою истерзанную самооценку.
Стояла глубокая ночь, и ресторан на первом этаже отеля закрывался. Тем не менее, для моего спутника беспрекословно сервировали столик в уютном кабинете, приняли заказ, и я узнала то, что, похоже, не было новостью для других созданий тьмы. Оказывается, не стоит беспокоиться из-за того, что нет денег или каких-то документов, для решения этой и множества других проблем у вампиров существует внушение. Мы всегда может вести удобную и комфортную жизнь, выполнять любые свои желания, ни в чем себе не отказывать.
Также, я открыла для себя, с аппетитом поглощая стейк из говядины со спаржей, что человеческая пища нам не только не противопоказана, но и желательна. Она снижает раздражительность и на некоторое время притупляет жажду. Очень приятная новость.
Встретив такого опытного и мудрого вампира, мне хотелось задать ему массу вопросов, я даже не могла выбрать, что важнее, ведь сегодня мне неслыханно повезло, а я не знала, чем обязана такой милости.
- Мистер Дамианос, Вы не знаете, почему я не могу появляться на солнце, а мой кузен свободно выходил днем? И как с этим обстоит у других вампиров? - выбрав приоритет, поинтересовалась я. - Он говорил о какой-то защите, но я не успела ее получить.
Благодушно-насмешливый взгляд моего собеседника внезапно стал острым и колючим.
- Как зовут твоего кузена? - довольно резко задал он вопрос.
- Трой Санторо, сэр, - удивилась я подобному интересу. Неужели я умудрилась попасть на какую-то запретную тему, и мой вопрос недопустим?
Мужчина нахмурился, а у меня по спине побежали мурашки, настолько опасным он мне показался в этот момент. Почти осязаемо повеяло ледяным холодом.
- Я не знаю вампира с таким именем, - задумчиво произнес он. - И ты утверждаешь, что он имеет какую-то защиту от солнца? Это очень важная информация. Вообще-то, до недавнего времени такой возможностью обладали только изначальные, первые, такие, как я. Видимо, ведьмы нашли-таки способ, знаю, давно искали. Что ж, неплохо, это мне пригодится, - настроение у него снова улучшилось, и он вернулся к моей истории. - Так что же у тебя произошло? Почему кузен, я так понимаю - твой создатель, тебя оставил? - продолжил он свои расспросы. - Ничему тебя не научил, не объяснил, а сама ты учиться не захотела. В нашем сообществе это считается нежелательным. В Америке, стране огромных просторов и неиссякаемых возможностей, конечно, проще и свободней на этот счет. Будь мы в Европе, тебя давно бы растерзали другие вампиры, что и я намеревался сделать нынче.
Мне очень хотелось продолжить свои, по сути, жизненно важные расспросы, но пришлось вначале, по его просьбе, поведать горестную историю своего обращения.
- Что же, довольно забавно, - хмыкнул Дамианос.
Непонятно, что забавного он нашел в моей трагедии, но не мне судить. Наверняка, он слышал множество подобных жалоб. Невежливо было бы с моей стороны не поинтересоваться в свою очередь его историей, учитывая, что он является одним из древнейших представителей нашего вида. Едва ли мне еще доведется в ближайшем будущем познакомиться с кем-то подобным. К тому же, он назвал меня своим потомком. Как же это может быть? Сомневаюсь, что мы с ним в родстве. И главное, когда и каким образом вообще появились на земле первые вампиры, оказавшись не страшной сказкой и не вымыслом?
Не став вдаваться в личные подробности, которые, разумеется, были не моим делом, Дамианос, однако, не отказал мне в удовлетворении любопытства.
Появление на Земле первых вампиров имело место в начале ХII века. Средневековье - глухое, темное и малопросвещенное время, очень подходящее, на мой взгляд, для зарождения чудовищ и монстров. Дамианос родился и вырос в Антиохиском княжестве в обычной человеческой семье и вовсе не мог знать, что станет одним из Изначальных вампиров.
Обращению своему он обязан стечению обстоятельств в виде повального мора от чумы, владению его матерью темной магией и ее сильной любви к своему семейству. В результате сложнейших заклинаний при помощи ныне исчезнувших природных сил четыре человека - Дамианос, его брат, сестра и их отец начали свой путь вечности в новом качестве. Все остальные вампиры, населившие Землю, уже дело рук одного из них. Таким образом, пусть очень разбавленная, частица крови Дамианоса или его родных присутствует в крови каждого обращенного.
- Я пощадил тебя, но одной тебе все равно не выжить, - как бы между делом заметил он. - Тебе следует вернуться к своему создателю. Право слово, я с удовольствием оторвал бы ему голову за халатность и безответственность, за то, что ничему не научил. Знаешь, в Европе подобное вообще вне закона, сам факт твоего обращения преступен. Представь себе, они там живут по законам, - неожиданно Дамианос расхохотался. - Глупцы. Мы высший вид, мы вне закона, - так же резко, как поддался веселью, этот пугающий вампир вновь стал серьезным. - Решать, конечно, тебе, Мэри-Нэлл, но в следующий раз может так не повезти.
Он бесспорно прав, и эти ужасные недели еще раз подтвердили истинность слов Дамианоса. Раз уж я так и не решилась выйти на солнце, то следовало как-то принять себя в новом качестве и искать возможности устроить свою судьбу. На мне уже слишком много крови, и я всем сердцем желала научиться жить нормально. Но как же это сделать, если не на кого опереться, не у кого спросить совета? Все мысли в моей голове смешались. Я не обманывала себя, передо мной сидел отнюдь не добрый Санта Клаус, но его элегантность, осанка, манеры выдавали в Дамианосе человека высокого положения, привыкшего повелевать. А вернуться к Трою, существу, к которому, кроме ненависти и отвращения, я ничего не испытывала, и которого винила во всех моих бедах - это выше моих сил, поэтому я решилась робко спросить:
- Простите, сэр, очевидно, с моей стороны - это верх бестактности и неприличия, но не могли бы Вы взять меня с собой? ...
- Послушай меня, Мэри-Нэлл, - мягкий голос его не слишком гармонировал с холодными равнодушными глазами. - Не стоит переоценивать мою доброту. Я вовсе не благотворитель, и в новообращенных вампирах не вижу пользы. Да, я помог тебе сегодня, но ты всего лишь развлекла меня свободным вечером, - он лениво любовался игрой света в своем бокале с вином. - На самом деле и, возможно, вскоре ты это поймешь, большинство вампиров стараются не попадать в поле моего зрения. Но сегодня, похоже, и правда ночь благих дел, поэтому дам тебе два совета, и от того, воспользуешься ли ты ими, будет зависеть твое будущее. Первое: всегда уничтожай за собой трупы, тебя ведь в детстве учили не разбрасывать мусор? И второе: вернись к своему создателю. Пусть ты и ненавидишь его, для вампира он не сделал ничего плохого. То, что он пьет кровь - это наша сущность и единственная возможность бытия. Он убил твоего жениха, чтобы спасти тебе жизнь, помог завершить обращение. Он знает способ не бояться солнца и хотел тебя тоже защитить от него, обещал поддержку и помощь. А вот без него, во что ты превратилась? - это напоминание вновь заставило меня вспыхнуть до корней волос.