Берестов сердито нахмурился. Но рассердился он, скорее, на себя, нежели на собеседника. Лена действительно выглядела совершенно потерянной, и в этом была его, Вадима, вина. Но Захара всё же следовало немного урезонить. Придумал же: «серая мышка»! На себя бы посмотрел.
– Захар, я ценю твой изысканный вкус, – с выражением произнёс Вадим. – Но должен заметить, что ты в людях совершенно не разбираешься.
Игнатов пренебрежительно фыркнул.
– Подумаешь! Зато я хорошо разбираюсь в женщинах.
– Лена, ради Бога, простите меня! Я и сам не ожидал такого внимания со стороны супруги. Вероятно, мои первоначальные выводы были ошибочны – Кира увидела в вас серьёзную соперницу. Но теперь она обезврежена. Я доверил это дело лучшему специалисту.
– Я сама во всём виновата, – сказала Лена. – Мне не следовало приходить сюда.
– Леночка, всё будет хорошо! – заверил её Вадим. – Теперь я вас ни на минуту не оставлю одну. Кстати, сейчас начнутся танцы. Вы любите танцевать?
Лена ответила ему грустной улыбкой.
– Вадим Павлович, спасибо вам за заботу! Но мне действительно лучше уйти. Не сердитесь, пожалуйста.
– Как же вы доберётесь? Уже давно перевалило за полночь.
– Доберусь как-нибудь. Поймаю такси.
Берестов хотел сказать, что ночью в Москве небезопасно, но вдруг понял, что уговоры бесполезны.
– Хорошо, – сказал он. – Позвольте мне отвезти вас.
Она отрицательно покачала головой.
– Не позволю. После такого количества заздравных тостов я вам не дам садиться за руль.
Берестов ласково смотрел на неё.
– Леночка, а с вами рядом вы мне позволите сесть? Мы можем расположиться на заднем сидении.
– Кто же поведёт машину?
– Машину поведёт водитель. В наше распоряжение предоставлены два роскошных лимузина – на тот случай, если разгулявшаяся компания захочет покататься по ночной Москве. Пока они стоят без дела. Вот мы сейчас и задействуем один из них. Вам приходилось ездить на «Линкольне»?
– Нет, что вы! – засмеялась Лена. – Я и не знала, что есть такая машина.
– Тогда не будем терять время. Прошу вас!
Берестов галантно подал даме руку. Лена робко огляделась по сторонам.
– Вадим Павлович, я не могу! – сказала она. – Как же так: вы поедете провожать практически незнакомую женщину, а собственную супругу оставите здесь одну. Кстати, она смотрит на нас.
Кира и в самом деле смотрела на них, рассеянно слушая своего любвеобильного кавалера.
– За неё не переживайте, – ответил Вадим, бросив мимолётный взгляд на жену. – Как видите, она вовсе не одна.
– Но как она на вас смотрит! Неужели вас совсем не трогает её чувство?
По лицу Берестова промелькнула горькая усмешка.
– Какое чувство вы имеете в виду? – спросил он. – Любовь? Смею вас заверить: она любит не меня.
– Не вас? – Лена удивлённо смотрела на него. – Мне кажется, что вы ошибаетесь. Я же вижу, как она внимательна к вам, как радуется вашему успеху….
– Вот именно: успеху! – перебил её Берестов. – Его-то она и любит. Ведь это он позволяет ей жить в комфорте, разъезжать по всему миру, вращаться в высшем обществе. Пока его не было, наши отношения носили несколько иной характер. Да что об этом!..
Вадим Павлович спохватился, что дал волю своим эмоциям, и виновато улыбнулся.
– Простите, Лена! Меня слегка занесло. Не будем больше о грустном. Вы не передумали ехать?
– Нет.
– Тогда вперёд! Карета подана!
Он вновь подал женщине руку. Лена ещё раз робко оглянулась, прежде чем вложить свою узенькую ладошку в его ладонь. Вот так, держась за руки, они вышли на крыльцо. На стоянке, расположенной буквально в двух шагах от здания, стояли два невероятно длинных автомобиля: один – чёрный как ночь, другой – молочно белого цвета.
– Выбирайте, на котором из них мы поедем, – сказал Берестов. – Какой цвет вам больше нравится?
– Пожалуй, я выберу белый, – ответила Лена.
Они подошли к лимузину.
– Решили прокатиться, Вадим Павлович? – приветливо спросил шофёр.
– Да. Полюбуемся на ночную столицу, – ответил Берестов.
Он помог спутнице забраться в салон, после чего сам расположился рядом с ней на комфортабельном заднем сидении. Водитель обернулся к ним.
– А другие? Прикажете подождать?
– Нет. Ждать не будем. У остальных не возникло желания покататься.
В это время на крыльцо высыпала небольшая группа празднующих, среди которых была и Кира. Они торопливо стали спускаться по ступенькам, махая руками.
– Однако вы ошиблись, – засмеялся водитель. – Нашлись желающие составить вам компанию.
– Так чего вы ждёте?! – воскликнул Берестов. – Поехали быстрее!
Шофёр больше не стал задавать вопросы. Он включил скорость, и машина начала быстро разгоняться. Компания несостоявшихся попутчиков проводила их взглядом, потом направилась ко второму лимузину.
– Вы можете сделать так, чтобы они не сели нам на хвост? – спросил Вадим.
– Оторвёмся, – успокоил водитель. – Машина заметная, но при большом желании и на ней можно скрыться.
Вадим Павлович с улыбкой взглянул на свою спутницу.
– Пожалуй, Лена, с цветом автомобиля мы ошиблись. Не учли возможность погони.
– Зато вам повезло с водителем, – засмеялся шофёр. – Не волнуйтесь, всё будет в лучшем виде.
Он обернулся, бросив короткий взгляд на Берестова.
– Вадим Павлович, вам, вероятно, надо поговорить с дамой. Вы можете поднять стекло. Знаете, где кнопка?
– Да-да, спасибо!
Прозрачная перегородка плавно поднялась вверх, отделив передний ряд сидений от остального салона. Вадим оглянулся назад. Преследователей не было видно. Компании, числом не менее семи человек, потребовалось время на то, чтобы разместиться в салоне второй машины. К тому моменту, когда они смогли тронуться с места, белый «Линкольн» успел проделать несколько замысловатых разворотов по улицам города. Берестов подумал о том, что с водителем им и вправду повезло. Он очень быстро и в то же время предельно мягко вёл автомобиль, который назвать легковым не поворачивался язык.
Лена вдруг встрепенулась.
– Куда мы едем? Я ведь даже не назвала свой адрес.
– Вы спешите?
– Нет, но…
– Тогда вам не нужно волноваться, – сказал Вадим. – Мы сначала просто покатаемся по ночной Москве. А потом доставим вас, куда прикажете.
– Вы хотели о чём-то поговорить со мной.
– Да. Мне очень важно услышать ваше мнение обо всём, что касается моего творчества. Но сначала я хочу спросить вас совсем о другом.
Она с любопытством взглянула на него.
– О чём же?
– Скажите честно: чего вам стоило попасть на мой юбилейный вечер?
– Почему вы спрашиваете об этом? – спросила она настороженно.
– Хочу возместить ваши расходы.
– Нет! Нет! – Лена упрямо замотала головой. – Это исключено. Обещайте, что мы не будем больше касаться этой темы.
Берестов невольно отметил, что эта женщина, такая мягкая и уступчивая, в определённые моменты способна проявить твёрдость характера. Он не стал настаивать.
– Хорошо, эту тему мы закроем. Поговорим о творчестве. Вы сказали, что я не написал своего лучшего произведения. Что вы имели в виду? Только, ради Бога, без извинений!
Лена задумалась. Вадим с улыбкой наблюдал за ней. Он представил, как мучительно она подбирает слова, как тщательно выстраивает фразы, чтобы, не дай Бог, ненароком не обидеть сидящего рядом с ней автора, книги которого так понравились ей. После затянувшейся паузы Лена сказала:
– Мне очень нравится, как вы пишете. У вас лёгкий стиль изложения, замечательное построение фраз. Любую ситуацию вы описываете так, что она, словно картинка, предстаёт перед мысленным взором. Вы очень талантливы!
– Но?… – спросил он, продолжая с улыбкой смотреть на неё.
Лена ещё какое-то время помолчала. Потом произнесла с отчаяньем в голосе:
– Вадим Павлович, не мучайте меня! Я не знаю, как это сказать. Сердцем чувствую, а слов найти не могу.
– А вы не ищите их. Говорите всё, что считаете нужным. Боитесь обидеть меня? Не думайте об этом. Я ведь не дифирамбов жду от вас. Вот вы сказали, что сердцем чувствуете. И я вам охотно верю. Я это понял ещё там, на сцене. И что вы там говорили – всё правда. Вы словно в душу мне заглянули. Понимаете, Лена, сегодня я впервые встретил человека, которому по-настоящему интересен. Все вокруг галдят: «Молодец! Талант! Ты достоин славы!». И действительно, на что мне жаловаться? Мои книги расходятся большими тиражами. По моим произведениям снимаются фильмы. Песни на мои стихи звучат по всей стране. Я на вершине успеха. Чего ещё можно желать пишущему человеку? А на душе не спокойно. Сидит внутри маленький человечек и пищит изо дня в день: «Не то ты делаешь, Вадим! Не тем занят!». И начинают терзать меня сомнения. Я не нахожу себе места, пристаю с вопросами к друзьям, родственникам, знакомым. Но все в ответ как по команде: «Брось, старик! У тебя классные произведения! Не забивай себе голову ерундой!». И я начинаю убеждать себя в том, что нет причин для недовольства. Ведь скольким талантливым, но неизвестным авторам остаётся только мечтать о таком успехе! Я и сам когда-то даже представить себе не мог, что буду так популярен и при этом недоволен собой. Вот потому для меня так важно услышать ваше мнение. Вы сказали, что лучшее моё произведение ещё не написано. Значит, вы считаете, что мне по силам настоящая работа? – спросил Вадим, сделав ударение на слове «настоящая».
– Я в этом уверена, – сказала Лена. – Мне кажется, что вы сами уверены в этом.
– Да. Пожалуй, вы правы.
– Что же вам мешает? Почему вы терзаете себя пустыми сомнениями вместо того, чтобы сесть и начать делать то, к чему лежит душа?
Берестов отвернулся к окну.
– Боюсь, что в этом вопросе всё зависит не только от меня, – сказал он. – Я работаю в команде.
– Всё зависит только от вас, – возразила Лена. – При чём здесь команда? Вы писатель, а не футболист.
Вадим вновь повернулся к ней.
– Лена, мне кажется, в машине беседовать не вполне удобно. Не та обстановка. Скоро мы будем проезжать мимо небольшого, но очень уютного ночного ресторана. Предлагаю посетить его. Принимаете моё приглашение?
Хоромцева с сомнением пожала плечами.
– Я не думаю, что в ресторане обстановка будет более подходящей для беседы.
– Там есть кабинки, где можно укрыться от посторонних глаз. Мы уже совсем близко. Решайтесь!
– Ну, хорошо, – сказала Лена, смеясь. – Только что мы там будем делать после такого обильного застолья?
– У нас ещё вся ночь впереди, – ответил Вадим.
Он подал водителю сигнал остановиться.
Молодая официантка, выполнив заказ, улыбнулась Вадиму и сказала:
– А я вас узнала. Ведь вы – Вадим Берестов, правда?
Он улыбнулся в ответ.
– Я скажу вам правду, если вы пообещаете, что не будете её разглашать. По крайней мере, пока мы здесь.
Девушка негромко засмеялась.
– Клянусь до вашего ухода хранить молчание! А уж потом я всем растрезвоню! Но вы должны оставить мне доказательство того, что я вас обслуживала.
– Какое доказательство вас устроит?
– Автограф, конечно!
Берестов извлёк из кармана авторучку.
– Приказывайте, где мне расписаться?
– А вот здесь, сбоку на фартуке.
Она туго натянула ткань на бедре. Вадим аккуратно, насколько это было возможно, вывел на ткани свою роспись. Лена с улыбкой наблюдала за этой сценой. Когда официантка ушла, она сказала:
– Удивительно, что такая популярность не испортила вас. Вокруг столько соблазнов. Признайтесь: часто изменяли жене?
– Нет, – ответил он. – Это было всего два раза. А потом я понял, что мне это не интересно. Понимаете, Лена, связь в чистом виде меня не привлекает. Хочется чего-то большего. А если этого большего нет, то какая разница – жена или другая женщина?
Лена перевела разговор на другую тему.
– Вадим Павлович, вы заказали слишком много. Нам всё это не осилить.
– А разве мы спешим? Будем справляться с заказом по мере сил. Вам здесь нравится?
– Да. Здесь уютно.
– Мне тоже. Я много раз бывал в этом ресторане.
– Вы приходили сюда с женой?
– С женой я здесь был всего один раз. Кире не понравился ресторан. Это не удивительно. У нас с ней во многом вкусы не совпадают.
– Возможно, вы к ней несправедливы? – сказала Лена.
Берестов усмехнулся.
– А разве я сейчас её в чём-то обвинил? Я всего лишь сказал, что у нас с ней разные вкусы.
– Но в вашем голосе всегда слышится раздражение, когда вы говорите о своей жене. Я не понимаю этого. Мне она показалась милой женщиной, которая очень любит вас… и страдает. Наверное, ей бывает трудно понять ваши мысли и желания. Это не её вина. Просто, она другой человек.
– С чего это вдруг вы решили защищать Киру? – удивился Вадим.
– Чувствую себя виноватой перед ней. Если бы вы сейчас сидели здесь не со мной, а со своей законной супругой, в ваших отношениях могли произойти прекрасные перемены.
– Вряд ли. Кира не любит кабинки. Ей нравится быть на виду. И чтобы все вокруг узнавали меня и видели её рядом со мной.
– Вы опять раздражаетесь.
– Да, вы правы. Простите! Давайте, Лена, лучше выпьем и поговорим о чём-нибудь другом. Это отличное вино, уверяю вас!
Он наполнил бокалы и сказал:
– За нашу встречу! За эту чудесную ночь, подарившую нам сказку! Вы поддерживаете тост?
– Да, – сказала Лена. – За сказку!
Они с лёгким звоном коснулись бокалами и отпили по глотку, глядя друг другу в глаза.
– Как ваше настроение? – спросил Вадим.
Лена растерянно пожала плечами.
– Даже не знаю, что сказать. Всё так необычно. Словно я и в самом деле попала в сказку. Вадим Павлович, неужели и вы чувствуете то же самое?
– Да. Ну, а раз мы с вами оба оказались в сказке, то давайте общаться по сказочным правилам. Принимаете моё предложение?
– Пока не знаю. Ознакомьте меня с правилами.
– Ну, скажем, в сказках не принято обращаться по имени-отчеству. И вообще, Лена, я предлагаю перейти на «ты». Согласна?
– Вадим Павлович!..
– Вадим. Просто Вадим, – поправил он.
– Я не смогу!
– Почему?
– Потому что вы…
– Старый?
– Нет-нет, вы не старый! – воскликнула Лена. – Просто вы, как бы это сказать, взрослее меня.
Берестов рассмеялся.
– А вот в этом, Леночка, ты ошибаешься. Здесь недалеко живёт мой старый друг. Его зовут Анатолий. Мы с ним дружны ещё со школьной скамьи. Пожалуй, он единственный мой настоящий друг. Так вот, Толя сказал мне, что я никогда не повзрослею. Знаешь, как он назвал меня? Постаревшим мальчишкой! Я убедил тебя? Ну, пожалуйста, Лена, позволь мне почувствовать себя моложе!
– Хорошо, …Вадим, – неуверенно согласилась Лена. – Я принимаю твои правила.
– Осталось выпить на брудершафт и поцеловаться. Готова? – спросил он с улыбкой.
Она отрицательно покачала головой.
– Прости, я не могу. Да и ни к чему это. Ведь мы уже перешли на «ты».
– Да, я понимаю. У тебя есть муж. Как я ему завидую!
Лена грустно улыбнулась.
– Всё не так, Вадим. Всё совсем не так. И завидовать тут нечему.
– То есть? – спросил он удивлённо.
– А то и есть. К несчастью, мы с мужем тоже очень разные люди, которым трудно понять друг друга. И чем дольше живём вместе, тем меньше понимаем. Вот такой парадокс.
– Но… ты любишь его?
Лена ответила не сразу.
– Я вышла замуж по любви, – сказала она. – Уверена, что и он тоже. Мне кажется, он и сейчас меня любит.
– А ты?
– Я… не знаю. Я очень благодарна Артёму за его терпение, за стремление сохранить семью. За многое. Кажется, мы оба делаем всё, чтобы спасти наш брак, а в итоге получаются одни недоразумения и обиды. Любая мелочь, любой пустяк могут послужить причиной для разногласий. Мы говорим на разных языках.
– Но ты ещё надеешься что-то исправить?
– Нет. Уже нет. Было много попыток и с моей, и с его стороны. Я даже уговорила его прочесть твои книжки, – Лена грустно улыбнулась. – Надеялась, что это поможет ему понять, чего мне не хватает в наших отношениях.