Лестер был прав. Действительно, передвигаться по тоннелю было неудобно. Но со временем перестаешь это замечать и начинаешь двигаться довольно уверенно. Лестер передвигался быстро, я едва поспевал за ним. Метрах в ста впереди него я увидел ещё фонари – значит, мы догнали группу. Вглядываясь и вслушиваясь в темноту, я не обнаружил ничего подозрительного. Видимо, взрыв довольно хорошо прикрыл вход в пещеру, и у нас была фора.
Группа расположилась под сводами небольшого грота. Наконец—то можно было выпрямиться после часа непрерывного бега в полусогнутом состоянии. Из грота вели два тоннеля, игра только начиналась. Из левого тоннеля показался Тау:
– Здесь не пройти, много воды, надо идти туда, – показал он на правый выход.
– Не торопись, я туда послал своих людей, дождёмся и решим, что делать, – ответил Карп.
Тау замахал руками:
– Нельзя!!! Нельзя! Туда должен был идти Тау…
Но договорить ему не дали выстрелы, которые послышались из правого тоннеля. За ними раздались ещё и ещё. Тау бросился вперёд, и я, не раздумывая, последовал за ним на шум, который доносился из этого тоннеля.
– Не стрелять, не стрелять, – кричал он, убегая вперед.
Коридор стал довольно просторным, и я уже бежал в полный рост. Через несколько сотен метров мы обнаружили близнецов и Одессита. Миша лежал в луже собственной крови, грудная клетка была пробита, а легкие повреждены. Он захлебывался собственной кровью. Подбежавший за нами доктор, встав на колени перед Одесситом и внимательно его осмотрев, закрыл ему глаза своей ладонью.
– Это всё, что я смогу для тебя сделать, Миша. Как же так? Как же ты себя не уберёг, кто же теперь будет подшучивать надо мной…
– Жора, что здесь произошло? – набросился на одного из близнецов подоспевший Карп.
– Я не знаю, командир. Это что—то тёмное и довольно быстрое, оно убежало по стене вперёд и, как мне кажется, мы его зацепили. Вот посмотри, – фонарём посветил на стену Жора.
На стене была какая—то слизь, отдаленно напоминавшая кровь, но более густая на ощупь, и свежие следы от когтей, которые остались на камне.
– Это каменный криг, я предупреждал, что это опасно, – начал говорить Тау. – Это очень опасно, если он здесь, значит, где—то впереди будет большое гнездо, а это вдвойне опасно. Каменного крига сложно убить. Для защиты природа наградила его довольно прочным панцирем. Однако это не мешает ему передвигаться по вертикальным стенам быстро и умело. Единственное его слабое место – это шея, при движении он её вытягивает из панциря, и становиться в это время наиболее уязвимым. В пещерах они выводят своё потомство, так как молодые особи менее защищены и не имеют прочного панциря, а поэтому им приходится прятаться здесь, в этих тоннелях.
Рассказ Тау привёл нас в некоторое замешательство, однако отступать было некуда, и я решил взять инициативу в свои руки.
– Командир, ты всё слышал, но и другого пути у нас нет, я, пожалуй, возьму Тау и пойду вперёд. Надеюсь, с его помощью и опытом мы сможем очистить проход для группы. Только не выключай рацию, будем на связи, чтобы вы знали, что происходит с нами.
– Хорошо, но будь осторожней, Горец, нам ещё много предстоит сделать на этой планете, и я не хочу, чтобы тебя съели какие—то твари!
– Всё будет нормально, Карп, прорвёмся! – успокоил я его и лёгким кивком головы в сторону Кассии подал знак, что не стоит ко мне подходить, я уже принял решение и пойду, несмотря на её уговоры остаться.
Я приготовил свое оружие и посмотрел в сторону Тау, который проводил какой—то ритуал над погибшим Одесситом, он был достаточно сосредоточен, но при этом очень спокоен. Похоже, токсы не выпускали свои эмоции на волю. Я дождался, пока Тау всё завершит. Через некоторое время он встал и повернулся ко мне, вынимая из—за спины свой лук.
– Мы должны быть аккуратными, двигаться без шума и в полной темноте, – поставил Тау мне свои условия.
– Я не могу этого обещать, – попытался я возразить.
– Ты должен делать то, что я сказал, – отмёл он мои возражения, не придав им большого значения, – каменные криги, завораживая свою жертву, привлекают к себе. Криг не нападёт, пока не будет полностью уверен, что убьёт жертву одним ударом, поэтому у нас будет шанс оценить ситуацию. Запомни, они искусные охотники, нельзя шуметь, они реагируют на движение и тепло, у них нет глаз, как у нас. Они не охотятся стаями и будут нападать поодиночке. Единственный шанс поразить его и не привлечь внимания других тварей – это момент атаки. Если ты будешь внимательным, то этого не пропустишь. Нам надо добраться до гнезда, где—то рядом будет располагаться выход на поверхность. Они всегда устраивают гнезда недалеко от поверхности.
Закончив свою речь, Тау двинулся вглубь тоннеля, увлекая меня за собой, и буквально через двести метров мы оказались в полной тьме. Он остановился, и я уперся в его вытянутую руку.
– Постарайся привыкнуть и почувствуй темноту душой, соедини себя с природой, – напутствовал он, – закрой глаза и слушай. Восстанови дыхание и успокойся. Поверь в себя, и ты увидишь тьму как свет.
Он опустил свою руку, приглашая меня продолжить движение. Как же, почувствуй, и вообще, о чём это он, я и так старался идти почти на ощупь. Я вновь пошёл за Тау, как слепец, пока не воткнулся в его спину.
– Что? – от неожиданности вырвалось у меня.
– Тише! Справа от меня, метрах в тридцати, один из них. Присмотрись и изучи, пойми его суть и будь готов к атаке.
Я пошарил глазами в темноте и обнаружил на стене какой—то рисунок. Этот рисунок излучал едва различимое бело—голубое свечение, но мои глаза всё же сумели его рассмотреть. Он был похож на какой—то орнамент, чем—то издалека напоминающий паутину. Однако он не был постоянным, он плавно перетекал из одного рисунка в другой, и это, действительно, начинало завораживать, мне даже захотелось подойти и потрогать его. Тау пропустил меня вперед, отдавая полностью свою инициативу в мои руки, но, как оказалось позже, я всего—навсего служил в качестве приманки, или живца, это кому как угодно. Ситуация мне уже начинала нравиться. Я достал бластер и приготовился к отражению атаки, однако Тау такое развитие ситуации не понравилось, и он опустил мои руки вниз, давая понять, что этого мне не надо делать, и опять подтолкнул вперёд. Я улыбнулся и пошёл.
Я двигался навстречу этой твари осторожно, шаг за шагом, делая плавные движения, и метр за метром приближался к ней всё ближе и ближе. Она уже знала о моём присутствии, и её рисунок начал играть более разнообразными картинами. Он светился все ярче и ярче, маня к себе всё ближе и ближе. Картина завораживала и гипнотизировала. И вдруг свет погас, что—то огромное навалилось на меня и стало заливать какой—то жижей. Голову саднило, при падении я довольно сильно ударился о камни. Не удержавшись, я зажёг фонарь. На мне лежало это животное, у которого шея была насквозь пробита стрелой Тау. Панцирь действительно был очень прочен, хотя на ощупь был как замша, это, видимо, и делало его движения бесшумными.
– Тау, помоги мне выбраться, – попросил я, но и без моей просьбы он пытался высвободить меня, – сколько их ещё будет, меня на много не хватит.
– Теперь тебе надо быть проворнее, ты видел момент прыжка, он совпал с исчезновением света, так что в следующий раз постарайся избежать столкновения
– Легко сказать…
– И совсем не трудно сделать, гаси фонарь и продолжим наш путь. Постарайся не включать свой фонарь, а ещё лучше отдай мне, – Тау выхватил фонарь и забросил его далеко в ту сторону, откуда мы пришли.
– Хорошо, я всё уже понял, и зачем нужно было выбрасывать фонарь, он мне ещё мог пригодиться.
Но Тау меня уже не слышал, он уходил вглубь тоннеля навстречу новым опасностям. Тоннель всё время поворачивал, то влево, то вправо, я то и дело натыкался на его стенки, а после одного из таких поворотов начался небольшой подъём, передвигаться стало ещё труднее, дышать было совершенно невозможно, эта сырость стала добивать меня.
– Горец! Горец! Приём! – послышалось у меня в наушниках.
– Да, командир!
– У нас проблемы, в тоннели начала поступать вода. Судя по всему, это дело рук Стикса. На данный момент она уходит в левый от нас коридор, но поток довольно быстрый, нам нет смысла ждать здесь, и мы будем выдвигаться за вами.
– Хорошо, командир. Какая—то часть пути уже свободна, дальше идёт подъём, может, он остановит воду, и не пугайтесь, если наткнётесь на одну из тварей, Тау её усыпил.
– Хорошо, Горец, и вы там поторопитесь, время нас подпирает, да и вода тоже. Конец связи и до встречи.
– Ты всё слышал, Тау, нам надо поторопиться!
Метров через сто пятьдесят тоннель опять поворачивал, и сразу за поворотом нас ожидал сюрприз: два крига, которые при нашем появлении начали играть своими рисунками, пытаясь привлечь к себе.
– Что будем делать, Тау?
– Приготовься стрелять, я возьму того, что слева, ты того, что справа, времени на раздумья нет – они нас обнаружили.
Тау снял с пояса свой фонарь и что есть силы бросил его по направлению к ним, давая сигнал тварям начать движение на нас. Криги, издав душераздирающий крик, вытянули шеи к летящему фонарю. Они были похожи на варанов, только гораздо огромнее. Это мгновение, которое привело кригов в замешательство, сыграло с ними злую шутку. Мой попутчик точным ударом, вновь пробил шею своей жертве. Я тоже не отстал от него, зарядом бластера на полную мощность я показал Тау, как надо лишать головы этих чудовищ. Опять стало тихо. Тау подобрал фонарь и выключил его. Мы преодолели ещё метров сто пятьдесят, и я снова упёрся в спину Тау, который едва удержался на ногах от того, чтобы не свалиться вниз. Он стоял на краю какой—то ямы.
– Что случилось? – спросил я и сам нашёл ответ.
Я увидел в небе звезду через отверстие в своде пещеры, к которой мы только что подошли. Наверху была ночь, и это не могло меня не обрадовать, мы сможем незаметно выбраться на поверхность.
– Это выход?
– И да, и нет.
– Как это?
– Нам будет непросто пробраться к нему. Для начала надо пройти через гнездо, то, что под нами, – Тау показал рукой вниз.
И тут моему взору предстала удивительная картина: внизу под нами всё мерцало бело—голубым светом. Несколько десятков кригов находились там и были уже готовы напасть на нас. Сзади послышались голоса, нас догнала наша группа.
– Горец, что у нас? – спросил Карп
– Мы недалеко от выхода, но впереди гнездо этих тварей, и нам придётся уничтожить их, или они уничтожат нас. Они смертельно опасны, очень хорошо двигаются. Убивать их лучше в шею, когда они обнажают мягкие ткани. Предлагаю использовать весь наш арсенал, осветить пещеру и уничтожить всё живое. Тем более что времени у нас нет!
Под ногами уже начала появляться вода. Стикс предусмотрел всё, и даже это, на случай такого развития сюжета.
Карпов рассредоточил всех по периметру, одновременно разбрасывая файеры по гнезду, внося панику в среду кригов. Они явно боялись огня. Я вдруг почувствовал за спиной Кассию, она была рядом с того момента, когда группа подошла к краю гнезда, и не покидала больше меня, она как—будто чего—то боялась.
– Огонь, – закричал Карп, и мы открыли огонь, – стрелять по крупным особям, не давать им подниматься к нам.
Крик и залпы выстрелов на какое—то время оглушили меня. И вдруг картина поменялась, твари бросились в левую часть пещеры и стали там исчезать одна за другой, а в этот момент, за нашими спинами бурный поток вырвался на волю, увлекая нас в самую гущу наших врагов. Я, едва успев схватить Кассию, был сбит этим потоком с ног. Вода прибывала очень быстро. Нас отбросило в левую часть, к проходу, в котором скрылись криги. Увлекая за собой Кассию, я бросился в него. Впереди меня кто—то уже был, и мы начали подниматься по тоннелю вверх. К нашему счастью, уже через несколько десятков метров мы выбрались наружу.
Мы с Кассией оказались на какой—то возвышенности. Осмотревшись по сторонам, я увидел Маркова, Бубнова, одного из охранников Кассии, кажется Абидаля, нашего доктора, Падлыча и одного из близнецов.
– Где остальные? – спросил я у него.
– Жора бросился спасать командира, меня, как и вас, потоком отбросило к этому выходу, может быть, нам стоит поискать то отверстие, которое мы видели снизу, и понять, что к чему.
– Ты прав, мы сейчас на склоне, а оно было значительно ниже. Кассия, ты останешься со своим охранником здесь, Шейк, а ты попробуй восстановить связь.
– Абидаль пойдет с тобой, он знает этот выход и найдёт его быстрее вас, – перебила меня Кассия.
– Хорошо, это меняет дело, но ты остаешься с Шейком и не вздумай сопротивляться, это приказ! – я мог себе позволить это сделать в отсутствие Карпа, я был его штатным заместителем.
Пока я говорил, Абидаль с нашей группой уже почти скрылся из виду, и мне пришлось перейти на бег, чтобы их догнать. Абидаль, как и Тау, был неразговорчив, жестами указывая направление движения, петляя между немногочисленных кустов. Мокрая одежда сковывала наши движения, хорошо ещё, что была ночь, на солнце можно было бы уже свариться. Луна на небе отсутствовала, как я ни пытался её отыскать. Луна – это же на Земле, поймал я себя на мысли, здесь только редкие звезды. Однако темнота нашему проводнику проблем совершенно не доставляла. Он двигался очень быстро и уверенно, и вскоре мы вышли на край поляны, с которой доносились всплески и голоса людей. Абидаль поднял руку, давая понять, что нам надо остановиться.
– Дальше я пойду один, очень хрупкий камень, можно провалиться, постарайтесь не делать резких движений и немного рассредоточьтесь, чтобы ослабить давление на него.
Отдав нам эти указания, он лёг на землю и ползком начал двигаться к проёму, петляя между камнями, как змея. Я уже мог наблюдать за его движениями довольно отчётливо, начинало светать, а это значит, что скоро появится и солнце, которое принесет жару и ещё больше духоты. Уже прошли сутки, которые мы провели на этой планете, и, кроме неприятностей, пока здесь ничего не нашли. Мы потеряли Мишу, глупо, очень глупо, лишились хорошего друга и снайпера. При посадке погиб механик. Нас осталось всего восемь, и чего нам ещё ждать, какие сюрпризы ты ещё преподнесёшь, доселе неизвестная нам планета Здора, я даже не знаю.
В сорока метрах от нас солнце, выскользнувшее из—за горы, осветило трещину, возле которой уже находился Абидаль. Он о чём—то поговорил с кем—то из пещеры, размахивая руками и усердно жестикулируя, затем резко поднялся и быстрыми шагами стал возвращаться, не опасаясь возможности провалиться. Уже через мгновение он стоял перед нами с довольно кислым выражением лица.
– Тау погиб, – с горечью в голосе произнёс он. – Боги войны забрали его. Его душа и тело навсегда останутся в этих тоннелях.
– Тау погиб, тогда с кем ты разговаривал, кто ещё остался в живых, как им помочь! – схватив его за плечи и пытаясь привести в чувства, кричал я.
И, кажется, не зря, Абидаль мгновенно пришёл в себя и выдал то, что нас всех немного успокоило.
– Там два человека, и один из них очень сильно ранен. До них несколько метров, но без верёвки или каната мы их не достанем.
Я сбросил со спины рюкзак, открыл его, достал альпинистский трос с карабином и протянул Абидалю, но тут же выхватил его обратно.
– Держи за карабин и иди к яме, сбросишь его вниз, и как только они будут готовы, мы поможем с Жорой тащить их наверх. Надеюсь, что верёвки хватит. Давай Абидаль, поторапливайся.
Он, как рысь, с такой же лёгкостью и проворностью, бросился обратно к расщелине и буквально через несколько минут подал нам знак, который означал, что можно начинать подъём. Мы с Жорой принялись аккуратно, без резких движений выбирать трос. Несколько перехватов руками, и из проёма показалась голова командира, склонённая к груди. Похоже, он был без сознания, а это значит – получил ранение. Придерживая трос и понемногу его выбирая, мы помогли Абидалю полностью вытащить Карпа из этой ямы. Он лежал, и я не заметил никаких движений с его стороны. Судя по всему, ранение было серьёзным. Подстелив под него охапку свежесорванных веток, Абидаль снова дёрнул трос, и мы с Жорой подтянули командира к себе, стараясь делать это очень аккуратно. Как только Карп оказался возле нас, Лестер отстегнул карабин и принялся осматривать командира, а Абидаль, подобрав трос, опять устремился к яме. С Гришей всё было проще, подтянув его к яме, чтобы он мог ухватиться за края, мы ослабили верёвку, и вскоре Гриша был уже с нами.